Прочная нить

Так или иначе, соседом заинтересовались «компетентные органы». (Вообще-то, между нами говоря, Орден на многое закрывает глаза, но, видимо, тут жадность действующих лиц перешла все допустимые границы, или участники просто забыли поделиться выручкой со своими покровителями.) Всех подробностей, конечно, орденец мне не сообщил. Сказал только, что сосед оказался замешан в нелегальную перевозку людей с последующей продажей в рабство. Попавшегося у него дома гостя опознали и допросили, он тоже оказался одним из фигурантов этого дела. Со Старой Земли ему пришлось срочно уходить, не дожидаясь ареста. А тут и я подвернулся под руку, чего бы еще дополнительно не подзаработать? Но места, чтобы засунуть вместе со всеми в контейнер, на еще одного клиента не хватило, поэтому меня «отложили на следующую отправку», запихав в другой, стоявший рядом контейнер. Груз со мной вместе должны были забрать почти сразу, но машина по дороге сломалась, и экспедиторы не успели добраться. А потом я очнулся и так не вовремя вылез из железного ящика. Кстати, контейнер с другими незаконными «клиентами» успели взять на заметку при погрузке на корабль. Прямо на корабле, в море после отплытия и вскрыли груз, как положено, с понятыми. Просто дело широко не афишировали, а все это время потихоньку раскручивали «ниточки» дальше. Вот и раскрутили… Не думайте, что рассказал он это все прямо так и сразу (честно, порой даже хотелось использовать «терморектальный криптоанализатор»[9]), пришлось давить на то, что я в этом случае являюсь потерпевшей стороной, вообще-то говоря, и «народ имеет право знать!».

Сняв с меня дополнительные показания, лейтенант ушел. А я подумал: «А кот-то, оказывается, был прав!..»

12 число 5 месяца 23 года. Свободная территория под протекторатом Ордена, город Порто-Франко

Сегодня взял кусок мяса чуть больше, просто купил на рынке некондиционный обрезок за символическую плату. Если зверь снова придет, пусть порадуется жизни, хе-хе.

Свернув с дороги в саванну, медленно поехал в сторону холма, за которым и устраивал свою позицию. Когда до точки оставалось несколько километров, метрах в двадцати передо мной из травы вдруг выпрыгнул лев. Вроде тот же самый, хотя кто их разберет!

Хвостом он нервно стегал себя по бокам, к тому же демонстрировал внушительные клыки. Да что с ним такое случилось? Ведь предыдущая встреча мирно прошла…

Пробую свернуть влево – зверь одним прыжком снова оказался перед машиной, перекрыв дорогу. Ничего не понимаю! Он меня туда не пускает, что ли? Сейчас поинтересуюсь…

Беру с соседнего сиденья рюкзак и достаю из него свой десятикратный бинокль, выбираюсь из кабины. А лев-то успокоился! Мирно уселся, клыки уже не показывает, чуть ли не улыбается. (С чего я это взял? Сам не пойму…) Забравшись на мощный бампер «Рэнглера», смотрю в сторону холма. Ох ты ж ни хрена себе!.. Даже с такого расстояния заметно, что на склоне зачем-то расположилась стая местных хищных свиней. Ну, это такие жуткие твари, которых даже из автомата не сразу завалишь, вы сами знаете. Вот бы я там нарвался… Похоже, они там вовсю жрут кого-то… Да, вот, одна из них другую шибанула в сторону от туши, дерутся…

Спрыгиваю на землю и обращаюсь ко льву:

– Спасибо тебе за предупреждение, извини, что сразу не понял.

Говорю по-русски, но, в принципе, ему-то какая разница, хоть по-китайски, тут главное – интонация. Кладу бинокль на капот, достаю кусок мяса и медленно иду к нежданному помощнику. Он сидит и внимательно смотрит на меня и на то, что держу в руках. Его ноздри чутко подрагивают, учуял, значит. Не доходя до него метров десять, кладу кусок на траву и неторопливо отхожу назад. (Вроде как к зверям нельзя поворачиваться спиной, слышал когда-то.) Забравшись на бампер, усаживаюсь на капот, хочу посмотреть, что же он будет делать дальше.

Лев неторопливо подобрал с травы кусок мяса и затрусил куда-то в сторону – так, там видны кусты какие-то, решил спрятаться, что ли? Нет, все гораздо интереснее – ему навстречу из густой травы поднимается чья-то голова, вроде как чуть поменьше, ух ты! Никак лева себе подружку нашел?.. Положив перед своей «второй половиной» мясо, он довольно громко рыкнул. Надо же, какая трогательная забота…

Пока львица угощалась, я разглядывал окрестности в бинокль, ну и эту парочку заодно. Эх, фотоаппарат бы заранее вытащить, но сейчас суетиться совершенно не хочется, а то спугну еще. Хотя… Попробую… Да, успел!.. Пока они там громко мурлыкали, успел достать камеру и нащелкать серию снимков, в хорошем качестве, даже увеличение не пришлось на максимум ставить, дома просмотрю. Жалко, нет здесь передачи «В мире животных», фотки туда можно было бы послать…

Львица доела кусок и подошла чуть поближе. У меня возникло такое впечатление, что лев решил ей меня показать… Блин, это ж не зоопарк, елы-палы! Или у нее только-только аппетит разыгрался?.. М-да…