Прочитавшему - смерть

- Будьте любезны попросить к телефону миссис Кларенс Поттер, вежливо, но не чересчур сладко попросил я.

- Я слушаю. - Голос был высокий, однако без пронзительных нот.

- Миссис Потер, это говорит Томпсон, Джордж Томпсон. Я приехал из Нью-Йорка, вы меня не знаете. Я здесь по делам, и мне хотелось бы побеседовать с вами по одному важному поводу. Я готов встретиться в любое удобное для вас время, но чем раньше, тем лучше. Говорю я из отеля "Ривьера" и мог бы подъехать прямо сейчас, если вас это устраивает.

- Как вы сказали? Томпсон?

- Совершенно верно. Джордж Томпсон.

- Но зачем я вам? В чем, собственно, дело?

- Вопрос весьма личного характера. Я ничем не торгую, не беспокойтесь. Мне нужно разузнать у вас кое-что о вашем покойном брате, Леонарде Дайксе, и наш разговор никаких неприятностей вам не доставит, а быть может, и пойдет на пользу. Я был бы крайне вам благодарен, если бы сумел повидать вас сегодня.

- Что вы хотите знать про моего брата?

- Это не совсем телефонный разговор, миссис Поттер. Позвольте мне заехать и побеседовать с вами.

- Что же приезжайте. Я буду дома до трех.

- Спасибо. Я тотчас же отправляюсь в путь.

Что я и сделал. Схватив шляпу и плащ, я вышел из номера. Но внизу в вестибюле меня задержали. Я уже бежал к выходу, как кто - то позвал: "Мистер Томпсон!", а поскольку я был целиком сосредоточен на моем задании, то чуть было не испортил дела. Но вовремя спохватился и, когда повернулся, увидел, что портье протягивает посыльному желтый конверт.

- Вам телеграмма, мистер Томпсон.

Я вернулся, взял конверт и вскрыл его. Телеграмма гласила: "Черт побери, сообщи, благополучно ли прибыл?" Я вышел, сел в такси, сказал шоферу, что мы едем в Глендейл, но сначала должны остановиться возле какой-нибудь аптеки. Когда он подъехал к аптеке, я вошел в телефонную будку и продиктовал телеграмму: "Добрался благополучно. Еду на встречу с интересующим нас объектом".

Пока мы целых полчаса добирались до Глендейла, осадков выпало не меньше, чем на три четверти дюйма. Уайткрес-авеню, по-видимому, только что продолжили, ибо она ещё не была заасфальтирована, а дом под номером 2819 стоял почти в самом конце улицы, и над ним уже совсем на краю обрыва возвышалось какое-то, наверное, недавно высаженное дерево, все в маленьких листочках и крохотных цветочках.

Перед домом росли две покосившиеся пальмы и ещё одно дерево. Таксист остановился прямо на обочине дороги - с правой стороны колеса омывал поток воды глубиной дюйма в четыре - и объявил:

- Приехали.

- Да, - согласился я, - только я не тюлень. Может подъедете к дому?

Он что-то пробурчал, подал назад, въехал в развороченную землю, которой предстояло превратиться в подъезд к дому, и остановился в шагах в двадцати от входной двери - большой розовой коробки с коричневой отделкой. Я заранее предупредил его, что ждать меня не нужно, а потому расплатился, вылез и нырнул к двери, которая была защищена от стихии козырьком размером в крышку ломберного столика. Когда я нажал кнопку звонка, чуть ниже уровня моих глаз появилась щель размером три на шесть, и оттуда донесся голос:

- Мистер Джордж Томпсон?

- Я самый. Миссис Поттер?

- Да. Извините, мистер Томпсон, но я позвонила мужу и передала ему наш разговор, и он сказал, чтобы я никого из посторонних в дом не впускала. Знаете, здесь ещё так необжито... Поэтому, если просто скажете мне, что вас интересует...

Косые струи дождя, посмеиваясь над навесом в карточный стол, заливали меня в тех местах, которые не были прикрыты плащом, а под плащом было не менее мокро, чем снаружи, ибо я обливался потом. Положение было не то что отчаянным, но явно требовало внимания.

- Вы видите меня сквозь отверстие? - спросил я.

- Да. Для этого оно и приспособлено.

- Как я выгляжу?

- Мокрым, - хихикнула она.

- По-вашему, я похож на преступника?

- По-моему нет.

По правде говоря, меня это порадовало. Я пролетел три тысячи миль, чтобы взять на пушку эту самую миссис Поттер, и, прими она меня с распростертыми объятиями, мне пришлось бы терзаться угрызениями совести. Теперь же, стоя под проливным дождем по приказу её мужа, я не испытывал ни малейшего стыда.

- Послушайте, - сказал я, - вот что я вам предложу. Я литературный агент из Нью-Йорка, и на разговор нам потребуется минут двадцать, а то и больше. Подойдите к телефону, позвоните какой-нибудь приятельнице, лучше, если она живет поблизости. Скажите ей, чтобы она не вешала трубку, подойдите сюда и отворите дверь. Вернитесь бегом к телефону и попросите приятельницу не вешать трубку и дальше. Я войду и сяду на другом конце комнаты. Если я сделаю хоть шаг, с вами будет ваша приятельница. Годится?

- Видите ли, мы переехали сюда только месяц назад, и моя приятельница живет за много миль отсюда.

- Ладно. У вас есть табуретка?

- Табуретка? Конечно.

- Принесите её сюда, садитесь, и мы поговорим через щель.

Опять послышалось что-то вроде хихиканья. Потом щелкнул замок и дверь распахнулась.

- Глупости, - с вызовом заявила она. - Входите.