Принц в академии дракона

Все еще в халате она вышла из комнаты и пошагала по этажу. Я все удивлялся нравам местных барышень. Почти голая, с босыми ногами и с полотенцем на башке. Боевики, лекари, некроманты себе такого не позволяли. Да, у ведьм сплошь девчонки, но есть же какие-то границы.

Я подошел к окну, но быстро заскучав, уселся на постель де Алькан, стараясь не тревожить ушедшего в себя фамильяра. Водил глазами по ее вещам, подмечая вкус и интересы. Она изучала артефакторику, на полке с десяток книг по этой дисциплине, рядом валялись камни, механизмы и мелкие предметы. Эванджелина точно добьется успеха на этом поприще. Мало кто из учеников первого витка был способен создать зачарованное исчезательное зеркало. А де Гаррель вообще любил петь ей оды даже на моих занятиях, считая ее лучшей своей ученицей.

За стеной послышался шум. Внезапно проснулся Дэймон и с любопытством посмотрел на меня.

— О, очередной ухажер, — каркнул ворон. — Здравствуй.

— Привет, — бросил ему, а потом осознал сказанное. — Постой, а что значит, очередной?

Если у Эви есть еще кто-то, я не выдержу. Звериная ипостась и так с трудом держится от гнева из-за беседы с Эллисом, будущей поездкой во дворец и язвительных комментариев Кристины.

— Вы же сюда словно звери на водопой в лесу приходите. То мальчишка-целитель, то выскочка-эльф, теперь еще и ты. Я про вторую девицу молчу. Верно, Орри? — крикнул он пауку.

Восьминогое чудовище поднялось по паутине вверх, проползло по потолку, а потом, свисая на серебряной нити, спустился практически к моему лицу. Чего я только в жизни не видел, включая драконолича, но сегодня меня по-настоящему напугал фамильяр де Вокур. Он висел, покачивался как будто на качелях, и произнес:

— Это точно. Что вам в комнатах не сидится? Девочек от учебы отвлекаете.

Ответить ему не успел, и слава Гелиосу, потому что понятия не имел, что можно говорить в подобных случаях.

В комнату крадучись проползла де Алькан.

— Ой! — она натурально испугалась при виде меня и прижала руку ко рту. — Не ожидала.

— Я же обещал зайти, — стараясь выглядеть беспечным, подмечал, как Орри сворачивается и уползает обратно, выбирая угол потемнее.

— Прости за беспорядок, — ведьмочка зарделась. — Думала, что у меня будет больше времени.

Какой беспорядок? Если он и был, я бы не заметил. Зато заметил, как обольстительно она выглядит не одетая в форму факультета, в простом платье с завязками на груди, с распущенными, чуть влажными волосами и с маленькой залегшей морщинкой на лбу.

Нервничает.

— Ничего, успел перекинуться словечками с твоими… — все не знал, как назвать магических питомцев, — друзьями. Дэймон упомянул кое-что интересное.

— И что же? — она напряглась, посматривая то на меня, то на своего фамильяра.

Судя по ее озабоченности, птица могла поведать и более интимные подробности жизни де Алькан. Иначе, с чего бы она так переживала?

— Что у тебя оказывается толпа поклонников, не считая моего друга Кроуфорда. Что за целитель и эльф? — ревностно спросил ее, вспоминая, как возле Эви вечно крутятся два парня.

Том, кажется, и Наэрис. О последнем я слышал, так как мы учились вместе, но на разных витках. Пересекались на физической подготовке у Реймонда. К тому же тот был знатным наследником из Долины лун. Не Долины звезд, это важно. Два клана эльфов враждовали и боролись между собой. Отец периодически посылал туда дипломатов, но усилия были тщетными.

— Я же не требую объяснений по поводу твоего проживания с некроманткой и лекаршей, — парировала Эванджелина.

К стене приперла, ей-богу.

— Это другое. — Я настаивал. — Нас связывает…, — вовремя вспомнил, что в помещении еще находится чужой фамильяр, внимательно прислушивающийся ко всем сказанным словам. — В общем, успокой меня, пока я не побежал вызнавать у твоих поклонников информацию.

— Они мои друзья, — Эви улыбнулась. — Наэрис сегодня не смог сдать историю. Пришлось поднатаскать его в предмете, но ревновать к ним глупо. Они первые, кто здесь отнесся ко мне хорошо.

— А я? — искренне возмутился.

— Ты? Помнится, — девушка соблазнительно приложила палец к губам. — мой куратор что-то высказывал мне про надоедливый характер колдуний. А потом мне только ленивый не сообщил, насколько ты недолюбливаешь мою расу.

Я встал, подошел к ней поближе, радуясь, что она не отходит назад, не пытается сбежать или увильнуть от объятий. Притянул к себе и вдохнул ее запах. Внутри дракон забился и выпустил часть своей силы. На лице опять выступили чешуйки, но Эванджелина ничего не заметила.

— Врут, я в восторге от ведьм.

— Это ты врунишка. А у меня память не такая короткая, как у драконов. — она тоже прижалась и застыла.

— Ладно, — решил с ней не спорить, опускаясь чуть ниже, чтобы заглянуть в бездонные глаза. — Ты очень устала? Я хотел с тобой немного прогуляться и кое-что рассказать.

Адептка  насторожилась, вцепилась пальцами в плечи и немного отодвинулась.

— А новости хорошие? — уставилась на меня.

— Как посмотреть, — не стал ей лгать.

Между нами достаточно секретов, чтобы добавлять новые.

Девушка сразу засуетилась, вырвалась, подхватила теплую кофту и попрощалась с Дэймоном, пообещав, что вернется к комендантскому часу. Ворона ее метания по комнате, казалось, ничуть не интересовали. В первые вижу такого безразличного фамильяра. Обычно те чересчур опекают своих товарок, всегда рядом с ними и в курсе любого события. Этот же постоянно отсутствовал, но я иногда замечал, как черные крылья носятся над замком в компании еле заметного бестелесного духа.

Мы покинули общежитие ведьм и прогуливались по мраморным дорожкам в академии. Эви молчала, не начинала заговаривать первой. Ее поведение меня немного обескуражило, так как я надеялся услышать, отчего девушка нуждалась в принце Аридии. Для чего меня искала. Но если она не готова, настаивать не буду.

— Мой отец попросил, чтобы я приехал во дворец на бал, — первым прервал тишину.

— Оу, — де Алькан не останавливалась, держала меня крепко за руку, но в мою сторону не посмотрела. — Ничего, пойду одна.

— Нет, — я ухмыльнулся. — Про тебя ему тоже известно.

Вот теперь ведьма остановилась. Встала как вкопанная, ошарашенно озираясь вокруг.

— Про меня? Ты сказал? Но зачем? — она оцепенела от страха.

— Не я, — не удержался и погладил ее по пунцовой щеке. — Но рано или поздно он бы о тебе узнал. Бастиан, мой дядя, не удержался и выболтал про наше небольшое приключение.

Эви, вспомнив, как все было, фыркнула.

— Скажешь тоже, небольшое, — колдунья закатила глаза.

— В общем, — пока я набрался смелости, решил выложить ей интригующую и важную новость. — Тебя он тоже ждет. Хочет познакомиться.

Моя ведьма снова замолкла, отчаянно хватая ртом воздух. Маленькая, испугалась.

Я непозволительно долго ждал ответа. Не торопил ее, мысленно смирившись с отказом. Потом как-нибудь уболтаю папу не злиться из-за ее отсутствия. Мы только начали встречаться, она вчера узнала, что я не тот, за кого себя выдавал, с родственником из царствующей семьи. Да она просто не готова к знакомству. Будь я на ее месте, в жизни бы не согласился, но де Алькан в очередной раз меня удивила.

— Я поеду, — кивнула девушка. — Спасибо, что пригласил. — И спрятала свой похожий на олененка взгляд.

— Эв, — смел ее в объятиях, — ты даже не представляешь, насколько я счастлив! — потянул на себя, обнял покрепче и поцеловал.

Колдунья отчаянно отвечала, не сопротивлялась и покорилась мне. Резко захотелось отвести Эванджелину в свою комнату, но я внутренним чутьем понял, что оскорблю девушку. Она отличается от многих, другая, непохожая.

 Глава 13

Эванджелина

В первый день я как будто купалась в эйфории, не понимая еще, на что точно согласилась. Ни с кем не разговаривала о своих отношениях, да и не желала делиться любой мало-мальской подробностью. Хотелось сохранить все в тайне до последнего возможного мига, до последнего объятия и волшебного поцелуя.

Ричард пришел вечером, когда я, уставшая, вернулась от упрямца Наэриса. Надменный эльф никак не мог понять, для чего ему нужно учить историю всей страны, если наследник будет править только одной и небольшой областью. Я с ним не спорила, поди переспорь упрямого принца. Я об этом знаю не понаслышке. Сын императора увидел меня своей девушкой, преследовал и наконец-таки присвоил.

У нас был один короткий вечер, всего несколько часов на беседу, в которую он сообщил, что его отец обо мне прознал. Я испугалась, как пить дать, испугалась и первым желанием было отказаться. Но от чего-то вспомнилась клятва, данная Оркиду. Я ничего не могла сказать Ричарду на территории академии. Ни словечка. Иначе бы тотчас пожертвовала своей никчемной жизнью и не помогла бы матери.

Я верила юному дракону, поняла, что между нами происходит что-то необычное, важное. Он ведь не посмотрел на друзей, связался со мной, обретая целый ворох проблем. Эллис точно обидится, посчитает адепта за своего врага, не смирится с потерей девушки. И хоть я ничего парню не обещала, искренне считала, что мне следует поговорить с ним, объясниться, сообщить о том, что между мной и принцем настоящие чувства.

Наследник Ревенера в состоянии помочь мне, как бы меня ни уверял отчим. Если мы покинем замок и отправимся в императорский дворец, я найду минутку, чтобы поведать Ричарду о своих злоключениях. Об обещаниях, данных де Алькану и о его темной натуре. Младший Миртеорон не отвернется от меня, наоборот, поймет мотивы и сделает все возможное, чтобы моя мама была спасена несмотря на наше низкое происхождение.

Интересно, а я понравлюсь его родственникам?

Простившись с парнем, с трудом оторвавшись от мужских губ и ощущая томное влечение в груди, вернулась обратно в свою комнату. Кристины еще не было. Она застряла у подружки, планируя, как бы еще запомнится в стенах учебного заведения. Пользуясь ее отсутствием, крутилась у зеркала и критически осматривала себя и никак не могла понять, чем же привлекла столь знаменитого юношу. В отличие от де Вокур моя внешность была самой обычной, не яркой, не обладала я и наглостью вперемежку с уверенностью, присущую всем моим товаркам. Да, мне повезло с волосами. Они игривыми волнами обрамляли лицо и спускались далеко вниз, да так, что без одежды, я могла смело ими прикрыться. Пожалуй, это единственное мое достоинство.

— Как свидание? — чирикнул Дэймон, до этого изображающий из себя спящего зверя.

— Это не свидание, — отнекивалась. — Просто погуляли.

— Ну-ну, — не сдавался старый ворон. — То-то ты побежала не спать, а в зеркало пялиться с обветренными губами. Меня-то не дури.

— Ладно, — я фыркнула и уставилась на фамильяра, в очередной раз мысленно посетовав на то, что мне достался мудрое и взрослое животное, вместо какой-нибудь романтически настроенной кошечки. — Свидание. Будешь ворчать?

Птица распахнула крылья, взлетела и через пару взмахов устроилась у меня на плече.

