Привидения из Элминга

Массар с сожалением оглядел себя. — Если бы этот Ол не был так нужен Центру, он бы очень пожалел о нашей встрече!

— А чем он уж так знаменит, что без него никак не обойтись? — спросил первый массар, не так давно работающий в Центре.

— О, это известный синхролётчик! Ты знаешь, что при прокладке синхротоннелей невозможно точно попасть в нужное время и место на другой планете. Ол, с его способностью к языкам и умением устанавливать контакты с другими существами, творит чудеса. Он обычно летит на первом синхролёте и определяет, где находится выход из синхротоннеля. И вообще это опасная профессия — синхролётчик — испытатель. Можно попасть в аварию и навсегда застрять где-нибудь в безвременьи.

Всё это время невидимый Костя следовал за массарами.

«Попробую проникнуть вместе с массарами в Центр! — решил он. — Может быть, узнаю что-нибудь об их замыслах!»

Массары, а вместе с ними и Костя, дошли до здания Центра синхронавтики. Оно напоминало большую хрустальную вазу, опрокинутую кверху донышком, высотой не больше обычного двухэтажного дома. Костя пока ещё не знал, что большая часть Центра находилась под землёй. Там были исследовательские лаборатории, цеха, в которых изготавливались синхролёты, и ещё много — много вспомогательных помещений.

Массары вошли в здание, предъявив пропуска. Костя последовал за ними в лифт. Этот лифт был совсем не похож на обшарпанные коробочки, с которыми Косте приходилось иметь дело у себя дома, на Земле. Те лифты или имели привычку застревать между этажами в самое неподходящее время, когда Костя опаздывал в школу, или вообще не слушались ни одной из кнопок: нажимай не нажимай, стояли как вкопанные. Непременным их украшением была вечная формула, нацарапанная большими, разбегающимися вкривь и вкось буквами: «Таня + Витя = л.» Кроме этого, обычно на самом видном месте красовалась картошина, пронизанная кривым зазубренным прутиком, — сердце, пронзённое стрелой.

В ирэнском же лифте не было никаких кнопочек. Он управлялся голосом или просто мыслью о нужном этаже. К несчастью для ирэнцев, именно эта слишком совершенная техника их и подвела. В то время как массары мысленно приказали лифту двигаться на свой 27—й этаж вниз, Костя машинально подумал о том, что ему надо бы на шестой там, дома. Он успел подумать немного раньше, чем ирэнцы. Лифт послушно взмыл вверх, но так как шестого этажа в двухэтажном доме не нашлось, он плавно затормозил под самой крышей, можно сказать, на чердаке, где не было никаких лабораторий, а размещалось хитросплетение всевозможных труб, снабжающих Центр водой, воздухом, теплом и другими необходимыми веществами. Лифт, как гостеприимный хозяин, радушно распахнул обе створки дверей. Массары вышли из лифта и остолбенели. Вместо привычного полукруглого коридора и знакомой двери своей исследовательской лаборатории они увидели какие — то трубы, как змеи, расползающиеся в разные стороны. «Куда это нас занесло?!» — можно было без труда прочитать в широко открытых глазах. Они неловко, боком, попятились к дверям лифта, но умудрились запнуться о какую — то трубу и рухнули прямо в лифт. Если бы Костя не был элмом, ему при этом тоже досталось бы на орехи. Лифт счел, что его задача выполнена, и мягко захлопнул створки. Это падение не прибавило элегантности к внешнему виду массаров.

— Что — то мы с тобой сегодня все падаем? — обратился один ирэнец к другому, правда, без особой надежды получить ответ. — Там, в доме Ола, мы заподозрили что — то неладное, но здесь — то, в Центре, откуда возьмутся элмы?

Второй массар промолчал, но по нему было видно, что он вовсе не исключает такую возможность. Не сами же по себе они закатились на чердак.

— 27—й этаж вниз, — на этот раз голосом скомандовал ирэнец.

Костя уже сообразил, что не без его участия лифт поднялся наверх, поэтому путешествие на этот раз обошлось без приключений. Лифт благополучно добрался до 27 этажа и раскрыл двери. Массары с опаской выглянули наружу и убедились, что попали на свой этаж. Но пока они так осторожничали, промежуток времени, отпущенный лифтом на выход и рассчитанный не на таких запуганных людей, как эти массары, закончился. Створки дверей бесшумно захлопнулись, прищемив одному из массаров полу костюма. Когда тот попытался шагнуть вперед, то вдруг понял, что его кто — то держит.

— А — а—а, — разнесло эхо его крик по коридорами этажам Центра. Массар уцепился за товарища, оба рванулись, как будто за ними по пятам гналось чудовище, только и мечтающее попробовать, каковы они на вкус.

Раздался треск разрываемой материи, двери лифта щелкнули, как челюсти, неохотно выпуская добычу.

Массары вырвались на свободу, но по инерции не могли сразу остановиться, с грохотом врезались в дверь своей лаборатории и упали, устроив кучу — малу возле неё.