Привратник: 1. Прочь из сумасшедшего дома

- Ты, ненормальный садист! - закричала Баффи и залепила Прыгающему Джеку самый сильный удар слева, на который только была способна. Неестественная, маслянистая, белая кожа на щеке треснула при ударе, в черной дыре показались кости, и через нее просочилось немного синего пламени.

- Тебе не стоит быть настолько предсказуемым, заметил Ксандр и затем спустил крючок арбалета Баффи.

Прыгающий Джек пытался вырваться из рук Ангела, когда стрела арбалета ударила его в грудь… и отскочила от сверхъестественной брони, которой была покрыта тварь.

- Что за… - начал было Ксандр.

Но монстр только улыбнулся им, показав ряд зубов, и открыл рот, чтобы выпустить пламя.

Баффи снова нанесла твари сильный удар.

- Остановись! - приказала она, доставая кол. - Возможно, ему необходимо более чуткое отношение.

- Поторопись, Баффи, - простонал Ангел. - Это создание намного сильнее, чем кажется.

Баффи схватила лицо Прыгающего Джека, отводя его пасть подальше от себя, и подняла кол, надеясь, что силы Истребительницы будет достаточно, чтобы пробить панцирь. Если не получится, она просто сломает ему шею.

Существо присело, подминая под себя Ангела. Баффи ослабила хватку и на мгновение потеряла равновесие.

- Баффи, хватай его! - кричал сзади Ксандр.

Прыгающий Джек рванул вверх с такой скоростью и силой, что Баффи ничего не успела сделать. Но Ангел держал его изо всех сил, и монстр взвился в воздух вмместе с ним. Описав дугу, он тяжело опустился на крыше «Фиш Танка».

- Ангел! - в ужасе закричала Баффи.

На крыше было тихо.

- О господи, - прошептал Ксандр.

- Ангел! - снова крикнула Баффи.

В этот момент Ангел появился на крыше, почесал затылок и отряхнул брюки.

- Он ушел, - мрачно сообщил вампир. - Просто исчез.

Оз припарковал свой фургон и пошел проводить Иву. Вдруг в совершенно безоблачном небе что-то

загрохотало, так что они оба были вынуждены закрыть уши. Воздух ревел, будто кто-то стрелял над ними из ста орудий.

Этот грохот отдавался у Оза в груди.

- Не слабо, правда, цыпленок, - сказал он, когда эхо чудовищного грома раскатилось волной по городу.

- Да уж, - согласилась Ива. - Похоже, небо падает.

ГЛАВА 2

Двор Франциска I, короля Франции,

Фонтенбло, 1539 год

Она была женой Генриха, наследника французского трона, но для Ричарда Рене, алхимика, Екатерина Медичи всегда была всего лишь маленькой флорентийкой. Ее двор в Фонтенбло полностью состоял из итальянцев, главным образом из таких же флорентийцев, высланных с родной земли ее родственником Козимо. Придворными Екатерины были ее кузены Медичи: Лоренцо, Роберто, Леон и Пьер. Ее трубадур пел ей по-итальянски.

Екатерина любила и ненавидела со всей страстью, присущей ее нации. Рене никогда не видел таких глубоких страданий, такой сильной ярости. Ее характер волновал и гипнотизировал Рене, стоявшего в ее личной часовне и наблюдавшего за ней. Екатерина лежала обессиленная перед статуей Святой Девы, вырезанной из кедра, рыдая и умоляя. Она была одета в прекрасную итальянскую парчу, на ней сверкали драгоценности, украшавшая ее темные волосы диадема расстегнулась. Рене был невольным свидетелем событий, разбивших сердце этой отчаявшейся женщины.

Она действительно была в отчаянии. Астрологические карты были разорваны в клочья и разбросаны в порыве гнева по мозаичному полу. Груда пепла тлела на маленьком мраморном столике слева от статуи Святой Девы, хотя таинственный ритуал жертвоприношения был запрещен Церковью и законом Его Величества Короля. В воздухе пахло злом, предательством и богохульством. Дуновение греха ощущалось и часовне, подобно ледяному зимнему бризу. Но Екатерина Медичи не чувствовала ничего. Она была принцессой, а не алхимиком и не волшебником. Она была невинна.

Всю свою жизнь она была заложницей. Дочь легендарного Лоренцо Медичи, она потеряла обоих родителей, когда ей не исполнился еще и месяц от роду. В свой восьмой день рождения она была отправлена и женский монастырь, где не с кем было играть, не было маленьких девочек, игрушек и кукол.

Гражданская война ворвалась во Флоренцию, когда ей было одиннадцать, и враги ее семейства стремились убить ее или, по крайней мере, исключить возможность королевского брака, запятнав ее репутацию. Ночью она была отправлена родственниками в другой женский монастырь, а затем - в Рим.