— Буду, — не стал он скрывать. — Ты хоть понимаешь, какой неугомонный поклонник тебе достался? А слово, данное Оркиду? — он уже шептал мне на ухо. — Не боишься, что вредный маг тебя со свету сживет?

— Не боюсь, — мотнула головой.  Мне, видимо, передалась частичка Миртеорона. — У меня есть план.

Ворон положил когтистую лапу себе на черные глаза-бусинки.

— Все ведьмы считают, что они самые умные и удачливые. Ну зачем ты бросилась в этот водоворот? Мы же хорошо придумали с Ланселотом…

— Что-то ничего вы и не придумали, — тихо возмутилась я, стараясь, чтобы Орри нас не услышал. — Просто предложили мне предать Ричарда ради высшего предназначения, ссылаясь на то, что все и так случится.

— Вот именно, — подтвердил фамильяр. — А ты, дурочка, влюбилась. А мне теперь думай, как тебе помочь.

Последнюю фразу я пропустила мимо ушей. Заинтересовало лишь одно слово — «влюбилась». Неужели это правда? Я настолько быстро воспылала чувствами к молодому парню?

Хотелось образумить магического зверя, все отрицать, но… Дэймон в очередной раз подтвердил свою мудрость.

Дурная моя голова, действительно влюбилась. И в кого? В звезду академии, в выпускника, в принца, в того, кто меняет своих дам словно перчатки. Между нами только искры не летали, а сколько всего хорошего он сделал для меня: помог от гнева преподавателей, вывел из потайных коридоров, спас от притязаний де Ланкура.

А с другой стороны, он так легко расставался со своими пассиями. Прощание с Исаей до сих пор с глаз не сходит.

Но и отказаться от своих чувств не могла. Если он подобного не испытывает… что же, так тому и быть. Зато я, наконец, осознаю, как это…

— Ты что-то хочешь предложить? — повернулась к пернатому другу.

— Да, — он клювом почесал перышки. — Есть у меня одна идея, но тебе не понравится.

— Выкладывай, — с печальным вздохом посмотрела на кровать.

В данный момент я приму любую помощь, лишь бы меньше лгать возлюбленному, пусть он и не в курсе о влечении, которое я испытываю.

Ворон сгорбился, если это вообще возможно, стал как будто больше, массивнее.

— Пойдем, прогуляемся, — произнес загадочно и в очередной раз кинул взгляд на паука.

Орри же делал вид, что наша тихая беседа его ни капельки не интересует, но так как фамильяр прекратил вязать витиеватые узоры возле себя, быстро сообразила, что друг де Вокур навострил все свои восемь глаз и неизвестно еще сколько ушей.

— Хорошо, — ответила без энтузиазма.

Я сильно утомилась за прошедший день, да и до отбоя не так много времени. Но Дэймон не стал бы меня подставлять под наказание. Действительно, хочет сообщить что-то значительное.

Выставив руку, ждала, когда питомец с удобством усядется, и скользнула на выход. Солнце давно зашло, на улице стояла тишина, не считая жужжания мелких насекомых.

— Пойдем в кусты, — раскаркалась птица, а я про себя усмехнулась.

Ричард, вот, в кусты меня не позвал, а я, скорее всего, бы согласилась.

— Помни, Эви, — Дэймон снова понизил голос, — когда ты близко, твои мысли я читаю как текст в открытой книге. Смени настроение на более серьезное.

Старый ворчун, но совету его последовала. Не хотелось бы, чтобы этот проходимец пользовался всем тем компроматом, который проносится в моей голове. Пришлось вспоминать нытье Наэриса и усмешки Тома, подслушивающего внеочередное занятие по истории.

— Мы в кустах, — огляделась вокруг себя, смахивая прилипшего жука с одежды.

— И полог тишины наложи, не хватало, чтобы нас какой-нибудь паучище застукал.

Я больше нервничала из-за какого-нибудь мэтра, но раз фамильяр просит… Сделала несколько пассов руками, радуясь, что незадолго до этого вечера, преподаватель обучил нас такому полезному заклинанию.

— В общем, я хочу, чтобы ты меня отвязала, — с придыханием начал ворон.

— Что, прости, сделала? — решила уточнить последнюю фразу, не поверив, что друг ее произнес.

— Отвязала, Эванджелина, отвязала. — Он прикрыл один глаз. — Влюбленность все мозги вышибла?

Моя челюсть натурально отвалилась.

Почти все ведьмы пользуются помощью фамильяров, делят с ними силу и магический резерв. Питомец может помочь в бою, спасти от нападения, шпионить для тебя. Не каждый зверь подходит для подобной задачи, они должны обладать волшебным потенциалом. Если хозяйка погибнет, он остается один и в очень редких случаях свяжет себя с еще одной колдуньей. Потеря невосполнимая. Так и получилось с Дэймоном.

Попал в питомник, никто не хотел его брать. Кому нужен умудренный жизненным опытом, вечно фыркающий и считающий себя умнее других фамильяр? Меня тогда что-то повело. То ли игра богини Фэйт, то ли общая растерянность — не сразу проявились способности. Хотела помощи и мудрости, и он помог.

Я его выбрала, я. Полюбила, привязалась, а он настолько легко хочет отделиться?

— Но почему? — недоумевала и искренне расстроилась. — Устал от меня?

— Дурная ты девчонка, Эви, — буркнул ворон. — Наоборот, помочь тебе хочу. Смогу улетать на дальние расстояния. Буду сам по себе. Я от тебя не отказываюсь, нет… — он, кажется, с тоской посмотрел в мою сторону. — просто буду полезнее, если независим.

— А как же я? — зашептала и почувствовала несколько слезинок, собиравшихся в уголках глаз.

— Ты без меня здесь столько проблем решила, девочка. — Птица процарапала следы на моей руке. Таким образом проявлял сочувствие. — Я тебе не особенно нужен. Но потом понадоблюсь. Очень сильно понадоблюсь. Будет хорошо, если на меня не сможет повлиять твой злобный отчим или какой другой злоумышленник.

— Ты что-то задумал, — это явно читалась в его жестах. — Скажи.

Он вспорхнул повыше, пересел на качающиеся под его весом ветки.

— Не задумал. У меня предчувствие, что так будет лучше.

Пока тот молчал, лихорадочно соображала, как поступить. За все время, которое мы провели бок о бок, его советы были точны, хоть и пронизаны ехидным ядом. Но, боги, как не хочется оставаться одной.

— Я не умею проводить подобные ритуалы. — снова робко подала голос. — Нам понадобится помощь.

— Мда, согласен. — птица как будто бы вспомнила, что имеет дело не со всесильной волшебницей, а со студенткой первого витка. — Ты пока изучи информацию в библиотеке, а я порасспрашиваю древнее приведение. Он несколько веков назад ректором тут был, умный.

Это он про Ланселота? Даже удивительно, что птица признала чей-то интеллект. Мои мозги его в принципе не устраивали.

— И когда ты хочешь все осуществить? — отвернулась, потому что поняла, еще немного и я начну всхлипывать.

— Чем быстрее, тем лучше. Скорость, как говорится, решает все.

У меня-то как раз времени не было. Столько забот навалилось… Еще и прием во дворце императора. Кстати, об этом.

— А ты слышал про знакомство с Его Величеством?

— Слышал, слышал. Чего ты хочешь? Благословения? — обиженно засопел фамильяр.

А мне вдруг показалось, что тот ревнует.

— Нет, — пожала плечами, — конечно, нет.

— И не жди. Столько проблем из-за принца набрала.

Хотела ему возразить, но не успела. Раздался треск, означающий, что комендант уже захлопывает двери в наше здание. Кинув взгляд на друга, помчалась к входу упрашивать, чтобы меня пропустили. Видимо, мой потрепанный вид, красные глаза и царапины от кисти до локтя взыграли на чувствах старого орка. Пожалел, подождал, когда я подберу юбки и юркну в щель.

К моему возвращению в комнате уже сидела возбужденная Кристина. До самого вечера мы никак не могли поговорить с ней из-за занятости обоих. Я — заучка, побежала помогать эльфу, а она — красавица корпуса, встречалась с подружками.

— Вот, значит, ты какая, — она сомкнула руки на груди. — Почему я обо всем узнаю последней?

От растерянности мой язык прилип к небу. Да как я могла? Она же… а он же… а я же…

— Что ты имеешь в виду? — нашла подходящие слова, чтобы прояснить свое шаткое положение.

— Ой, брось, — де Вокур не казалась разозленной, наоборот, воодушевилась, в глазах так и искрилось любопытство. — Все вас видели, обсудили, кто-то проклял, а кто-то посчитал, что это временно. Как все получилось?

— Ты про Рифера? — решилась уточнить у соседки.

Том и Наэрис, к их чести, меня пока не расспрашивали, а я все, неразумная, никак не понимала ехидной улыбки наследника Долины лун. А оказывается, вон оно что.

— Да, Эви, да, — ведьма от досады прикрыла глаза. — Ну, я жду.

— А с тобой точно можно обсуждать подобное? — не очень доверяла девушке, опасаясь негативной реакции.

Все же у них было свидание, они гуляли. Казалось, что парень ей искренне нравится, хоть она всячески это отрицала.

— Де Алькан! — строго произнесла Кристина. — Не щипцами же из тебя информацию тянуть! За меня не волнуйся, я же говорила, что не рассматриваю юношу всерьез. Я девушка видная, — погладила себя по волосам, — красивая, да и за словом в карман не лезу. Ты прости, конечно, — колдунья извинилась и торопливо заговорила. — Я удивилась, сильно удивилась, что он предпочел тебя мне, но это же хорошо… замечательно. — Мечтательно откинулась на подушки.

Ее фраза меня обидно кольнула. Нет, я тоже видела разницу между нами обоими. Сложно не заметить де Вокур в толпе, когда та такая яркая и привлекательная, но разве я хуже? Пусть менее примечательная и уверенная, но все же симпатичная, а то, что не язвлю… Просто не люблю обижать людей колкими словами.

Но дуться на подругу не стала. Она из той породы, кто не видит собственных недостатков.

— Да в общем-то, ничего интересного, — развела руки в стороны. — После того как вы отправились в башню боевиков, я ушла в библиотеку, чтобы готовиться к занятиям.

— Ну ты и… — ведьма хлопнула себя по коленке. — Отличница ты, Эванджелина.

— Да, — кивнула в ее сторону, игнорируя насмешку. — А Риф, после касания артефактом перевоплотился в ящера и полетел на крышу корпуса.

— И что? — Кристина уставилась на меня со странным выражением на лице.

Как будто вожделела узнать самые интимные подробности. А рассказать ей о Влемеите, о моей поездке на спине дракона я не могла. По крайней мере, пока.

— Он стал человеком, спустился, нашел меня, — обыденно продолжала. — Слово за слово…

— Знаешь, де Алькан, — де Вокур перебила и нахмурилась. — Ты отвратительный рассказчик. Никакой романтики в твоих словах. Вы целовались? — и сама ответила на вопрос. — Да, точно, я же сама все видела. — И вновь воспрянула. — Тебе понравилось?

— Ну, да, — немного скованно сообщила ей.

Не привыкла выворачивать душу перед кем бы то ни было. Да и зная характер своей товарки, та через тридцать минут побежит разносить подробности нашей беседы, а мне бы этого не хотелось. Разве можно описать, что ощущаешь взрыв сверхновой звезды, едва тебя касаются губы возлюбленного?

— А Эллис? — соседка вернула меня с небес на землю. — С ним ты поговорила.

