Привычка жить

Действовать следовало быстро. Подобрав несколько уцелевших бутылок, Андрей обеими руками в два приема выставил их на верхние ящики, перебрался на четвереньках чуть дальше и приподнялся, надеясь увидеть, откуда в них будут стрелять. Тут в его висок уткнулось дуло, еще горячее от недавних выстрелов. И тихий голос вкрадчиво произнес:

— Брось оружие.

Андрей повиновался, хоть и пребывал в недоумении. Ведь на мушке его держал не чужак, а свой, в чем не было сомнений: он узнал голос, а потом, покосившись, узнал и его обладателя.

— Ты протянул лапы к моей секретарше. Зря, — произнес Ярмак и добавил: — И это не единственная твоя ошибка, молокосос.

Сейчас наконец-то Андрей понял, кого ему в этом городе следовало опасаться пуще многоножек, да вообще пуще каких бы то ни было тварей. Как инстинктивно понял и то, почему шеф Очистки медлит с выстрелом: не колебание перед убийством человека и, конечно же, не проснувшаяся внезапно совесть были тому причиной, а желание увидеть страх соперника, насладиться его унижением. Простое убийство из-за угла — примитив, не идущий ни в какое сравнение с таким удовольствием, не принесло бы шефу удовлетворения.

— Если она ошибка — то лучшая в моей жизни. Я о ней не жалею, — сказал Андрей, неимоверным усилием подавляя желание зажмуриться. Ведь этого Ярмак и ждал. Хотя бы этого. И не терял надежды услышать мольбу о пощаде, оттого и добавлял к жизни соперника всё новые секунды.

— А о том, что ты оказался скрытой нелюдью и уничтожил своих товарищей — об этом тоже не жалеешь? — спросил Ярмак, ухмыляясь правым усом. — Как досадно, что наши системы распознавания еще так несовершенны!

Андрея бросило в жар от такого переизбытка подлости. Пытаясь оставаться внешне невозмутимым, он сказал, чуть повернув голову, отчего дуло уперлось ему почти в лоб:

— Но двое охотников живы. Они вернутся и подтвердят…

— Они не вернутся, — проронил Ярмак. Еще не веря в сказанное, Андрей произнес:

— Этот дикарь не мог перебить всех.

— Теперь уже точно не сможет. Я о нем позаботился. — Ярмак повел головой.

Покосившись в том направлении, Андрей увидел темное тело, распростертое на полу возле обрушенного стеллажа, придавившего «ручную» гадину убитого.

Неужто рыжеусый собрался сам уничтожить своих людей? Или он их уже?.. А потом доложит в Центр, что это дело рук Андрея Маркелова, оказавшегося скрытой нелюдью. Андрею, конечно, будет уже всё равно, но тогда отца с матерью затаскают по генетическим проверкам, и, конечно же, никакая пенсия им уже не светит…

— Не надейся, — сказал Андрей, — что в СВБ поверят этой байке. Я там постоянно проходил тестирование…

— А тебе известно, что скрытая нелюдь может обманывать тест? — ехидно поинтересовался Ярмак.

— Генетический? — Андрей даже усмехнулся, к тому же терять ему с дулом у виска было нечего: — Как это? Может, поделишься опытом?

Ярмак раздвинул губы в мрачном подобии усмешки, усы его при этом словно бы ощетинились, предупреждая, что терпению, как и болтовне, приходит конец, и следующая его фраза будет скорее всего последней:

— Шалишь! Эта информация не подлежит разглашению. Да для тебя это уже и не имеет значения. — Похоже, что в следующую секунду он намеревался выстрелить.

«Танюшка, прости, я не смог…» — Андрей поднял руки к груди, где дышало маленькое существо — живое доказательство его «общения» с тварями.

…И выстрел сверкнул.

На Андрея дохнуло жаром, и мир на миг показался засвеченной фотографией. Но сам Андрей почему-то не падал. Зато рухнул Ярмак, издавая вместо предыдущего потного амбре отчетливый запах жаркого.

Недоумение Маркелова по поводу чудесного спасения длилось недолго: загадка разрешилась, когда из-за ближайшего завала поднялся Влас и, хромая, подковылял к Андрею. На его бедре чернела отметина — результат чьего-то не слишком меткого попадания.

Ярмака?.. Спрашивать Андрей не рискнул; Влас заговорил сам, отчасти прояснив ситуацию:

— Я-то думал, что меня задело случайным импульсом, а это, оказывается, рыжий гад решил получить повышение за наш счет, — он пнул неподвижное тело шефа раненой ногой, хоть это и заставило его самого скривиться от боли. — Такие-то и есть самые опасные твари, похуже нелюди, — сказал Влас, практически повторив мысли Андрея. Потом сообщил: — Наших никого не осталось. Колька убит в спину — наверняка этой гнидой Ярмаком. Так и скажем, что он был нелюдью. Ты понял, Андрюха? Тел-то всё равно не представить: через час от них тут уже ничего не останется.

— Понял… — только и успел проговорить Маркеров, подбирая собственный лучевик.

В этот момент со стороны многоножки сверкнул еще один выстрел, заставивший Власа рухнуть лицом в пол.

Стреляла, естественно, не дохлая гадина. Андрей едва успел пригнуться, уходя от второго выстрела, и сам выпустил серию импульсов: убитый, по утверждению Ярмака, дикарь тем не менее уже пребывал на ногах и пытался подстрелить оставшихся охотников.

«Нелюди быстро регенерируются», — мелькнула в памяти Андрея строчка из пособия, вместе с воспоминанием о наиболее уязвимых местах противника.