Принцесса для младшего принца

И почему у первых охранников, выскочивших из дома, были такие обалдевшие рожи, старик тоже не задумался. Лишь отметил равнодушно, что один даже одеться как следует не успел, выбежал в одном сапоге и незашнурованной рубахе. А потом в голос заорали горничные, крепкие, разбитные девицы, не визжавшие даже тогда, когда их тискали приятели нового хозяина. Единственное показалось конюху странным, это то, что все выбегавшие сразу успокаивались и замирали так же безучастно, как он сам.

— Только в подвале кто‑то остался, — мрачно сообщила принцу Элинса, размыкая круг, и кивнула мужу, — мы туда, остальные к зеркалу.

Хингред и получивший незаметный кивок Апраксии Зарон молча направились следом за ней к ступеням, ведущим вниз, к обитой железными полосами дверце в подвал.

Остальные поднялись на крыльцо, вошли в распахнутые настежь створки высокой парадной двери. Белесые, полупрозрачные побеги толщиной в руку ребенка, оплетшие стены и пол, медленно и покорно отступили перед дриадами, заметившими неподалеку от входа большое зеркало.

— Треснутое, — с первого взгляда определила сеньора Ленора, — похоже, здесь нас видеть не хотят.

— Может, они нечаянно его разбили, — засомневалась Лира, — раз у них все время такие гулянки?!

— Мы с Ингом пройдем, поищем другое, — сообщил Канд и двинулся к лестнице, но Апраксия его задержала.

— Сами не ходите, возьмите магистра. Я пленных одна покараулю.

Принц не думал, что тут могли быть маги или колдуны и соответственно магические ловушки, но рассмотрел направленный на него встревоженный взгляд Илли и покорно выждал, пока первым начнет подниматься приведенный Апраксией из замка колдуна магистр. С изумлением ощущая неведомое прежде счастье оттого, что за него, сильного и умелого воина так откровенно переживает его сеньорита. Никогда раньше он даже не представлял, что это может не раздражать, а невероятно согревать сердце, осознание, что она своим невероятным дриадским чутьем продолжает следить за каждым его движением.

Ну, разумеется, он и сам волновался за нее безмерно, потому и оглянулся, что хотел лишний раз убедиться, девушка стоит в толпе дриад и ей ничто не угрожает. Попутно отметив, что еще пару месяцев назад даже не догадывался, как с каждым днем и часом будет все сильнее становиться необходимость постоянно защищать от всех невзгод свою возлюбленную. Порой превращаясь в жгучее желание все время находиться неподалеку от нее.

Шорох шагов, раздавшихся прямо перед ними, он услышал уже после того, как заметил странные махающие движения рук магистра. Привычно метнулся влево, открывая шедшему сзади Ингу возможность видеть происходящее и действовать, выхватил меч. И тут же услышал позади топот нескольких пар ног и голос любимой.

— Стойте! Не троньте ее!

— Но она… — начал маг и смолк, обнаружив, что мимо него стремительно проскользнули четыре путницы, окружили непонятно откуда вышедшую фигурку в сером, невзрачном платье, схватили за руки, обняли за плечи.

— Магистр, снимите с нее это, — позвала старшая из путниц, сеньора Ленора, указывая на широкий ошейник, плотно охватывающий шею бледненькой изможденной девушки.

Маг приблизился, изучил взглядом "украшение" из пластин черного металла с замысловатым замком и несколькими некрупными камнями, рыкнул сквозь зубы проклятье и принялся за дело, хмуро предупредив, что ей будет больно.

— Не волнуйтесь, не будет, — загадочно пообещала Ленора, — но поторопитесь.

Поверив дриаде на слово, маг не стал осторожничать. Призвал магию металла, и, не затрагивая замок, просто ослабил связь между пластинками, растянул петли, ослабил и вытащил из зажимов штыри. Подхватил ошейник снятым с пояса костяным жезлом, осторожно, как ядовитую змею упрятал в защищенный заклинаниями кошель.

И ошеломленно уставился на тесно окруживших бывшую пленницу дриад, на сцепленные в тугие замки пальчики с зеленеющими ногтями, на светлеющее личико их новой подруги.

— Откуда она взялась? — по лестнице уже бежала наверх Элинса, а за ней широко шагал очень крупный мужчина с настороженными, звериными глазами.

Принц, видевший его до этого мельком, и второпях, начал понимать, почему они привели сюда этого здоровяка, а не одного из обученных воинов.

В мощных, как лапы руках он нес невероятно худую спящую женщину, одетую в остатки изодранной и грязной нижней рубашки. Следом за ним бежал встревоженный Хингред, но увидев, как жена вступила в толпу дриад, граф сразу успокоился, пошел твердым, размеренным шагом.

— Нужно найти одежду, — деловито сообщил он Кандирду, заглядывая по пути в распахнутые двери, — нельзя, чтоб дети увидели ее в таком состоянии.

— А кто эта женщина? — принц неверяще всматривался в морщинистое, серое лицо спящей.

— Мы думаем, хозяйка. Они ее держали в живых… на всякий случай, если приедет навестить кто‑то из соседей. Умыть и сунуть в постель нетрудно за полчаса… зато все могут убедиться в ее болезни.

— Но почему ее не убили? — Засомневался было Канд, и тут же сообразил, им нужно было сначала убить наследника, а наследником по закону был Вирет.