Теперь пришла моя очередь морщиться и гримасничать. Когда бы я успела? К тому же трусливо и предательски возжелалось сбросить неприятную обязанность на Ричарда. С другой стороны, из-за образования нашей пары, у того и так достаточно проблем. Вряд ли Кроуфорд сохранит с юношей хорошие отношения. Мне придется объясниться.

— Утром попробую поймать его перед занятиями, — прижала голову к плечам. — Объяснюсь.

— Ты уж постарайся, — Кристина вдруг схватила меня за ладонь. — Но сильно не нервничай. На него довольно серьезно запала Лея Лирой, так что найдется девица, которая его утешит.

Мне бы обрадоваться, но чуть познакомившись с парнем, осознала, что Эллису ни одна из ведьм не подойдет. Он скромный, тихий, вежливый и чересчур мягкий.

— Ладно, — выпустила пальцы девушки. — Я очень устала, хочу отправиться спать.

Де Вокур не стала настаивать, отстранилась, тоже разбирала простыни и готовилась ко сну, потеряв ко мне интерес.

Приняв душ, устроившись в уютной постели, долго раздумывала над сложившимся положением.

У меня появился парень, он еще не знает, что я отчаянно и сильно в него влюблена. Не кто-то, а истинный принц, наследник империи. Отношения уже заранее обречены на провал.  Отец-император точно не возрадуется безродной невестке, хоть я и натянуто являюсь аристократкой. Его желание познакомиться со мной, продиктовано их клятым предназначением, и тем, что я оказалась рядом, когда Ричард распечатал храм Гелиоса. Скорее, ему подберут подходящую принцессу из соседней страны. Но пока у меня есть возможность проводить время с ним, я буду. Получу сполна все, что могу. Не откажусь, не спрячусь, не уйду, пока он сам меня не прогонит.

Влияние отчима постепенно сходило на нет. Едва окажусь не в стенах академии, тут же признаюсь дракону о своей незавидной судьбе. Вместе мы найдем выход. Не стану бессловесной марионеткой в руках хаоситов. Если придется, то пожертвую собой, чтобы спасти мать, но на поводу Оркида не пойду. Не предам любовь и юношу.

* * *

На следующий день я поднялась очень рано, что для ведьмы, в особенности той, которая не выспалась, сродни чуду. Бежала вприпрыжку до башни боевиков, желая поговорить с Эллисом.

Подойдя поближе к их площадке, поняла, что как бы ни старалась, сильно опоздала. Парни и малочисленные девушки уже вовсю занимались, бегая, прыгая, пересекая ползком полосу препятствий. Часть из них боролась друг с другом, кто-то с оружием, кто-то нет.

Вдалеке метнулась светлая голова Наэриса. Он меня не заметил, сосредоточился на противнике и отрабатывал удары. Судя по лицу мэтра Арвераса, он был доволен усилиями горделивого эльфа. Кивал, что-то говорил и поправлял, если задача того требовала.

Еще раз окинув взглядом площадь, рассмотрела и выпускников. Вон, в паре с драконом Дамарисом стоит некромантка. Благодаря ее яркой шевелюре, и нашла весь виток. А слева от них отдельно тренировались Кроуфорд и Ричард.

Раньше я никогда не интересовалась, как проходят занятия у преподавателя по боевой подготовке, а зря. Здесь было на что посмотреть. Адепты быстро сбрасывали куртки, распаленные жарким боем, а кто-то из самых смелых еще и нательные рубашки. Кристине, что ли, об этом сказать? Ой, не о том думаю.

И все равно в голову пришла картинка, как заспанный зельеварский факультет дружным строем и с бутербродами усаживается на мягкой траве и во все глаза следит за красивыми мальчиками.

Все, пора заканчивать, точно не о том думаю.

Миртеорон сцепился с парнем. Оба раскраснелись, тяжело дышали и яростно ударяли друг дружку. Каждый желал победы, будто боролись не в учебном бою, а по-настоящему.

Я присела на холме, вцепляясь в землю, осознала, что, скорее всего, это из-за меня у них настольно яростное поведение. Эллис зол и вымещает недовольство на драконе. Ричард что-то говорит, размахивает руками, но юноше было все равно. Он то и дело бросался на дракона, игнорируя вопли стоящих рядом студентов. В какой-то момент даже мэтр подошел к ним и стал внимательнее следить за боем. Издалека я плохо видела, но понимала, что слишком уж оба разъярились.

Реймонд Арверас не лез, скрестил руки на груди и стоял, не прерывая схватку. При каждом взмахе ни разу не учебного меча сердце останавливалось и вздрагивало. Они же просто поубивают друг друга!

Адепты двигались по кругу, бросались вперед, но победитель не выявлялся, пока Кроуфорд не ушел вниз и не кольнул противника в правый бок. Ричард чуть осел, коснулся ребра, а по гулу, раздавшемуся в толпе, поняла, что ситуация вышла из-под контроля. Их мэтр поднял руки над головой, скрестил их и развел юношей в разные стороны.

Оставаться в стороне не могла, жутко хотелось удостовериться, что с любимым все в порядке. Пообещав самой себе, что не буду лезть, не опозорю его перед друзьями, спустилась вниз.

К счастью, меня тут же поймала Тьяна.

— Эви, привет, — она поздоровалась и недоуменно уставилась. — Думала, что колдуньи в такую рань не просыпаются.

— Я тоже, — почти на автомате отвечала ей, но смотрела во все глаза на Ричарда. — У меня тут разговор. Личный.

Заметила, что по его одежде стало расплываться алое пятно.

Проследив за моим взглядом, девушка усмехнулась и поспешила меня успокоить.

— Он в порядке. Не нервничай. Отведем его в больничное крыло, и он будет как новенький. Сегодня и Лекси дежурит.

— Да, наверное, — остановилась и несмело застыла.

Я со своим вниманием слишком уж неуместна. Он же не маленький мальчик, наоборот, будущий император. Вполне справится со своими ранами. А я могу все испортить, стать навязчивой… Тьяна, как ни странно, мои метания поняла.

— Приходи к нам вечером, после учебы. Поближе познакомишься со мной и Тревиль. За Рифера не волнуйся. У боевиков раны и царапины случаются на каждом занятии.

— У тебя же их нет, — капризно возразила я.

На что некромантка выставила ладонь с едва зажившим шрамом на внутренней стороне.

— Сегодня нет, а вчера было больно. И разговор не с ним, правильно я поняла?

Я молча кивнула.

— Поверь, в твоих ответах Эллис нуждается больше. А насчет Рифа, так ты его после занятий полечишь. — И ехидно мне подмигнула.

Все-таки подруги дракона вызывали во мне странные чувства. Не могу сказать, что прониклась к ним. Ревновала, отчаянно ревновала, не могла поверить, что его ничего не сближает с девушками кроме предназначения. С другой стороны, обе всячески выказывали мне поддержку и интерес к дружбе.

— Спасибо, — улыбнулась ей, проигнорировав последнее замечание.

Иначе из робкой ведьмы я превращусь в алую смущенную робкую ведьму.

Мое появление Ричард заметил, но подходить не стал, остался стоять возле преподавателя. Он озабоченно посмотрел на меня, а я движением головы указала на его бывшего друга. Судя по выражению, написанному на лице, тот понял, что хочу сделать. Понял, не остановил меня и, кажется, сам того желал. Видимо, у него беседы с Кроуфордом не получилось.

Эх, если так пойдет, Эллис и меня может проигнорировать.

— Эванджелина, — юноша с полотенцем приблизился ко мне. — Ты что здесь забыла в такую рань?

Прямо каждый боевик знает расписание моих однокурсниц.

— Привет, Эллис, — голос немного дрогнул. — Мы можем поговорить?

— Если ты о тебе и Рифере, то не надо, — резко отозвался адепт. — Ваш вчерашний поцелуй был красноречивее слов.

На колкую фразу постаралась не обижаться. Все же парень в гневе, расстроен, но с другой стороны, какой быстрый разбег от одного свидания до чувства собственничества. И ведь он не один такой. Да любой мужчина ведет себя подобным образом, едва получив мало-мальское одобрение от девушки.

— А за что ты так злишься на меня? — пошла сразу в атаку. — Я же не бесчувственная игрушка.

Взыграло самолюбие и ведьминский характер. Ну и вообще, после непродолжительного проживания с Оркидом, быстро сообразила, что бить и припирать к стенке надо первой.

— Я такого не говорил, — сразу начал оправдываться Эллис. — Ты могла не соглашаться на свидание, не подавать виду, что одобряешь меня.

— Так я же одобряла, — всплеснула руками. — Ты замечательный парень, хороший, добрый, но сложилось, — с тоской посмотрела на уже уходящего Рифера, — как сложилось. Он много для меня сделал, поверь.

— Значит, с ним ты из чувства благодарности? — понял по-своему мои слова адепт.

Опустив плечи, долго всматривалась в лицо боевика.

— Нет, конечно, нет. Ты же не знаешь, но он несколько раз спасал меня из опасных ситуаций, помогал и…

— Да, да, Рифер тоже замечательный, — Кроуфорд перебил, не желая слушать. — Ты его совсем не знаешь, Эви. Да и я, как оказалось, не знал.

Опять начал собирать вещи и сделал шаг в сторону. Вот же упертый юноша.

— Эллис, он переживает. — выступила, закрывая дорогу. — Сильно. Сам противился влечению, не хотел, игнорировал, но разве ты не желаешь другу счастья? Между нами… ммм…

А вот здесь боевик заставил меня задуматься.

— Что, Эви? — закачал тот головой. — Тебе же известно о его похождениях, о том, что подруги у него меняются в зависимости от времени года? Или ты возомнила себя любовью всей его жизни?

Обидные слова больно ударили в сердце. Возомнила. Да. И отчаянно в это верила. Скорее всего, предыдущие пассии дракона тоже так считали. Но разве я могла отказаться?

Поборов слезы и неожиданную ярость, высказалась:

— Не рискуй крепкой дружбой из-за девицы, — предостерегла его напоследок, подобрав юбку. — Ты сам упомянул, мы меняемся день ото дня.

И побежала вперед, лишь убраться из этого места подальше. Вряд ли студент всерьез воспримет сказанное, отмахнется от меня, как от назойливой мухи. Было грустно, противно и безумно хотелось зайти в душ, смыть мерзкое замечание парня. Я же не полоумная дурочка, предполагала, что все так и будут воспринимать нашу пару. Может, и ближайшие подруги Ричарда подобного мнения, привыкшие к его похождениям, но при мне он выглядел искренним, восхищенным, покоренным и заботливым.

— Эви, стой, да стой ты уже! — Эллис догнал меня почти у самого общежития ведьм и подхватил за локоть.

— Отстань, — дернулась и захотела отвернуться. — Не договорил всех гадостей?

— Я не хотел, Эванджелина, прости, — его голос стал тихий, извиняющимся. — Просто… — взъерошил волосы на затылке, — я же не знал, что ты…

Быстро догадалась, как на его языке застыло слово «влюблена». Видимо, у меня на лице крупными буквами написано очевидное, один не в меру ретивый, но очень слепой  дракон не осознает.

— Ничего, — буркнула и попыталась обойти юношу.

Какая разница, кто и что думает? У меня своих секретов в шкафу хватает.

Но Кроуфорд уйти не дал, остановил, удержал возле себя.

— Эви, Рифера я знаю очень давно, с самого поступления. До вчерашнего дня мы не ругались, никогда не спорили. Он бы не пожертвовал мной в угоду своих мимолетных романтических интересов, значит, ему тоже все важно.

