Про драконов и принцесс

– Ну тут дело такое, – бугай аж выдохнул и чуток расслабился. – Наши-то почему никто идти не хочет. Потому что не вернётся принцесса, а без неё из замка тоже ходу нет. Дорога-то одна, по буреломам не сбежишь, ноги только переломаешь. То есть как есть один путь из замка – через город. А ежели ты в город один вернёшься, то твою голову с плеч прям на подступах стража-то и снесёт. А у нас-то, у всех семьи, хозяйство, тудыть-сюдыть, не с руки нам в замок идти.

– А почему принцесса не вернётся? – насторожился Пьер.

– А своенравная она у нас сильно. Она, когда с папаней-то своим ругалась – ор на весь дворец стоял. Да что там дворец. Люди окна закрывали, чтоб не слышать-то. Голос звонкий, силы немерено. Посуда в лавках тряслась, что землетрясение твоё. Так вот.

Бугай шмыгнул, нос рукавом утёр и продолжил:

– Король у нас тоже братец себе на уме. Любит он, чтобы было всё спокойно и благолепно, да чтобы любили его одного все вокруг и восхваляли неистово и ежеминутно. А тут такое под боком выросло. Как управляться? И решил он, значит, дочь свою с плеч своих спихнуть. Не, не думай чего плохого. Возраст у принцессы подошёл. Замуж пора. Пусть, думал он, скандалы своему мужу устраивает, зачем они ещё нужны-то мужья эти, да?

Тут бугай хохотнул и подмигнул Пьеру.

– Ну и выпустил король указ, гонцов в соседние королевства разослал. Во все. Даже в дальние. Мол, чем дальше уедет, тем тише дома. Что тут было! На моей памяти принцесса так ещё ни разу ни орала, даже когда ей няньки однажды забыли пелёнки поменять. А потом собрала вещички свои и ушла в Замок на горе. И уж кого только король к ней туда не посылал. И нянек, и подружек её, и министров всех по одному – никто не смог убедить её вернуться. А неделю назад последнего подхалима дракон-то и встретил. Тот улепётывал так, что чуть штаны не потерял. И тут-то мы все и присели. Вернулся, значится, дракон-то. А у короля праздник любовный на носу. Принцы приглашённые должны приехать, чтобы смотрины, так сказать, устроить-то, да принцессу замуж спихнуть. А тут нате вам – здрасьте – вы нас не ждали, а мы припёрлися. Дракон юдыть его. А он-то вроде как хозяин же. Король тык-мык и издал новый указ: принцессу всеми правдами и неправдами вернуть.

– А с драконом что? – засомневался Пьер.

– А что ты сделаешь с драконом? Он хозяин. Он захочет, всех нас испепелит и камня на камне не останется. Ну так сказки сказывают, – бугай через стол придвинулся поближе к Пьеру. – А на самом деле не знает никто, что там с драконом. И характер его никто не помнит. Говорю же, он уж несколько поколений человеческих здесь не появлялся. Замок стоит, как заколдованный. Раньше-то там и челядь жила, и чего только не было. А сейчас только дорогу к замку всё это время в порядке держали, за ворота-то никто и не ходил. Чего принцессе стукнуло туда бежать, мне невдомёк.

– Вот как, – задумался Пьер и почувствовал, как на плечо его ложится тяжёлая рука.

– Именем короля, приказываю тебе, драконоборец, явится во дворец немедленно. В случае неповиновения – насильно.

Пьер медленно повернул голову и снизу вверх посмотрел на облачённого в латы дружинника. Шум в таверне стих, и только Стефан продолжал меланхолично натирать бокалы чистой тряпкой.

– Вот ты меня подставил! – обречённо проговорил Пьер.

Бугай поджал губы на манер недовольной бабки и развёл руки, мол, не серчай, чужестранец, а нам соваться в логово недосуг, своих дел невпроворот.

***

Дорога к замку дракона была широкая и прямая. Ухоженная. Не наврал бугай. Тщательно выложенная камнем и обрамленная по сторонам вековыми деревьями, вела она прямиком к широкому мосту через ров, а мост тот заканчивался, аккурат упираясь в кованые ворота Замка на горе.

И если встать в начале той дороги, то ни поворота, ни валуна по пути – открыт обзор, не спрятаться. Можно стоять всем городом, да наблюдать издалека, как очередной засланец штурмует неприступную крепость в одиночку на потеху благообразной публики.

Они и собрались там все, кто смог от дел своих оторваться. Сам король в паланкине с балдахином восседал, покачиваясь на мощных плечах четырёх носильщиков. Руку козырьком поставил, чтоб наблюдать сподручнее было, да леденец сахарный за щекой перекатывал.

Деревья трепетали на ветру новым одеянием. Сквозь молодые листочки просвечивало нежное весеннее солнце. Оно обнимало Пьера за плечи, ласково касалось щёки и лёгким дуновением ветерка подталкивало в сторону Замка на Горе. Идиллия, да и только. Птички поют, росточки растут, и кабы не вели эта дорога к дракону, ехать бы и ехать по ней вдаль не оглядываясь.

Пьера снабдили мечом острым, приодели в богатое, коня выдали вороного и спокойного, ко всем передрягам флегматичного. Король обнимал драконоборца, как родного. Прослезился от собственных напутственных слов и трижды поцеловал на дорожку. Перед этим, правда, застращал изо всех сил.