Продавец приключений. Спаситель Океана.

— Ты и вправду серьезная и самостоятельная! — воскликнул Саня с такой убежденностью, что стражники покосились на него. — И еще ты такая… ну, такая… Лучше потом скажу. А сейчас, по-моему, наступило время бежать. Давай просто так: побежим, и все! Как ты находишь мой план?

— О, задумано очень тонко, — одобрила Марина. — И за меня можешь не бояться, я бегаю точно ветер!

Так они шли между стражниками, тихонько переговариваясь и карауля удобный момент. Он наступил, когда сбоку открылся новый коридор между горами императорского барахла.

— Бежим! — крикнул Саня.

Он схватил Марину за руку, и они пустились наутек по боковому коридору.

А стража застыла в растерянности. Не следует забывать, что сбежавшие вещи принадлежали императору, и стражникам было жалко тратить свои силы из-за чужой собственности.

Беглецы тем временем мчались во всю прыть по лабиринту. Лабиринт петлял и однажды привел их назад к стражникам, которые всё еще топтались на перекрестке, разрываясь между долгом и скупостью.

— Скорее, пока они не заметили! — сказал Саня, и беглецы устремились назад.

Среди мрачных нагромождений старого хлама было страшновато. Вдобавок теперь до слуха беглецов долетело бряцание алебард. Видимо, стражникам пообещали вознаграждение, и те пустились в погоню.

Как-то перед беглецами мелькнул главный выход из дворца. В распахнутые двери виднелся двор, почти белый от солнца, и голубое небо. И, точно специально, поблизости ни одного хватуна. Саня было увлек Марину к светлому прямоугольнику, но потом остановился и покачал головой. На лице его отразилось сомнение.

— Пожалуй, это уж слишком легко! Поищем другой выход, — сказал Саня и повернул в глубину дворца.

— Конечно, поищем! — согласилась Марина, еле успевая за товарищем, и кротко попросила: — Только не совсем уж трудный, ладно?

Наконец, после долгих поисков, беглецы увидели узкий солнечный луч, пробивающийся сверху.

— Вперед! — воскликнул Саня, стараясь морально помочь своей подруге.

— Я уже устала, хотя и очень выносливая, — призналась Марина. — Но не думай, я еще не сдаюсь.

Свет струился из окна, расположенного высоко под потолком. Путь к окну лежал по шатким вершинам из тряпья, он был головокружителен, — так и манил людей дерзких и смелых.

— По-моему, ты не боишься, — сказал Саня, приостановившись у подножия кручи.

— Конечно, ничего не боюсь, я очень храбрая. Только, если ты не будешь смеяться, я закрою глаза, — ответила Марина.

Дружно взявшись за руки, беглецы начали свое восхождение. Тряпье осыпалось у них под ногами, и, съехав вниз, Саня и Марина снова упорно продолжали путь. И когда за ближайшим поворотом послышались шаги стражников, последнее усилие привело беглецов к окну.

Но самое сложное поджидало их за окном. Спуститься на землю можно было только по ржавой водосточной трубе.

— Ну, это пустяки! — обрадовался Саня. — Уж я столько лазил по трубам и вверх и вниз!

— Но здесь еще что-то написано, — сказала более осторожная Марина.

И в самом деле, к трубе кто-то приклеил листок бумаги, на котором неумелой рукой были нарисованы череп и кости, а внизу красовалось объявление — сразу видно, написанное левой рукой:

ОСТОРОЖНО ТРУБА ПОЛОМАТА

— Было бы смешно, окажись труба целой, — улыбнулся Саня.

За спиной беглецов уже слышалось шумное дыхание стражников, те жадно лезли по тряпью с разных сторон и рано или поздно должны были настигнуть сбежавших.

— Итак, у нас один путь! — деловито заявил Саня. — Я положу тебя на плечо, потому что ты все-таки слабая женщина, и таким образом спущусь по трубе.

— Подожди секунду. Сейчас я лишусь чувств, чтобы и тебе и мне было легче, — предупредила Марина.

Марина сдержала обещание и лишилась чувств, а Саня взвалил ее на плечо и перед самым носом подоспевшей стражи перелез на трубу. Спускаясь вниз, он услышал подозрительный шум, как будто под ним открывали железную дверцу.

«Основное — добраться вниз, а дальше будет видно», — подумал Саня, глядя перед собой.

К счастью, труба сломалась вовремя, когда Саня благополучно достиг земли.

— Ну, вот и все! А теперь посмотрим, что делать дальше, — пробормотал Саня, бережно опуская драгоценную ношу.

— Кажется, можно прийти в себя? — спросила Марина, открывая глаза.

Едва она сказала это, как что-то лязгнуло у них над ухом. Подняв головы, беглецы с изумлением обнаружили, что находятся в большой мышеловке.

— Ловко я вас поймал, а? Ух как ловко! — послышался голос императора Мульти-Пульти.

Он сидел на стуле по ту сторону решетки, довольно посмеиваясь. За его спиной, как и прежде, стоял Егор и покачивал головой, не то выражая одобрение, не то осуждая.

— Вы небось удивляетесь, как это я вас изловил? Я в хорошем настроении и потому, так и быть, открою секрет. Поймать храбреца проще простого. С трусом посложней: попробуй угадать, в какую он просочится щель? А храбрец выбирает самый опасный путь, лезет сломя голову. Вот тут, в самом рискованном месте, ты его и жди, и хватай сколько душе угодно, — сказал Мульти-Пульти. — А сейчас вас вернут на место и хорошенько закроют, жулики вы такие!