— А зачем ты сказал…

— Я зол, разве не понятно? — Эллис подхватил мой подбородок, не давая его опустить. — Ты мне тоже понравилась. Боги, ты многим здесь понравилась, да так, что на тебя посп… — закашлялся, — посматривали все кому не лень.

— И что это значит? — пропустила мимо ушей последнее замечание.

Не верила, что среди академического цветника смогла выделиться своей внешностью.

— Что на несколько дней оба отстаньте от меня. — Эллис вдруг превратился в того самого дружелюбного парня. — Не знаю насчет своих отношений с Рифером, он знал, что я тобой очарован, всегда мог предупредить меня, но тебе я не враг. Если тебе понадобится помощь, ты знаешь, к кому можешь обратиться.

— Спасибо, — едва улыбнулась. Еще непонятно, чем закончится его благосклонность, но то, что адепт пересмотрел свое поведение и защитил честь друга передо мной, о многом говорило. — Буду знать.

— Не грусти, Эви, — напоследок ободрил меня юноша и развернулся, удаляясь в сторону своего корпуса.

Нет, как я и решила ранее, не подходит ему ведьма в качестве подружки. Он слишком добрый и благородный, без хитрецы и фальши. Ему нужна другая, непохожая на моих товарок девушка.

* * *

Оставшийся день проходил спокойно, но я то и дело ловила на себе любопытные взгляды. Моим однокурсницам было интересно, чем же я покорила известного выпускника, а девушки со старших витков презрительно пожимали плечами, рассуждали точно так же, как и Эллис, я очередная,  и нечего здесь удивляться.

Томас за обедом в очередной раз показал мне свой благородный характер, не расспрашивал, слова не сказал, но в глазах появились неизвестные мне до этого пытливые искорки. А вот Наэрис… наследника Дома лун ничего смутить и остановить не может.

— Значит, теперь ты девушка Мириона? — во всеуслышание спросил меня за столом.

— Значит, да, — не стесняясь закатила глаза, под всеобщий выдох собравшихся.

Около нас только ленивый уши не грел.

— Жалко, что пострадал твой чешуйчатый, — наигранно посетовал эльф. — Такой глупый удар пропустил.

Под шепотки колдуний «какой удар», «что пропустил», «что случилось», всматривалась в место, где обычно располагался Ричард. Но сегодня его не было, как и Тьяны с Лекси. Кажется, рана оказалась более серьезной, чем предполагала некромантка.

Глава 14

Эванджелина

С трудом досидев до конца обеда и удовлетворенно вздохнув, радуясь, что занятий у меня больше не намечалось, собралась помчаться в больничное крыло. Если мои друзья и удивились, то виду не подали. Скорее, наоборот:

— Ты только глупостей не делай, Эви, — похлопал меня по спине лекарь. — Он же не беспомощный.

— Да знаю я, — немного едко огрызнулась на Томаса.

Надоели хуже горькой редьки. Я просто хочу удостовериться, что с Ричардом все в порядке и ничего больше. Зачем считать меня наседкой?

— Делай-делай, ведьмочка, — хищно улыбнулся эльф. — Кто-то же должен чудить в этом чопорном месте?

Вот с чем я точно не была согласна. Чопорное место? Несколько дней назад колдуньи два здания почти что в щепки разнесли, на меня то и дело льется разноцветный дождь, пачкающий последние платья, из-за мстительности и отсутствия фантазии у Исаи, а он заключил, что в академии скучно. Мне бы его жажду к приключениям. Я вот мечтаю о тихих спокойных неделях, где меня не будут преследовать преподаватели, озабоченные парни и тонны слухов.

Отмахнувшись, но не забыв попрощаться с ребятами, приспустилась на верхние этажи. И где-то на третьем вспомнила, что, вообще-то, я гордая девушка, и за юношами, сломя голову,  не бегаю. Сменила бег на тихую ходьбу.

Отворив двери, сразу нашла пострадавшего на койке, а возле него магическим голубоватым светом изливалась Лекси. Девушка выставила ладони и подлечивала раненый бок.

— Ты можешь не двигаться, Риф, — журила его за дерганье и резкие вздохи. — Ты боевик или барышня изнеженная?

— Ай! Блин! Больно же! — Он вскакивал каждый раз. — А ты можешь аккуратнее меня лечить? Я же не из камня сделан, — прикрывал веки больной.

— Идиот, я у тебя осколки кости вытаскиваю. Кто же знал, что ты ребра поломаешь?

Пока они меня не замечали, я во все глаза уставилась парня. Ну-ну, не из камня. А из чего тогда? Часть рельефного живота скрывала широкая повязка,  но кубики можно пальцем обвести. А плечи? Я же там потеряюсь.

На лицо медленно, но верно опускалась краска яркого алого оттенка. Полуголым я Ричарда еще не видела.

И кости поломал. Стоп! Она сказала кости, ребра?

— Ой, Эви, — храбро выпрямился вдруг юноша, завидев меня. — Я в порядке. — Но его бравый вид портили сморщенное лицо и судорога, пробежавшаяся по телу.

Целительница тоже развернулась, кивком поздоровавшись со мной.

— Я вижу, — голос вдруг стал пискливым, высоким, совершенно не моим.

Очень хотелось отвести взгляд, засмущаться, но я продолжала отчаянно пялиться.  Благая Мира, что он обо мне подумает? Вместо заботы и сочувствия, я словно деревянный столб, на котором держатся снаряды боевиков.

Мимо пробежалась хранительница местного помещения — Милли Артрайт, едва не столкнувшись со мной, с подносом на руках и в переднике. Очень милая и заботливая женщина.

— Оставь голубков, Лекси, — обращалась она к Тревиль, но подмигнула мне. — Дракон — существо сильное и терпеливое, — с укоризной посмотрела на адепта, напоминая ему о нытье и заносчивости во время лечения. — Выживет.

— Не сомневаюсь, — ухмыльнулась блондинка и зашагала за своей наставницей. — Можете идти. Только прошу, — она сложила ладошки, — без приключений, драк и физической нагрузки. Не умаляй мой труд.

— Скажешь тоже, — Ричард отчего-то тоже покраснел.

Ей-богу, точно. И он засмущался от излишнего внимания к нашей паре.

Отбросив сомнения, но все еще испытывая невероятную неловкость, подошла поближе и поинтересовалась, критически оглядывая пострадавшее место.

— Очень больно? — не удержалась и провела рукой по повязке.

Юноша для раненого очень резво перехватил кисть и потянул на себя, чтобы поцеловать в место, где пробегают чуть заметные голубоватые венки.

— Уже нет, — мечтательно закатил глаза. — Ты же ко мне пришла.

От чувственного прикосновения я шумно вздохнула, что не укрылось от внимательного ящера.

— Пойдем, — он отпустил и стал с осторожностью натягивать рубашку. — Поболтаем, расскажешь, как поговорила с Эллисом.

Ожидая, пока тот оденется, но не предпринимая никаких действий, осматривалась. Где-то вдалеке находились и другие студенты с самыми разными просьбами. Что Милли, что Лекси уверенно оказывали помощь, точно находя больные места.

Когда Риф был готов, последовала за ним, схватившись за ладонь. И опять на нас все оборачивались и шептали за спиной. Не ожидала, что парень настолько популярен в нашем учебном заведении. Ощущение, что живу не в самой знаменитой академии, а в большой деревне, из которой меня забрал Оркид.

Мы быстро достигли места назначения — комнат, которые он делил с подругами. Минуя уже знакомую гостиную, дракон привел меня к себе.

— Ну, как там Эллис? — Мирион как будто бы не замечал моего замешательства.

— Зол, обижен и пышет гневом, — обескуражено отвечала, оглядываясь по сторонам.

По спальне и не скажешь, что именно здесь живет наследник престола. Вся роскошь — комната принадлежит одному ему. Но так ведь у многих выпускников.

— Жаль, — Ричард осунулся, искренне переживая за дружбу. — Думал, может, от беседы с тобой, у него мозги встанут на место.

— На меня он меньше реагирует, — зачем-то добавила. — Расстроился, что ты не предупредил его.

— Хм, — дернулись уголки губ юноши, — стоило бы.

— Разве ты мог знать?

Он вдруг встал, подошел поближе и опустился на колени, чтобы я перестала задирать подбородок, смотря на него. Такой уверенный в себе, сильный.

— Конечно, мог, Эви. И знал, просто ты сама еще об этом не догадывалась.

— О чем ты? — я завороженно застыла, подмечая каждую черточку на его красивом лице.

Каждую морщинку и едва заметный шрам на брови. Он… необыкновенный и мой.

Одновременно краснела и бледнела, потому что обычно, мы так близко находимся рядом, либо когда спорим, либо когда целуемся, но сейчас ничего подобного не происходит.

— Помнишь, как выкрикивала из спальни эпитеты насчет меня? Я бабник, ловелас, мерзавец, — он изогнул тонкую бровь, ожидая согласия, а получив его, продолжил, — Вот тогда и понял, что не отвертишься.

— Я же тебя бесила, — на вдохе произнесла, ощутив, как он сложил свои руки на моих коленях.

Вздрогнула, но не отпрянула. Прикосновение было приятным.

— Жутко, — кивнул драконище и довольно усмехнулся, наблюдая за моей послушной реакцией. — Стоило тебя как-то наказать. Теперь тебе достался я, со всеми плюсами и минусами.

Он схватился за ладони и притянул к себе, заставляя подняться, сделать пару шагов в каком-то волшебном забытье и упасть к нему на постель. Очень узкую постель, между прочим.

Я лежала на спине и отчаянно стеснялась своего положения, но менять его не спешила, хотелось узнать, как дальше поступит Ричард, опомнится? А я опомнюсь, остановлюсь?

Юноша навис надо мной, удерживаясь на руках, удлиненные черные волосы касались открытых плечей и приятно их щекотали, и я немного пожалела о столь откровенном платье. Стеснялась, переживала, что позволю себе лишнее.

— Да, — прошептала, — достался.

Он больше не слушал, наклонился, я приподнялась… И мы оба забылись в поцелуе. Ричард потерял равновесие и навалился на меня всем телом, но быстро опомнившись, съехал вбок, чтобы окончательно не задавить своим немалым весом. Дракон, что с них взять?  Он что-то бурчал мне в ухо, попутно опускаясь к шее и ниже, и оставляя там маленькие волнующие следы своими губами, с силой сжимал талию и пробирался к спине.

Смущение на миг меня оставило, я не осталась в стороне, убрала его непослушные пряди и дотронулась до подбородка, заставляя парня подвинуться к моему лицу поближе. Он поцеловал, сначала робко, осторожно, но с каждым мгновением все более пьяняще. От чувств я захмелела, растрогалась.

— Эви, ты такая красивая, — он не спешил, не пытался меня раздеть, как поступил бы любой другой адепт в его положении.

Наоборот, наслаждался моментом и с силой прижимал к себе, стараясь мной надышаться.

Его пальцы пробегали по позвонкам, вызывая армию беснующихся мурашек, а я не смогла сдержать стон, настолько понравились его касания.

Парень от звука внезапно опомнился, сам отстранился, отдалился подальше. Жутко не хотелось его отпускать, но возмущаться не могла.

— Эванджелина, — Ричард сел и сбросил с себя наваждение. — Если мы продолжим, я не удержусь.

Понимая о чем тот говорит, с трудом, но тоже приняла вертикальное положение, приглаживая взлохмаченную прическу.

— Что-то не так? — я искренне заволновалась.

