Продавец приключений. Спаситель Океана.

Мгновенная пауза сменилась топотом и адским грохотом, раздавшимся внутри астероида. Затем что-то взревело, и астероид, выскочив из-под Петеньки, помчался прочь как угорелый… За ним неожиданно потянулся светящийся хвост, о существовании которого Петенька даже не подозревал. Очевидно, астероид лежал, подвернув хвост по-собачьи.

«Батюшки, да ведь это та самая комета, что зацепила наш звездолет», — догадался Петенька и, изловчившись, в научном азарте уцепился за хвост кометы.

Так они и понеслись во тьме: всполошившаяся комета и крепко державший ее за хвост молодой любознательный ученый. И неизвестно, куда бы Петеньку занесло, в какие неведомые края, только хвост затрещал и вовремя оторвался. Так и остался Петенька с хвостом кометы в руках. А из той части кометы, что прикрывалась хвостом, било фиолетовое пламя, точно из дюз настоящего космического корабля. Странная комета прибавила прыти и умчалась в темноту. А напоследок перед взором Петеньки мелькнули слова «Три хитреца», очевидно вырезанные путешественниками на боку кометы.

Штурман осмотрел еще трепетавший хвост и обнаружил обрывок веревки, которой, оказывается, тот был привязан.

— Ура! Я открыл массу новых небесных явлений! — воскликнул Петенька, дрожа от возбуждения.

Ликуя, он полетел домой. А в звездолете его ожидали с нетерпением. Ремонт был закончен успешно, и все давно находились на своих местах. Командир ничего не сказал, только посмотрел строго, и это уже служило само по себе суровым наказанием для нашалившего штурмана.

Петенька собрался было объяснить, в чем дело, но из кухни вышел встревоженный Саня и сказал:

— Кто-то похитил бутылку шампанского! Ту, что собирались распить на Петенькиной помолвке.

В звездолете воцарилась напряженная тишина.

— Может, это я вместо масла? — произнес честный Кузьма. — Я вижу — стоит себе на полке, и будто не такой уж грех, если возьму столовую ложку.

— Вы вне подозрений, механик, — возразил командир. — Я видел сам — вы брали бутылку с подсолнечным маслом. Это сделал кто-то другой.

— Это не я, это не я, — быстро заявил Егор.

Тогда командир оглядел испытующе лица своих спутников, и каждый ответил ему ясным, невинным взглядом. Особенно старался Егор: он так широко открыл глаза, что они едва не выпали из орбит.

— Хотелось бы знать, зачем ему это понадобилось, — пробормотал командир.

И тогда Петенька показал присутствующим пробку и поведал, при каких обстоятельствах она очутилась на его ладони. Петенька умолчал лишь о странной комете; он был добросовестным ученым и считал, что еще мало фактов для того, чтобы посвятить друзей в свое открытие.

— Поздравляю, штурман! Это было настоящее покушение! — сообщил командир, изучая пробку. — Значит, вы на правильном пути. А теперь, друзья, в дорогу!

— Вперед, на Алою! — хором откликнулся экипаж.

Алоя оказалась сдвоенной планетой. Она была соединена перешейком еще с одним шаром. И обе планеты кувыркались в космосе, точно колоссальные гантели.

— М-м, да, мне это кое-что напоминает, — сказал командир, когда диковинное зрелище появилось в иллюминаторах.

— Ну и что же? — загорячился Егор. — Почему Алоя не может походить на то… самое, что она вам напоминает?

— Как бы то ни было, все равно наш долг спасать. Пойдем на посадку, — сказал командир, покончив с одному ему известными сомнениями.

Звездолет развил к тому времени удивительную скорость и едва не миновал Алою, даже крылышки-тормоза ничего не смогли поделать, только трепетали беспомощно. И тогда в единоборство с разошедшимися двигателями вступила находчивость командира. По его команде экипаж дружно надавил на заднюю стенку звездолета.

— Что вы делаете? Вы толкаете не стенку, а пол, и толкаете его вперед, а вместе с ним и корабль, — заметил Петенька, трудившийся рядом с Егором.

— Ах да! — спохватился Егор. — У меня совершенно вылетело из головы, что это я привел вас сюда!

Звездолет забуксовал на мгновение, и притяжение быстро потащило его на Алою.

— Командир, я вижу цивилизацию! — доложил вахтенный Саня в трубу.

И точно: земляне увидели под собой огромный город.

— Егор, не слишком ли это рано для Алои, если она не так уж давно возникла из туманности? — насторожился космонавт.

— Алоя — сдвоенная планета, и, наверное, время здесь идет в два раза скорее. А может, и в три и в шесть, — ответил Егор, ухмыляясь чему-то.

— Ну что ж, посмотрим, чем это кончится, — буркнул командир, сажая звездолет на центральную площадь города.

Затем он поднялся из-за пульта, слегка приоткрыл дверцу наружу и через щель потянул носом воздух. Некоторое время он шевелил ноздрями, дегустируя, потом возвестил:

— Друзья, кислород! Чистейший кислород, — и, не колеблясь, сошел на планету без гермошлема.

Следом за ним высыпало все население «Искателя», за исключением кота и механика. Кота ничто не трогало, даже новые планеты, а Кузьма решил почистить машину. Ему не хотелось ударить лицом в грязь перед жителями другой цивилизации.

Площадь вокруг «Искателя» походила на кладбище космических кораблей. Их проржавевшие конусы слепо глядели вверх, туда, где пульсировали отныне уже недосягаемые миры.