Принцип 8

- Не волнуйся за них, - раздался вдруг изниоткуда голос, по которому нельзя было угадать пол говорившего. Голос был на удивление громкий и мощный, будто рокотание вулкана. – И за себя не волнуйся. Со всеми вами, как и с Миром, всё в полном порядке... должно быть, - закончил невидимый собеседник.

- Кто ты? – спросил ошарашенный Ёжик.

И его пальцы сами собой легли на струны, и сыграли пару нот. И тогда молочный туман рассеялся, и Ёжик увидел говорившего.

Это был зелёный гигант, более высокий, чем любое здание, и шире в плечах, чем самый большой баобаб. На гладком теле отсутствовала какая-либо растительность, а нижняя часть туловища великана терялась в молочной пелене, скрывавшей его и окружающий мир.

- Я – Смотритель Реальности, Ёжик. Этой Реальности, - ответил Смотритель. И хохотнул: это походило на раскаты грома, по громкости равные столкновению текточнических плит. – Рад познакомиться.

- Я... я тоже, - заикаясь, отозвался Ёж. – А что, есть другие реальности?

- Конечно, Ёжик. Сколько хочешь.

- Откуда ты меня знаешь?

- Позволь, кто же не знает Ёжика С Гитарой! – На громадном лице колосса появилось что-то похожее на улыбку.

- Э... – выразился гитарист.

- Не бойся меня – я не причиню зла, - пообещал Смотритель. – Вообще говоря, я даже не рассуждаю такими категориями, как зло и добро, поскольку что угодно в мире может быть как добром, так и злом. А здесь, в междумирье, подобные чисто человеческие понятия стираются.

- Человеческие? Но мы же звери. Животные – не люди.

- Это тебе так кажется. Много ли ты знаешь о людях, своих предшественниках?

- Да не очень, - признался Ёжик.

- Вот, - указал Смотритель. – А они, между тем, очень походили на вас. Вернее сказать, вы походите на них. И движетесь по той же дорожке.

- Что ты имеешь в виду?

- Земля, - грустно вымолвил гигант. – Она не просто так исчезла.

- Я знаю: космические яйца...

- Именно. Бомбы и прочее оружие. Люди сами уничтожили себя и почти погубили планету. Тогда-то и зародились катаклизмы, которые ждали своего момента, чтобы возродиться теперь.

- И если бы не мы...

- Если бы не вы, неизвестно, чем бы всё закончилось. На вселенском уровне. Да-а, Ёжик, ну и кашу же ты заварил...

- Ты хочешь наказать меня? – высказал догадку Ёж.

- Нет. – Великан Смотритель покачал многометровой головой.

- Наградить?

- И опять не угадал. Я хочу предложить тебе выбор. Как и любое существо, подпадающее под действие так называемого «принципа 8», ты имеешь право выбора. И никто: ни боги, ни дьяволы, ни люди, ни животные, ни я... никто ничего не может с этим поделать. Это ваше неотъемлемое право. Право живых.

- Принцип 8?

- Он самый.

- А что это?

- Понимаешь ли, Ёжик, всё, что мы думаем и делаем или только намереваемся сделать, всё складывется в указанный принцип. Есть принцип 0: он означает, что всё циклично и неизменно. Но принцип 8 явственно указывает, что, хотя всё и циклично и неизменно, что-то, тем не менее, можно изменить. И порой – нужно. Восьмёрка не простая цифра. Только такое право нужно ещё заработать, заслужить.

- То есть я могу вернуться в свой Мир, к друзьям, родным и любимой?

- Конечно, можешь. Но этого ли ты хочешь?

- Вообще-то...

- Да?

- Я всегда задумывался, а какая она – жизнь до животных? – Ёжик почему-то не боялся рассказывать загадочному, устрашающей внешности незнакомцу о вещах, которыми не делился и с самыми близкими; что-то было в поведении Смотрителя... умиротворяющее? – Что случилось с людьми? – продолжал зверёк с короткими ушами. – И можно ли было им помочь?

- В твоих силах всё выяснить.

- Выяснить, - повторил Ёжик.

- И изменить, - добавил Смотритель Реальности.

- Изменить.

- Совсем необязательно, что у тебя получится, но ты можешь попытаться. Как я попытаюсь восстановить порядок после всех ваших приключений и... катаклизмов.

- Но... но если я отправлюсь туда, на Землю прошлого, кто останется с моими близкими? Я не хочу причинять им боль.

- Ты выбираешь между жизнью миллиардов людей, родившихся и нет, и несколькими животными?

- Твой вопрос – оскорбление?

- Мой вопрос – это просто вопрос.

- Тогда ответ «нет». Я выбираю между совестью и бесчестием.

- Ёжик, принцип 8.

- Что принцип 8?

- Не забывай о нём. Любая восьмёрка, в отличие от нуля, подразумевает двойное написание. Два нуля вместо одного. Право повернуть и туда, и туда... возможно, лишь однажды, но всё-таки.

- Остаться с теми, кто мне любим, и одновременно отправиться спасать Землю прошлого?

- А почему нет?

Ёжик похлопал по деке «Везеркастера».

- А действительно: почему нет? – И он громко рассмеялся. – Ты мне поможешь?

- Не вижу препятствий для того, что не ослабит материю реальности и не повредит моей работе, - ответил зелёный гигант.

- Тогда знаешь что, Смотритель... – сказал Ёжик.

- Знаю, - отозвался его собеседник.

И он в самом деле знал.

И сделал то, что должен был.

Это был самый обычный день на Земле. Города и деревни находились на своих местах, так же как моря и реки, леса и поля, горы и низины. Люди занимались каждый своими делами: сидели дома или спешили на работу, или прогуливались, или спали, или делали что-то другое.