Не то чтобы была готова к близости, но удивлялась его реакции. Ему не понравилось?

Он хмуро взглянул на меня, поджал губы.

— Не хочу, чтобы ты потом пожалела, — прежде чем успела ответить, снова поймал меня в поцелуе. — Я едва сдерживаюсь, хочу, но нет. Потерплю, но пока ты сама не готова.

И, благая Мира, как он был прав. Я бы точно пожалела, но не о совершенном, а о том, что до сих пор не раскололась и не поведала свою тайну.

Сразу забылись едкие слова Эллиса, что я очередная его пассия. Будь я таковой, он бы не остановился, воспользовался бы моим положением, а я, растворенная в эмоциях, совсем бы не сопротивлялась.

Нет, он не такой, каким пытается рисовать его де Вокур, Исая и другие адепты, они совсем его не знают, видят лишь уверенную оболочку и лихой характер. Я что-то значу для него. Точно, значу!

— Пойдем, — он выставил ладонь и с силой вцепился в мои пальцы, когда я ответила на жест. — Девчонки уже пришли. Поболтаешь с ними, получше познакомишься.

— Хорошо, — мои мозги еще не пришли из состояния желе в нормальный вид.

Может, я бы сбежала в свое общежитие после всего случившегося, но мне так хотелось узнать его поближе, а особенно в кругу друзей.

И как он и предполагал, в гостиной собрались Тревиль и Ланкур, одетые в домашнее.

— Эви, привет, — помахала мне Тьяна, усаживаясь на диван с большой горячей кружкой. — Знала, что ты зайдешь.

Конечно, знала. Сама меня и позвала.

— Так и я знала, — флегматично добавила Лекси. — В следующий раз, если Риф пострадает, буду иметь в виду, за кем именно стоит посылать, чтобы он не ныл.

Юноша засмущался. Какому боевику понравится, когда упоминают о его слабостях.

— А я и не ныл, просто ты была неосторожна. — высказался целительнице.

— Ты невыносим, — закатила глаза блондинка.

От их перепалки становилось тепло на сердце. Видно, что ребята крепко сдружились и хорошо друг друга знают. Мне тоже очень хотелось войти в этот круг избранных, но до конца непонятно, как Миртеорон воспримет мое признание.

Во время беседы обе вдруг поведали, что тоже направятся во дворец. Сначала я обрадовалась тем, что останусь перед очами страшного и ужасного величества не одна, а с другой стороны, недоумевала, как это, ведь девочки не были аристократками.

— Все просто, — пояснила Тревиль, заметив мое удивленное лицо. — Что я, что Тьяна не так давно вышли замуж за приближенных к монарху.

— Замуж? — ошарашенно переводила взгляд с одной на другую. — Но вам же… вам же…

Никак не могла поверить, что две, подающие надежды, юные адептки, согласились на скорую женитьбу. И как оказалось, не с кем-нибудь, а с ректором академии и по совместительству братом императора, и с преподавателем по боевым заклинаниям.

— Так бывает, — развела руками некромантка, подмигивая Ричарду. — Пришла любовь, и они настояли. Может, бы еще какое-то время не торопились.

— Говори за себя, — засмеялась Лекси, а потом возбужденно добавила, — Эви, но ты же понимаешь, что это тайна? Не стоит ее рассказывать всем и каждому.

— Потому что может пострадать их репутация? — подала несмелый голос.

Для меня подобная связь была практически скандальной. У них же огромная разница в возрасте? А как они к ним на занятия приходят? Мэтры не ревнуют, если кто-то из студентов пригласит девушку на свидание?

Обе прыснули в ладошки.

— С чего бы? В академии браки между адептами и мэтрами не запрещены. Большинство поступает сюда уже совершеннолетними. Да и это последнее, что волновало бы Бастиана, — пустилась в подробные объяснения некромантка. — Это уже личное пожелание. Раз ты узнала нашу, — она кашлянула, — небольшую тайну, то сообразишь, как важно оставаться не узнанными. Враги не дремлют. Вполне возможно, что кто-то шпионит в учебных стенах.

Она даже не знает, насколько близка к правде. Меня же и отправили сюда с целью выяснить личность и войти в доверие к принцу, и с чем я успешно справилась. Разве я отличаюсь от любого другого военного преступника?

— Эванджелина, ты расстроилась? — заметил мою молчаливость юноша и подал ладонь. — Не бойся, — он по-своему понял мое поведение. — Ты никак не пострадаешь. И никто не пострадает, — обвел глазами подруг, переплетая наши пальцы.

Надеюсь. За себя я боюсь в последнюю очередь, а вот если буду той, из-за которой хоть кто-то из этой троицы пострадает — никогда не себе не прощу. Благая Мира, ну зачем матушка согласилась на злополучный брак, почему именно мне досталась судьба предателя в непримиримой борьбе между двумя странами?

— Эви, платье-то выбрала? — заговорила Лекси, выдергивая из мрачных дум и переводя тему на более приятную. — Не хочешь отправиться вместе со мной и Тьяной в город в выходные? Подберем что-то подходящее.

— Нет, но я что-нибудь закажу по каталогу, — отмахнулась, не считая одежду важной в моем случае. — Хотела подготовиться к занятиям, да и ребятам обещала… — понизила тон, наблюдая за нахмурившимся драконом.

В свободный день я хотела отправиться в библиотеку и отыскать информацию про ритуал отсечения от фамильяра, да и с Ричардом побольше пообщаться, прежде чем решусь на правду, а он, дурак, заревновал, чуть ли огнем на меня не пышет. И к кому? К Наэрису?

— Ричард, — Тьяна округлила глаза. — Объясни ей, что так нельзя. — девушка всплеснула руками. — Это не сельский бал, не танцы в академии, мы будем в гостях у императора, там соберется весь цвет аристократии.

«И Оркид», — подумалось мне.

Не знаю почему, но ее отповедь по поводу покупки вечернего туалета была смешной. Меня ругает та, кого в стенах учебного заведения в юбке еще никто не видел. По крайней мере, на этом витке.

— В чем-то девчонки правы, Эви, — засмущался парень, не желая влезать в женский спор, а потом быстро добавил. — Но тебя никто не заставляет.

Дамский угодник знал, что следует говорить.

— Простите, — мне было искренне жаль, что отказываюсь. — Будь у меня больше времени до бала, я бы никогда не посмела дать отрицательный ответ, но я успела составить планы.

— Ничего, — некромантка хмыкнула. — Если хочешь, сами подберем тебе что-то подходящее. У нас тоже не будет много времени на пошив.

А это уже был выход из положения. Заверив, что нуждаюсь в помощи и пришлю завтра все свои размеры, обернулась к Ричарду.

До отбоя оставалось всего несколько минут, но уходить совсем не хотелось. Здесь уютно, комфортно и рядом находится любимый. Тот словно почувствовал мою неуверенность, взглянул на часы, висящие на стене.

— Уже поздно.

— Да, — грустно вздохнула.

И тут же адептки Тревиль и Ланкур, как заведенные, бросились собираться по комнатам, прощаться, обниматься, и уже через мгновение оставили нас одних.

Я и Ричард смотрели друг на друга, непонятно чего ожидая. Я потянулась, чтобы подняться и бегом отправиться до собственной комнаты. Пора…

— Эванджелина, — юноша удержал, дернул, но без силы. — Тебя никто не прогоняет. Ты можешь остаться со мной. Это не считается нарушением правил. — Хитрый дракон, я как раз думала иначе. — Обещаю, — он подсел еще ближе, обнял и зарылся у меня в волосах. — Приставать не буду. Не уходи.

И я поплыла. Точнее, не я, а мои мозги, став бесформенной жижей. Да в целом все тело таким стало.

— Хорошо, — прошептала ему на ухо. — Сегодня я останусь.

В очередной раз покраснев, ушла, ведомая Ричардом обратно в его спальню. Не знаю, как утром отреагируют девочки, но почти уверена, что судить меня не будут. Да и не за что было.

Отчаянно смущаясь, я получила от него домашнюю рубашку и переоделась. Парень, улыбнувшись, отвернулся от меня, а когда получил разрешение, пробежал взглядом с ног до головы.

— Эви, ты такая красивая, — глаза задержались на голых ногах, а мне почему-то очень захотелось скрыться под одеялом.

— Спасибо, — чтобы окончательно не сойти с ума от стеснения, которое сегодня меня преследует весь день, заплетала волосы в косу, в попытках занять дрожащие пальцы, ну и чтобы они не мешались.

Ричард потушил все светильники и в темноте переоделся в бесформенные холщовые брюки. Я мысленно послала Дэймону знак, чтобы он не ждал меня до утра, и получила от фамильяра послание.

–Веди себя прилично, ведьма. Мне еще замуж тебя выдавать.

Не объяснять же ворону, что ко мне обещали не приставать?

Юноша прижался поближе, впечатываясь всем телом, положил руку на талию, а на второй уютно устроилась я сама, ощущая его теплоту. Спать совсем не хотелось. Даже показалось, что в таком положении, рядом с драконом меня ждет бессонная ночь, и утром я буду очень счастливой, но совершенно физически разбитой.

Но все прошло не так. Под нежные шептания на ушко и то, как он начал перебирать прядки, я впала в дремоту и сон почти сразу.

Зато с рассветом проснулась, едва не упав с узкой кровати.

— Твою мать, — подал голос Ричард, сильно зевая, — ты меня напугала.

От позы, в которой мы очнулись, мне стало очень неловко. Закинув ногу на него, лежала на удобной груди и обнимала, вцепившись в его пострадавшее ребро. Дракон, кстати, совсем не смущался. Наоборот, улыбался во все свои белоснежные зубы, выглядел отдохнувшим и полным сил. Он известный ловелас, а я ночую у кого-то впервые.

— Доброе утро, — он подмигнул и потянулся, чтобы поцеловать меня, а после сел и с прискорбием сообщил. — Мне надо на занятия к Арверасу, Эви, но, поверь, я бы весь день с тобой так провел.

Так, это как? У меня немного противоположные желания. Хочется скрыться и обучиться косметической магии, чтобы перестать заливаться краской в его присутствии.

— Я понимаю, — все равно жалела, что новый день начался.

Как бы я ни отрицала очевидное, мне понравилось просыпаться рядом с Ричардом. Он теплый, родной и любимый, хоть и сам об этом еще не знает.

Адепт метался впопыхах по комнате, раскидывая вещи и следуя его примеру, я нехотя начала собираться.

— Ты можешь остаться, — он на миг остановился, заметив движение с моей стороны. — У тебя же уроки нескоро?

— Спасибо, — я мотнула головой, — но я хочу переодеться, перебрать сумку и…

Договаривать не стала. По мне понятно, что перед завтраком я хочу сделать вид, что ночью находилась именно в общежитии зельеварок. Кристина та еще закадычная подруга, если не утолить ее жажду знаний, вмиг побежит трещать по другим ведьмам в поисках меня.

— Ладно, тогда я побежал, увидимся в столовой. — Уже полностью одетый, сверкнул глазами парень, опять чмокнул в губы и унесся прочь, оставляя меня в полуразрушенной спальне.

Интересно, а он всегда так опаздывает? А кто потом все убирает?

Подавив в себе желание немного разобрать созданный им хаос, все-таки это его личные вещи, вышла в общую гостиную.

Богиня Мира, видимо, сегодня благоволила мне, поэтому ни Лекси, ни Тьяны я не встретила. Скорее всего, некромантка тоже побежала к декану боевиков, а целительница либо спит, либо еще не вернулась от супруга.

