Продавец приключений

Первобытные махали руками, прощаясь, глаза у них при этом были немножко грустные.

– Ноль! Старт! – произнёс командир, деловито сжав челюсти, и звездолёт, сорвавшись с поверхности той, ещё ранней Земли, погнался за кораблём Барбара.

На этот раз ответственную вахту на носу звездолёта нёс сам Петенька. Пригнувшись и зорко вглядываясь из-под руки в россыпь созвездий, штурман прокладывал курс.

«Искатель» оставил за собой Марс и Юпитер, а Барбара будто и не было в помине. Наконец среди скопища звёзд Петенька заметил тёмное пятнышко. Пятнышко начало быстро расти и превратилось в звездолёт, на борту которого мерцали слова: «Три хитреца». По телу корабля сновали чёрные фигурки, они пытались натянуть на его корпус покрытую фосфором ткань и тем самым замаскироваться под новую звезду. Одна из фигурок увидела приближающийся «Искатель», замахала руками и вместе с товарищами, бросив ткань, исчезла внутри своего звездолёта.

Барбар включил машину и пустился наутёк. Но «Искатель» не отставал от чужого звездолёта, и началась гонка, небывалая в истории Вселенной. Корабли носились между звёзд как угорелые. Петенька, вцепившись обеими руками в обшивку «Искателя», следил за манёврами Барбара и командовал в трубку: «Вверх!.. Вниз!.. Теперь налево!..» Командир нажимал на клавиши, и звездолёт петлял следом за противником точно приклеенный.

– Не лучше ли вам остановиться, а? Ещё наткнётесь на звезду, – посоветовал озабоченно Петенька.

В иллюминаторе удирающего корабля возник Барбар и неприлично показал Петеньке кукиш. Петеньке стало даже неловко за него, хотя Барбар и был противником.

Но благодаря двигателю от моторной лодки, который, как вы помните, был пристроен на корме, «Искатель» имел преимущество в быстроте. К тому же команда принялась бегать от кормы к носу звездолёта, прибавив ко всему ещё собственную скорость. И дело дошло до того, что звездолёт разогнался до такой степени, что обогнал солнечные лучи, и в кают-компании стало темно, потому что свет попросту не успевал за «Искателем». Расстояние между кораблями постепенно убывало, и тогда Барбар пустился на всякие уловки. Он прятался за планеты и, когда «Искатель» проскакивал мимо, задавал дёру в обратную сторону. Но командир, развернувшись, неуклонно настигал его. И всем было ясно, что Барбар и на этот раз потерпел неудачу.

– Ведь я предупреждал! – воскликнул Петенька укоризненно.

Тогда в неприятельском корабле распахнулся верхний люк, и наружу вылез по пояс Барбар. Он поднял обыкновенную рогатку и стал целить в Петеньку.

Глава семнадцатая, в которой командир и юнга в конце концов попадают на борт звездолёта «Три хитреца» и великий астронавт слегка обескуражен оборотом дела

Экипаж «Искателя» не сразу заметил, как умолк его вперёдсмотрящий, – настолько увлёкся погоней. Даже волевой командир и тот вошёл в неописуемый азарт и, хотя снаружи уже не поступало никаких сведений, ещё некоторое время вёл звездолёт вслепую.

И никто из экипажа не знал, что был даже случай, когда «Искатель» догнал звездолёт Барбара, упёрся носом в его корму, долго толкал перед собой, и так они носились, будто склеенные. И вокруг носа «Искателя» сияло венчиком пламя, бившее из дюз неприятельского корабля.

Вредный Барбар долго потешался над великим астронавтом. И хорошо, что гордый командир не знал этого, иначе бы ему стало больно. Потому что Барбар хватался за живот и кричал:

– Ой, не могу! Полюбуйтесь на этого самого великого астронавта!

Произнеси такое порядочный человек, было бы полбеды – ну с кем, мол, не случается, – а то ведь громогласно поносил известный мошенник.

Потом Барбар вспомнил, что дела его всё-таки неважны, и притих. Тем более что великий астронавт нечаянно повторял каждый его манёвр, и Барбар не в силах был отделаться от назойливого преследователя.

Наконец Барбар заметил астероид в форме бублика и проскочил в дыру, точно сквозь игольное ушко. «Искатель» был массивнее и поэтому упёрся в стенки отверстия и забуксовал. Только теперь, почуяв неладное, экипаж «Искателя» заметил длительное молчание штурмана.

Наружу тотчас же был отправлен спасательный отряд в составе командира и Сани. Выбравшись в космос, отряд с грустью обнаружил, что вахтенный исчез. То место на носу корабля, где он ещё недавно сидел, пустовало. Лишь сиротливо торчала переговорная труба. И вообще окружающая картина оказалась очень печальной. И вовсе это был не астероид, а кусок земли с триумфальной аркой, отколовшийся от неизвестной планеты. И нос «Искателя» по совершенно непонятной причине был опалён. И что уж совсем огорчило отряд – это вид спокойно удиравшего противника с похищенной Мариной на борту. Момент – и звездолёт Барбара скрылся в ближайшей туманности.

– Он похитил и Петеньку! – воскликнул Саня с негодованием.