Продавец приключений. Спаситель Океана.

— У нас все продумано, — улыбнулся великий астронавт. — Наши бедные друзья укажут сами место своего заключения.

И точно: из глубин дворца донеслись оглушительные удары в железную дверь.

— Они там! Я узнал: это стучится Саня! — воскликнул Петенька.

Все космонавты — и земляне, и те, что пришли к ним на помощь, — побежали на стук и после головокружительного кросса увидели железную дверь, гудящую от града яростных ударов, наносимых изнутри.

Возле двери стояли Барбар и Мульти-Пульти. Они торговались и били по рукам и настолько увлеклись, что не сразу заметили появление освободителей.

— Ваше величество, мы же только что поладили с вами, — укорял Барбар.

— А я взял да и тут же передумал, — хихикал император, пряча за спину свою единственную клешню.

Вот тут-то Барбар и заметил космонавтов. Однако он не растерялся и закричал:

— Ура! Наши! Наши идут!..

Потом он насильно просунул свой локоть в единственную клешню императора и истошно завопил:

— Отпусти сейчас же, гадкий старьевщик! Тебе говорят — отпусти!.. Эй! На помощь! На помощь!..

— Прежде всего откройте дверь! — потребовал командир, приближаясь.

— Ишь какие хитрые! Там мое добро, — сразу же уперся император.

— А мы тогда не скажем, где можно бесплатно достать Кое-Что, в котором много Кое-Чего! Даже не перечесть. Во всяком случае, больше, чем мантий на вашей особе, ваше величество! — заметил Раван.

— Вы говорите — бесплатно? — заколебался император. — И в самом деле их… ну, этих самых, что вы имеете в виду, так много?

— Там всё, что накопило человечество! — сказал торжественно Петенька.

— Ваше величество, не соглашайтесь, — шепнул Барбар и громко пояснил: — Я ему говорю — отопри сейчас же, тиран!

Император покуражился для фасона, потом открыл дверь хранилища и, узнав, где дают Кое-Что, побежал по коридору, боясь, как бы вторая сторона не передумала. Но космонавтам уже было не до него — в дверях сейфа появились сияющие Саня и Марина. На плече у Марины дремал кот Мяука, как всегда безучастный к происходящему.

— А что я вам говорил? То-то! — сказал Барбар освобожденным.

— Ах, Барбар, Барбар… — покачал Петенька головой.

— Разве он Барбар? Тот самый Барбар? — в один голос вскричали Марина и Саня.

— Вы уже всё знаете, — сказал уныло Барбар и опустился на шаткий деревянный ящик, демонстрируя полное отчаяние.

— Ну что ж, друзья, снова в путь, навстречу новым приключениям! — произнес командир, обнимая бывших узников.

— Я такой… я такой одинокий! И никому совершенно не нужный, даже Мульти-Пульти. И всем-то я причиняю неприятности… — громко запричитал Барбар, стараясь привлечь к себе внимание уходящих.

— Ну что делать с ним? Его так жалко. Нельзя же его оставлять в таком состоянии, хотя он и плохой, — сказала Марина, и нос ее сморщился — вот-вот заплачет и она.

У Барбара шевельнулось ухо, он произнес с новой силой:

— Да нет уж, хорошая барышня с золотым сердечком, махните на меня рукой, махните!

— Может, он еще исправится и станет полезным для общества? — обратился Петенька к окружающим.

— Ну конечно, исправится! Вот только возьмет себя в руки! — заявил Саня с жаром.

А Барбар поглядывал одним глазом исподтишка, следил за впечатлением.

— Так и быть, ступайте с нами, Барбар, — разрешил командир, обернувшись. — Считайте, что вы зачислены в экипаж.

Барбар поплелся за космонавтами, будто бы обескураженно потирая затылок.

«Искатель» уже стоял на дворцовой площади, его могучий корпус возвышался точно обелиск, в иллюминатор выглядывал Кузьма, вытирал руки неизменной замасленной тряпочкой.

— Командир, все в порядке! — доложил механик, сложив стальные руки рупором.

— Здесь нам больше делать нечего. Отправимся спасать негунов, — сказал командир и обратился к бывшим космонавтам: — Друзья, прошу к нам на корабль! Потом мы доставим вас в ближайший космический порт. А там уж вы разъедетесь по своим планетам.

Но бывшие космонавты замялись, на их суровых лицах отразилась борьба чувств. Желание вернуться домой боролось с каким-то священным долгом.

— Командир, подождите минуточку, — попросил Раван, и космонавты начали шептаться между собой.

Потом их предводитель объявил:

— Командир, мы остаемся здесь. Ваш пример заставил нас поверить в собственные силы. И теперь нам совестно вернуться домой, ничего не сделав для этого своими руками.

— Я это предвидел и рад, что не ошибся. Вы настоящие космонавты, — ответил астронавт, и его волевой голос дрогнул на этот раз.

— Что уж там, — смутился предводитель теперь еще более возмужавших космонавтов.

К нему подошел Раван и о чем-то напомнил на ухо.

— Да, не сочтете ли вы за трудность исполнить одну маленькую просьбу? — смущенно спросил предводитель.

— Мы вас слушаем, — произнес благородный астронавт от лица своих товарищей.

— Видите ли… видите ли, мы позабыли науки. И для того, чтобы смогли починить корабли… Словом, не оделите ли вы и нас книжками? Нам хотя бы учебники за восьмой, девятый и десятый классы. Иначе нам будет очень трудно, — закончил предводитель и смущенно опустил глаза.

— Мы уже об этом позаботились. Механик, выдайте им учебники! — приказал командир.