Успев пригладить волосы и наскоро умыться, я осторожно вышла и пошагала к себе в корпус. Жаль, что удача очень быстро от меня отвернулась.

Навстречу шел ректор, замедлился и поздоровался.

— Адептка де Алькан? — он сильно удивился. — Доброе утро. Не знал, что у вас занятия так рано начинаются.

— Здравствуйте, дес Миртеорон, — я в ответ поклонилась. — Нет, они еще не начались.

Вот же Ваох, как бы я ни старалась, но по мне видно, что собиралась наспех: платье криво зашнуровано, прическа немного сбита.

— Что же вы тогда здесь забыли? — его взгляд потянулся к окнам комнаты ребят.

Очень проницательный глава академии.

— Прогуливалась, воздухом дышала, — ляпнула первое, что пришло в голову.

По части лжи и уловок я откровенно слабовата.

— Ну-ну, — он цокнул языком. — Будьте аккуратны. За поворотом несколько витков артефакторов тоже вышли на утренний променад. А как я слышал, некая адептка де Абель точит на вас зуб.

Говорю же, проницательный. Настроение тут же испортилось. Исая меня просто так не пропустит, вряд ли обойдемся одними насмешками и колкостями, в расход пойдут очередные заклинания с краской. У девушки совершенно нет фантазии.

Видя, что я нахмурилась, мэтр меня пожалел.

— Давайте, я вас провожу. Если будут вопросы, скажите, что отбывали наказание за повреждение башни боевиков.

— Это еще не доказано, — нечленораздельно пробурчала я, искренне возмутившись его предложению. Меня же мои колдуньи с радостью прикончат за прямое признание вины. — Меня там вообще не было.

— О, — мужчина от радости потер ладони. — Сами помните, мне хорошо известно, где вы были. С вас это вины не снимает, да и сейчас прямо нарываетесь.

Сразу пришло осознание, как Бастиан застал меня и Ричарда за поцелуями на крыше здания. И ведь он прав, уже после отбоя все произошло.

— Ммм, наказание, прекрасно, всю ночь в библиотеке переписывала труды мага Убилиума, — сразу согласилась и, опустив голову, побрела за ректором.

Не знаю, как это выглядело со стороны, но ректор создал мне идеальное прикрытие даже для де Вокур. Можно сообщить ей, что дес Миртеорон таким способом отомстил ведьмам за их самоуправство.

Вот только и поделиться с подругой подробностями тоже хотелось. А с кем мне еще обсуждать? Томас и Наэрис не поймут, они мальчишки. Скажи я им что-то про поцелуи, скривятся, закроют уши и вслух начнут нести какую-нибудь чушь. Ничего, и у них рано или поздно поклонницы появятся.

На поляне перед корпусом девушек было много народу. Де Абель при виде меня снисходительно улыбнулась и готовилась произнести очередную гадость, но ее пыл остудил появившийся из-за поворота глава академии.

— Здравствуйте, дес ректор, — артефакторы хором поздоровались с ним.

Исая сглотнула и язвительной усмешки не последовало.

— Доброе утро, девушки, — Бастиан кивнул каждой, подтянул меня к себе, хватая за локоть. — Не задерживайтесь, скоро завтрак и занятия. Вы же не хотите получить отработку? — и с таким красноречивым взглядом посмотрел на меня…

Мамочки, да ему не в мэтры надо было идти, а в актеры. Такой талант пропадает.

В шоке от увиденного искусства и не заметила, как мы дошли до моего родного здания. Мужчина меня сразу же отпустил.

— Надо ли напоминать, адептка, — преподаватель все-таки не смог меня не уколоть. — Что нахождение вне спален — это тоже нарушение правил?

— А я… — вздохнула, готовая ответить, что в спальне-то была, просто не в своей, но молниеносно сникла.  Пожалуй, рано родственников Ричарда посвящать настолько сильно в наши отношения. — Простите, хорошо. — опускала и поднимала подбородок. — Больше не повторится.

— Мне, в общем-то, все равно, — мужчина чуть усмехнулся, — но не забывайте о мерах предосторожности. Даже в стенах академии рушатся репутации, а вы и знакомый нам юноша далеко не десаи.

— Да, да, конечно, — понурилась, уже не зная, куда себя деть.

Знала бы, что встречу именно дядю возлюбленного, никогда бы не согласилась на ночевку.

— Эванджелина, все в порядке. — Дракон ободряюще улыбнулся, осознав, что изрядно напугал меня. — В нашей семье никто не кусается. Вы это увидите, когда поближе с нами познакомитесь, — подмигнул и развернулся, уходя в сторону главного корпуса.

Ох, и он туда же.

Благая Мира, это испытание похлеще вступительных экзаменов и общения с Гелиосом. Что же будет, когда меня Его Величеству представят?

По счастью, день настолько меня закрутил, что я не успела обдумать щекотливый вопрос. Кристины в комнате не было, но она оставила записку, что побежала досдавать хвосты у мэтрессы де Делаж, Дэймон тоже отсутствовал, но мы успели мысленно договориться о вечерней прогулке в библиотеку. Пора было выполнить данное обещание. А за завтраком меня поджидал Рифер и настойчиво держал за ладонь все время, пока мы находились рядом, вызывая у всех присутствующих удивление. Эллиса, кстати, не было. Не захотел сидеть за одним столом со мной и парнем. Я успела познакомиться с еще одним драконом Эйнаром и их рыжим другом Лукасом. Ребята были приятные, веселые и вполне себе дружелюбные.

Сообщив Ричарду, что сегодня я буду заниматься и свиданий не предвидится, я отправилась на учебу. Он, конечно, шутливо посетовал, пытался меня уговаривать, но я стойко держалась. За пару дней студенты успели попривыкнуть к нашей паре, и количество любопытных лиц уменьшалось. Ведьмы, правда, продолжали доставать меня с вопросами, но и там я отмалчивалась. Терпеть не могу делиться чем-то личным и сокровенным на всех, что тогда мне самой останется?

— Ну что? Ты готова? — обратился ко мне ворон, когда я от усталости свалилась в комнате. — Идем?

— Да, да, — от досады пнула сумку, — дай только отдышаться, умыться и пожаловаться богине на вредного фамильяра.

— Ничего, — каркнул Дэймон. — Отделимся и жаловаться не надо будет.

— Ага, — осторожно коснулась его ладонью.

Телячьих нежностей суровая птица не любила.

Чтобы он там не утверждал, с его доводами я была не согласна. Нам лучше вместе, я в нем нуждаюсь, как я справлюсь без него?

Уже через час мы оба сидели на куче книг и искали информацию, а над нами проплывал Ланселот, неизвестно откуда взявшийся.

— Глупейшее решение, я вам скажу, — призрак меня, оказывается, поддерживал. — Ну, для чего? Ей рядом кто-то умный нужен. Останется одна в стане врага, а ты ее бросил.

— У мертвых не спрашивали, — огрызнулся ворон.

— Это как же? — бесплотный дух даже опешил от наглости. — А кто прилетел с расспросами, как это делается?

— То-то ты ничего и не рассказал.

— Эй, пернатый, вообще-то, ты достаточно знаком со мной. Я всегда говорю все, что думаю.

— И кому это надо? — фамильяр продолжал подначивать привидение.

А я, несчастная, пыталась игнорировать их бессмысленную перепалку. Согласна я была с Ланселотом, но не поддержать Дэймона не могла.

— Поищи труды Мэриона, девочка, — смирился неожиданно древний ректор. — Двенадцатый ряд, самая верхняя полка. — Что? — взглянул на своего ворчливого друга. — Не говори, что не помогаю.

Пользуясь возможностью сбежать от вредных и саркастичных спутников, пошла до указанного места. По алфавиту отыскала труд бывшего и неизвестного мне до этого некроманта и принялась читать.

— У нас есть одна проблема? — пробежалась по древним строкам. — Ритуал есть, проводить можно в любое время, но…

— Но?

— Но? — оба синхронно подлетели ко мне.

— Но там нужен некромант, — распахнула глаза посильнее, — а я, к сожалению, ни с кем из них близко не общаюсь и попросить о подобном не могу, подозрения возникнут.

Птица и привидение переглянулись.

— Поищем в городе? — предложил фамильяр.

— Когда? — меня одолело отчаяние. — Через несколько дней бал. Завтра меня никто из академии не выпустит.

— Ох, милая, — призрак сделал попытку погладить меня по голове и обдал таким лютым холодом, что я поежилась. — Можно попросить Тьяну.

— И вызвать у нее миллион вопросов? Она ведь сразу побежит докладывать Ричарду. — Всплеснула я руками.

— Это да, — зачесал подбородок Ланселот. — Побежит, как пить дать.

— Успокойтесь, — каркнул Дэймон. — За несколько дней ничего не случится. Вернемся и в первые же выходные отправимся искать наемного некроманта. В городе, говорят, один слабенький есть, а нам любой подойдет.

Спорить я не стала. Во-первых, расставание с вороном смерти подобно, а во-вторых, тоже считала, что ничего значительного не произойдет. Но почему-то глубоко в душе застыло непонятное тревожное чувство.

Глава 15

Эванджелина

Следующий день сразу начался отвратительно. Ранним утром в мою комнату мне принесли записку от Оркида де Алькана и сообщили, что меня ждут в главном корпусе. Высокому гостю выделили целый кабинет, чтобы пообщаться с любимой падчерицей.

Собираясь, Кристина отметила мою задумчивость, но попыток вызнать подробности не делала, лишь один раз упомянула, что, вообще-то, мы подруги, а я уже несколько дней не нахожу на нее время. Клятвенно пообещав де Вокур, потрепаться с той после обеда и все ей рассказать вышла из стен общежития.

Боги, как я не хотела идти, не видеть ненавистного лица, не слышать его мерзкий голос, но он крепко удерживал меня в своей проклятой сети.

— Не тушуйся и не бойся, Эви, — напутствовал меня Дэймон. — Совсем скоро все закончится, и ты больше не будешь в его власти.

Надеюсь. Будущая поездка во дворец подарила надежду на свободу и спасение мамы. Да, это значит множество опасностей, но я хотя бы сделаю попытку, а не безропотно покорюсь врагу и проходимцу.

— Дорогая доченька, — распахнул свои объятия отчим, едва мы встретились.

Возле нас еще крутился Бастиан Миртеорон и подозрительно всматривался в лицо графа.

— У нас так не принято, Оркид, — ректор обратился к мужчине. — Родители встречаются с адептами на каникулах. Не забывай об этом. Исключение сделали только по одной причине.

— О, я очень рад был услышать эту самую причину, и поверь, — де Алькан понизил тон, — я никогда ни о чем не забываю.

Что оба имели в виду, я понятия не имела. Зато очень явно видно, как они презрительно относятся к друг другу.

— У вас не больше часа, — напоследок добавил мэтр и взглянул на меня. — Эви, не опаздывай на занятия.

— Хорошо, дес ректор, — я поклонилась и прошла вслед за отчимом, игнорируя его попытки сблизиться.

Выказывать дочернюю любовь даже напоказ не собиралась. Я ненавидела мага, ненавидела всем, чем только было возможно.

Дверь за нами закрылась, и первым делом Оркид бросился запирать помещение и накладывать полог тишины, чтобы нас не подслушали.

— Могла бы и поздороваться для приличия, — бросил он мне, едва усевшись на широкое кресло. — Тебя здесь неплохо вышколили. «Хорошо, дес ректор». — передразнил мой голос. — Проявляй ко мне уважение.

— Вы что-то хотели? — скрестила руки на груди. — Для чего ваш приезд?

