Принимая ее, попытался взглядом передать Ваэлле, что обо всем этом думаю. Судя по мелькнувшему на неглупом лице девушки испугу, она все поняла. Молодец. Возможно, еще есть шанс, что мы найдем общий язык и даже поладим. Умная женщина в сторонниках гораздо полезнее, чем играющая против тебя.
В животе ощутимо потянуло, и я, греша на завтрак, едва не проклял повара за столь несвоевременную подставу, но ощущение тут же сменилось на иное. Слегка закружилась голова, а лодыжки омыло жаром.
Чужая магия? Здесь? В моем дворце?! В самом защищенном месте Фриденвелта?!
Смелость неизвестного мага удивляла. И крайняя наглость тоже. Найду ведь и задам неудобные вопросы! Или сразу покараю, если рожа не понравится. Что-то надоело мне это нездоровое копошение вокруг моей персоны.
Жрец Богини Раэссы, словно услышав мои мрачные мысли, с опаской покосился на меня, но обряд продолжил, сообщив присутствующим чуть дрогнувшим голосом, зачем мы все здесь собрались. Дескать, «Его всевластие жениться изволит», и все такое прочее.
Угу. Будто кто-то из трех сотен присутствующих еще не догадался.
– Арессандро Дарро Вэллор, намерен ли ты взять в жены Ваэллу Грассию Мирту, принцессу Айосанрийскую? – прозвучал традиционный вопрос.
– Намерен, – глухо откликнулся я, одновременно пытаясь понять, что за безобразие со мной происходит.
Почему молчат охранки? Неужели присутствующие маги ничего не чувствуют? Лица придворных выглядели спокойными. Они, совершенно ничего не замечая, с разной степенью интереса наблюдали за происходящим, но и только! Даже самые сильные, вроде герцога Шантера, не выглядели встревоженными.
Болотная жижа!
– Ваэлла Грассия Мирта, намерена ли ты принять в мужья Арессандро Дарро Вэллора, законного властителя Фриденвелта? – продолжал гнусавить жрец.
Я присмотрелся к нему повнимательнее. Как адепт богини плодородия он обладал магическим даром. К тому же стоял ко мне ближе всех, не считая принцессы. Но и он совершенно не реагировал на творящиеся странности!
Не похоже, что он имеет к этому хоть какое-то отношение…
– Н-намегена, – с запинкой ответила Ваэлла и снова с опаской посмотрела на меня.
Может, это все-таки ее рук дело? Но она же не маг…
Тем временем мое положение ухудшилось. Ощущение чужого воздействия усиливалось. Ноги от ступней до колен уже горели, словно прямо подо мной развели костер, и этот жар поднимался все выше и выше. Стараясь держать лицо, как мог, я сопротивлялся и радовался, что пылающие магические знаки на моем теле не видны под одеждой.
Мраморные плиты под подошвами моих сапог неожиданно превратились в студень. Едва не пошатнувшись, бросил короткий взгляд вниз, но с виду все оставалось по-прежнему. Жрец, несмотря на огромное пузо, крепко стоял на ногах, и тонкие каблучки туфель принцессы не проваливались.
Но я же это чувствую! Что еще за происки одноглазого червя?!
От напряжения по виску покатилась струйка пота, и я тут же пожалел, что вложил так много магии в брачное ожерелье. Сейчас она бы мне пригодилась. Эх…
Жрец продолжал зудеть о наших намерениях и их крепости. Пришлось трижды согласиться с чем-то и еще пару раз буркнуть «намерен» в нужных местах.
Пискнула «намегена» в ответ принцесса, удивленно рассматривая мое напряженное лицо.
Пол под моими ногами стремительно истончался. Полная иллюзия, что стою на болотной зыби, и ненадежная травяная прослойка вот-вот не выдержит моего веса! Еще мгновение, и провалюсь в зловонную бездну!
Что происходит, я примерно сообразил. Кажется, кто-то пытается меня похитить прямо с церемонии оглашения намерений. Наглости и решимости неизвестному магу не занимать. Но какой же странный оттенок и привкус у этих чар… Что-то необычное. Чуждое нашему миру.
Я мог бы грубо залатать пространство, но на это требовалось слишком много магии. Да-да. Как раз той самой, что я вложил в халлы, будь они неладны!
Ваэлла занесла руки, собираясь накинуть мне на шею брачный символ – плетеный шнурок-галстук, взамен которого я должен буду украсить ее шейку ожерельем из проклятых розовых халлов. И все – ритуал завершен. Можно праздновать и веселиться.
Встретившись с полным торжества взглядом синих глаз, сквозь зубы выругался, но позволил принцессе это сделать. Стоило отдать должное ее железной выдержке. Моя неподобающая реакция и зверская рожа ее не напугали. Ваэлла не отскочила с визгами, а зажмурилась, но завершила начатое.
Видимо, замуж очень хочется.
– Болотный червь! – зло рассмеялся я. – Это ведь все ты задумала, да?
Ловко отпрянув, Ваэлла возмутилась:
– Агги! Что пгоисходит? Я не понимаю!
А вот я, похоже, понял и остановил жестом жреца, который подал было знак, чтобы несли брачное ожерелье
– Завершим церемонию, когда вернусь, – я многозначительно тряхнул «шнурком» на своей шее, словно угрожая принцессе поркой.