— Что с тобой делать, Эванджелина? — закачал головой де Алькан. — Все такая же грубиянка. — Но продолжил. — Видишь ли, приехал тебя поздравить. Ты почти выполнила мое задание и будешь щедро вознаграждена.

Мужчина сиял от радости и нетерпения, а я же, наоборот, мрачнела и изрядно испугалась.

— Откуда вы узнали?

Удивление и страх поглотили меня. А тот шумно выдохнул и сложил ладони на столе.

— Эви, тебя бы не отпустили во дворец без моего на то одобрения. А раз тебя позвали, значит, ты каким-то способом увлекла наследника. Скажешь, кто он? — глаза отчима забегали от любопытства.

— На это уговора не было, — пролепетала я и так сильно сжала кулаки, что почувствовала, как мои ногти впиваются вплоть, оставляя красные царапинки.

— Так я и знал, — он отмахнулся. — В целом, мне все равно. Считай, что я догадался. Рано или поздно ни один из Миртеоронов от нас не уйдет. Просто хотел тебе напомнить, что только от тебя и зависит жизнь твоей дражайшей матушки.

— А она жива? — закусила губу и с издевкой спросила де Алькана.

От него можно ожидать любой подлости. Он не остановится ни перед чем в желании услужить своему господину.

— Вот и узнаешь, когда принесешь мне Сердце богов из дворца императора, — Оркид откинулся на стуле. — А чтобы у тебя был дополнительный стимул, я решил пообещать тебе свободу.

— Свободу? — взглянула исподлобья.

— Свободу, Эви, свободу. После ритуала вы мне будете не нужны, и я отпущу вас обеих.

Как-то не вязались его слова с поступками. Да и я привыкла не верить пустым обещаниям.

Гелиос упоминал, что освободить Ваоха может три артефакта. Ну, принесу я один, где они два остальных возьмут? Ректор со своей супруги глаз не сводит, да и Лекси всегда под присмотром. Как он собирается решить эту проблему?

— Поклянись, что как только получишь Сердце, отпустишь меня и маму, — на грани эмоционального взрыва воскликнула я, одновременно ненавидя себя за произнесенную фразу.

Можно подумать, я готовлю путь к отступлению, если Ричард не поможет.

— Ты мне указывать смеешь, девчонка? — усмехнулся де Алькан. — Чувствуешь разницу? После получения артефакта или после ритуала. До его окончания ты останешься при мне. Ведьма в хозяйстве всегда пригодится.

Я хотела спросить, что он будет делать с остальными амулетами, но прикусила язык. Образумившись, вспоминила, что нежелательно показывать, что знаю больше, чем положено. Вдруг у Оркида найдется способ вытащить из меня дополнительные сведения.

Нет, надо действовать осторожнее.

— Как мне его вам передать? — смирилась с происходящим.

Он не особенно удивился моему смирению, привык, что я не перечу, испуганная за судьбу родительницы.

— Держи, — выложил на стол алый портальный камень. — Активировать умеешь?

Я кивнула и быстро спрятала его себе в потайной карман платья. Получила даже больше, чем хотела. Именно по нему воины Его Величества смогут отыскать круг заговорщиков и предотвратят преступление.

— Это все? — едва дышала от гнева и омерзения.

Жутко хотелось броситься обратно в комнату и смыть с себя то липкое ощущение грязи, налипавшее каждый раз при беседе с отчимом.

— Все, можешь идти, — не расстроился де Алькан. — Но когда я встала у выхода, он вдруг напомнил. — Эви, не вздумай меня предать, даже в академии есть мои шпионы. Они быстро поставят тебя на место и доложат мне. Будь благоразумной девочкой и выполни ту маленькую просьбу, о которой мы договорились.

— Я тебя ненавижу! — В сердцах выкрикнула и силой хлопнула створкой.

В коридоре стекло, вставленное в окна, зазвенело от громкого хлопка и моей ярости.

Я бежала по лестнице, надеясь, что меня никто не обнаружит, а спустившись на первый этаж, прижалась к холодной каменной стене и сползла вниз.

Какие мне сейчас занятия, если я едва сдерживаюсь от желания придушить врага? Едва сдерживаюсь, но ничего поделать не могу. Меня накрепко привязали клятвой и моей же мамой.  Радует, что и ректор чувствует в де Алькане что-то неприятное и ждет от него подвоха. Будет легче признаваться в содеянном и надеяться на помощь от дворца.

Портальный камень прожигал одежду и хорошо чувствовался в кармане. Как же надоело быть обманщицей. Скорее бы все закончилось.

— Ну и стоит он твоих эмоций? — подал голос фамильяр. — У тебя же есть план, как его одолеть.

— А вдруг он успеет добраться до мамы? — чуть не плача посмотрела на Дэймона. — Что он тогда с ней сделает?

Ворон затрепыхался на руках, удобнее усаживаясь.

— Эви, не хочется говорить тебе очевидное, но ты за нее не в ответе. Это она должна была лучше заботиться о тебе.

— Она и пыталась, — заметила удрученно. — Даже за аристократа замуж вышла, лучшей жизни для меня хотела.

— Вот уж нет, — обидно рассмеялась птица. — Лучшей жизни она хотела для себя, а в своей деревне вы существовали замечательно.

Может быть, но разве я могу судить? За недолгое время я почти забыла то прошлое, в провинции, где я никому и ничему не обязана. Помнила, конечно, как было тяжело, но разве я была несчастлива? Вроде бы нет. Наоборот, лично меня все устраивало, но мама искренне переживала за достаток и то, что не может дать мне хорошего образования.

С другой стороны, не случись со мной все эти досадные неприятности, я бы не встретилась со множеством очень хороших людей и существ, не сидела бы за столом с кучей ведьм, целителем и эльфом, не обрела бы подруг, не обучалась бы любимому делу и никогда бы не встретилась с принцем Аридии.

Но за все дары судьба требует с меня очень много — совершить предательство и прослыть злодейкой.

Нет, вывернусь, выкручусь, собой пожертвую, но непростительного не сделаю.

— Идем, — не стала отвечать Дэймону, тот и так все понял из моей мыслеречи, — надо собираться на завтрак и занятия. Не хочу, чтобы Ричард знал, что ко мне приезжал отчим.

Но скрыть новости в академии практически невозможно. Она как большая деревня — кто-то что-то услышал, и сплетни понеслись тягучим потоком через каждое здание и каждую лужайку.

— Эви, к тебе родители приезжали? — первым спросила Кристина, когда мы уселись за завтраком.

Компания из адептов несколько расширилась и включала еще Томаса, Наэриса и задумчивую ведьму-выпускницу, ковыряющую свой салат. Ее вид мне не нравился и тревожил. Вдруг она все-таки питает симпатию к моему дракону и завидует? Но каждый раз, когда я пыталась завести об этом разговор, де Вокур смеялась и называла мне ревнивицей.

— А так можно вообще? — возмутился эльф. — Может, я тоже хочу, чтобы меня навестил отец. Пусть знает, куда отправил любимого отпрыска. — Надменно и с содроганием наследник богатых земель возмущался о своем несчастном положении.

За половину года так и не привык, что студенты первого витка не живут одни в комнате, что мы ограничены в вылазках в город, да и его поручения служащие учебного заведения откровенно высмеивали.

— Наэрис, — вспыхнула я. — Это был отчим. Отпрашивал меня на выходные, — произнесла неопределенным тоном, — нужна в поместье.

— У нас же бал, — расстроился Эйнар. — Тебе бы понравилось, Эванджелина. Обычно все проходит очень красиво и не хуже, чем во дворце императора. Девчонки, — обернулся он на Лекси и Тьяну, — а вы с кем идете?

Некромантка и лекарша закашлялись, не ожидая вопроса, да еще и с подвохом. Платья-то они заказали, а удобную отмазку не придумали.

— Спешу тебя расстроить, — нашлась блондинка. — Но де Альканы дают званый вечер, а Эви нас пригласила, верно?

Научиться бы так импровизировать с ложью. Секунда и Лекси придумала достойную причину, почему половины друзей за столом не будет.

— А нас почему не пригласила? — нахмурился Наэрис.

Справедливое замечание. Он и Томас составляли мой ближний круг, если не считать еще Ричарда.

— Инициатива исходила не от нее, — он как раз подался вперед. — Оркид захотел познакомиться со мной, а я заодно упросил пригласить Лекси с Тьяной, раз уж с балом не вышло, — и руками виновато развел.

Такое ощущение, что за столом сплошь умелые лицедеи.

–Эх, ладно, — отмахнулся адепт. — Все равно у меня планы были.

— Верно, — улыбнулась ему и взглянула на Дамариса и Лукаса. — А на бал я обязательно пойду, но в следующем году. Жаль, вас уже не будет.

Выпускники мечтательно посмотрели в потолок. Боевики вообще очень своеобразные. Их не пугала война на границах государств. Они хотели туда попасть, размять мышцы и опробовать свои магические умения. Я же настолько боялась, будучи косвенно привлеченной на сторону врага, что любое упоминание вызывало дрожь.

Трапеза подходила к концу, и мы стали разбредаться.

— Эви, — остановил меня любимый дракон. — Давай вечером поговорим? Расскажешь, зачем приезжал де Алькан.

— Да ты все правильно понял, — прошептала ему. — Хотел увериться, что буду вести себя прилично, сиял от счастья, от внимания высокородных десов.

— Это все замечательно, — Ричард чуть сжал мою ладонь. — Но я хотел другого.

— Чего? — сердце забилось сильнее и подпрыгнуло до горла.

Я твердо решила, что больше никаких ночевок и прочего, по крайней мере, пока не признаюсь до конца.

Юноша перешел на шепот, оглядываясь по сторонам.

— Ну, ты же так и не сказала, для чего тебя так интересовал наследник. Это же связно с отчимом, я прав?

Отвечать не торопилась, опустила голову и водила ногой туда-сюда. А дракон довольно ухмыльнулся, сообразив, что догадка верная.

— Не скрывайся. Вижу, что внимание де Алькана тебя напрягает. Вдруг я могу помочь?

Помочь-то ты можешь, но я понятия не имею, как отреагируешь.

— Хо-хорошо, — немного заикнулась и кивнула. С ним спорить смерти подобно. — Приду к тебе вечером.

— Вот и отлично, — парень сгреб меня в объятия и поцеловал в щеку. — Я за один день успел заскучать.

После такого окончания завтрака и настроение немного поднялось. Дэймон прав, все у меня хорошо и переживать не о чем. Чтобы там не задумал Оркид, я вполне могу противостоять его козням, доверившись возлюбленному.

Дальше занятия шли своим чередом. Я побывала и у десы де Делаж, тренируясь в изготовлении эликсира живого воздействия, того самого, помогающего многим целителям в их нелегкой работе. После принятия многие раны и переломы волшебным образом преобразовывались в энергию, возвращая пострадавшему здоровье и способность передвигаться. Потом посетила артефакторику и ловила на себе недовольные взгляды адептов, учившихся на моем же витке. Все они подозревали, что я каким-то боком ответственна за их несчастное общежитие. Так оно и было, конечно, но я-то признаваться совсем не собиралась. А напоследок значился дес Ойлистрей с боевыми заклинаниями. Вот что мне совершенно не давалось. Ну, не выйдет из меня воинственной колдуньи. Сердце сжимается всякий раз, когда требуется напасть на кого-то. Я слишком миролюбивая или просто к этой дисциплине не способная, но соглашаться с последним не спешила.

— Адептка де Алькан, — задержал меня мэтр, когда большинство студентов покинули кабинет. — Мне известно, что у вас появился весьма боевой друг, — намекал он на Ричарда.

Благая Мира, теперь еще и Милир по этому поводу выскажется?

— Соберитесь и попросите его вам помочь. — Вздохнул преподаватель, — иначе мой предмет в конце года сдать не сможете.

Ха, да никто из ведьмочек не сможет. Дисциплину для нашего факультета ввели совсем недавно, ориентируясь на военное положение в стране. Какие из нас будущие солдаты? Урок скорее напоминал избиение младенцев и стадо разъяренных, но напуганных куриц, бегающих от мужчины.

Но мнению Ойлистрея уступила. Все же знания в подобной науке мне понадобятся. Лишь бы юный Миртеорон меня на смех не поднял.

А после обеда в общей комнате меня ждала Кристина, рисовавшая непонятную карикатуру за столом.

— Вот ты где, — она радостно распахнула глаза и подалась вперед. — Я уже переживала, что твой дракончик опять тебя заберет.

— Нет, что ты, — улыбнулась девушке, — он хотел, но я же обещала.

— Именно, — де Вокур смешно подергала носом и отбросила от себя клочок пергамента. — Так куда ты едешь, дорогая? Правда, к отчиму? Ты же его терпеть не можешь.

За месяцы, проведенные бок о бок, я иногда делилась информацией о родных. У соседки была несколько похожая ситуация, но там обычное недопонимание между поколениями. Отец принуждает к замужеству, а она не очень торопится. У меня-то все намного хуже. Подругу никто дома не убьет из-за неисполнения обещания или разглашения клятвы.

Задумавшись на минутку, размышляла, что ей можно рассказать, а что нельзя. Так надоело от всех таиться, а Кристина стала, наверное, самым близким мне здесь человеком. Сколько поддерживала и оберегала.

— Тебя когда-нибудь ставили перед выбором, — тихо начала расспрашивать, — между любовью, честью и жизнью твоих родных?

— Эви, о чем ты? — не на шутку насторожилась девушка. — У тебя что-то случилось?

— Случилось, — я отвернулась, не желая видеть ее жалости, — не могу всего рассказать, но да, отчима я ненавижу, и поеду не к нему, а к Риферу домой.

— Почему не можешь? — де Вокур слетела с насиженного места и опустилась возле меня. — А я могу тебе как-то помочь? — А заметив, как я реагирую, добавила. — Брось, не отстраняйся, мы же друзья.

— Спасибо, Кристина, — взялась за протянутую ладонь. — Жаль, но нет. Только я сама и могу себе помочь.

Жутко захотелось сменить тему для разговора. Смысл переливать из пустого в порожнее?

— Он действительно такой мерзавец, как ты описываешь? — подруга, наоборот, продолжала настаивать.

— Хуже, намного хуже, — всматривалась в ее обеспокоенные глаза. — Обманщик, предатель и настоящий преступник.

Признаваться о фальшивой семье было тяжко. Нечто сдавливало легкие, да и пульс сильно участился. Возможно, внутри реагировала клятва о неразглашении, но фактами-то я не делилась. Пусть хоть де Вокур станет известно об истинном лице благородного аристократа.

На Кристину было жалко смотреть. Она побледнела и поднялась, перемещаясь из угла в угол по комнате.

— Эви, но если он предатель, тебе в любом случае нужна помощь. Сколько еще он будет тебя третировать? — Заломила она руки.

— Понятия не имею. У него вся власть в семье. Моя мама — его жена, а я воспитанница, пока не выйду замуж или не обрету независимость. Спасибо и на том, что в академию разрешил поступить. Считай, полдела уже сделано.

— Бедная моя, — казалось, что ведьма искренне сочувствует. — Держись. У меня появилась идея.

— Какая? — воззрилась на выпускницу.

Обладая скудными сведениями, вряд ли в ее голову придет что-то полезное.

— Ваох побери, Эви, не будь глупенькой, — поморщилась Кристина. — Рифер ведь дракон. А они, как известно, все близки к императорской семье. Уверена, он способен на многое.

Она даже не знает, насколько близка к правде.

— Крис, — я не смогла умолчать. — Но ведь для этого я и еду знакомиться с его родными. Хочу попросить помощи и охраны.

На миг стало легче от признания. Тяжело много месяцев удерживать все в себе, видя, как обижаются близкие друзья. Что Том, что Наэрис, что ведьма часто задавали мне вопросы о моем мрачном настроении, но я всегда отмалчивалась. А тут меня словно прорвало.

В комнате незримо сменилось настроение. Неожиданно стало темнее и будто бы запахло тревогой и опасностью. Волосинки на руках вздыбились, но я не понимала отчего, пока не взглянула в глаза собеседницы, пустые и черные.

На лице у колдуньи застыло нечитаемое выражение, напоминающее маску невозмутимости. А после я с трудом сдержалась от испуганного вскрика. По коже тонкими бесчисленными паутинками ползли фиолетовые мерцающие ниточки.  Мимолетно девушка показала истинную суть, молниеносно сменила внешность и тон голоса.

— Так значит? — она усмехнулась и с упоением наблюдала за моим ужасом. — Тогда слушай сюда!

Я глазам поверить не могла. Подруга, одна из самых близких, с которой я чем только не делилась, оказалась прихлебательницей де Алькана. Демон из преисподней не шутил, говоря о его личных шпионах в академии. А я все, дурочка, удивлялась, отчего де Вокур не желает жить одна, если ей было позволено подобное. Подбиралась ко мне, сплетничала и доносила необходимую информацию Оркиду.

Великий Гелиос, наверняка отчиму и про Ричарда известно. Он же не дурак, свел простые вычисления и понял, кто именно является Его Высочеством принцем Аридии.

— Ты, подкидыш, — Кристина распалилась не на шутку и с силой схватила меня за горло, крепко сжимая, оставляя на коже следы от длинных ногтей. — Будешь действовать так, как было оговорено, поняла?

Я захрипела от нехватки воздуха и страха. Была скована и зажата, без возможности защищаться. Да и не умела никогда.

В окно забилось нечто черное, яростное, царапая когтями стекло. Это Дэймон прилетел на выручку, почувствовав мою боль. Ведьма и внимая не обратила на его присутствие, просто сплела незнакомую мне сеть заклинания и послала ее в сторону фамильяра. Под проклятием ворон пропал из глаз и рухнул на землю, запутавшись в волшебных силках.

— Ты поняла? — она сдавила еще больше, заставляя меня судорожно задыхаться.

Переживая за птицу и боясь, как бы с ним ничего не случилось, с трудом кивнула, ощущая, как по щекам заструились слезы.

— Так вышло, что я знаю про приказ деса де Алькана. — Девушка отошла подальше и надменно оглядела меня сверху-вниз. — Если не хочешь, чтобы пострадали твои друзья, — она щелкнула пальцами, вызывая на ладони лилового цвета пульсар. — Будешь слушаться его во всем. Чего ты там хотела? Свободы? Оркид не потерпит предательства.

— Ты хаоситка! — выпалила я. — Давно продалась врагам?

— Заткнись, идиотка. — Кристина начала нервически осматриваться и, соблюдая осторожность, наложила полог тишины. — Не тебе осуждать меня. Это ты талантливая ведунья, а я свои дары с трудом выгрызала. Резерв у тебя большой, да? — горько усмехнулась уже бывшая подруга. — А что делать тем, у кого он невелик? Ваох, в отличие от троицы, справедливо делится магией.

— Он ее отбирает. Посмотри на себя, — до сих пор не могла отойти от шока.

Де Вокур без иллюзий и артефактов выглядела весьма зловеще. Сморщенная, уродливая, как будто постаревшая и вся исполосованная отметками. Разве стоило оно того?

— Я же сказала, заткнись! — ведьма зло уставилась на меня. — Знаешь, как трудно живется обычным не магам? А ведьмам с мизерными способностями? Ты об этом наверняка не слышала.

Но она только зря тратила время на объяснения. Мой дар по меркам большинства проснулся поздно, поэтому понять ее я бы не смогла.

— Что теперь? — отодвинулась подальше, к стене, стараясь даже не дышать одним воздухом с двуличной тварью.

Кристина пожала плечами.

— Ничего. Завтра ты отправишься во дворец со своим «прекрасным принцем», выкрадешь артефакт и доставишь его десу де Алькану. Сказать ты все равно ничего не сможешь, — она довольно потерла ладони, — потому что сейчас дашь новую клятву мне.

— А если откажусь? — упрямо вздернула подбородок.

Добровольно я уже ничего не сделаю. Да, мама в опасности, но понимая, что мне нечего терять, я преспокойно прогуляюсь в кабинет ректора, и жизнью пожертвую, если потребуется.

— У малышки голос прорезался? — Девушка совсем не расстроилась. — Напоминаю, что твоя несчастная родительница в плену, а где-то совсем недалеко проживают молодой целитель и юный эльф, с которыми я разберусь за пять минут. А ты, — она словно читала мои мысли, — далеко уйти не сможешь. Я могущественнее и умнее. Что мне мешает убить тебя прямо сейчас?

— Не посмеешь, — приложила ладонь ко рту, подавляя громкий вопль. — Тебя же в один миг поймают.

— Ха, не одну тебя наделили порталом в замок. — Достала из-за пазухи рубиновый камень, переливающийся на свету. — Как только ты исполнишь задуманное, я здесь не останусь. Хочу находиться рядом, когда мой бог обретет власть и силу. Он будет благодарен той ведьме, которая активирует Сердце богов.

Вот оно что. Кристина надеется приложить руку к освобождению Ваоха.

Она добилась чего хотела, да и Оркид добился. Я физически не могу им противостоять, боясь за жизнь невинных адептов.

Через мгновения я снова повторяла слова ненавистной клятвы о неразглашении, глотая горькие слезы отчаяния. Все тщетно, я не смогу победить отчима, а все из-за собственной глупости.

— Эви, мы ведь можем остаться друзьями, — ведьма заставила поднять мой взгляд, ухватившись за подбородок. — Не ведись на Миртеоронов и жадных божеств. Мой господин гораздо щедрее.

— Твой господин лишил тебя молодости и красоты, — оттолкнула ее, ощущая чувство брезгливости.

— Ах так, — она уперла руки в бока. — Не хотела добавлять тебе причин для скорби, но раз ты такая правильная, — ее аж передернуло от сказанного, — то знай, драконишка твой ни разу не влюбленный юноша. Тебе же известно о его похождениях?

— Да, — закусила губу и с беспокойством всматривалась в фигуру колдуньи.

Что еще плохого она может сообщить?

— Эви, он на тебя поспорил. И почти все парни, которые ухлестывали в этот период, поступили так же. Ты думаешь, ты все такая неземная писаная красавица? — она противно расхохоталась, придерживая себя за живот. — Да на тебя никто бы в жизни не посмотрел. Я подкинула Браю де Ланкуру идею, я подначивала его, расписывая твои достоинства, а этот дурак клюнул, как и твой дракон. Так что Рифера, ну, или если тебе удобнее, то Ричарда, как девушка, ты не интересуешь. Он тобой воспользовался и вышел победителем.

— Ты все врешь! — выкрикнула ей в лицо. — Он бы так со мной не поступил. Ни с кем бы так не поступил.

— Боги, да зачем мне это? — де Вокур ядовито улыбнулась. — Но если не веришь, спроси Брая, Исаю, можешь и того дурачка спросить, Эллиса Кроуфорда.

И вправду, я уже в ее власти. Для чего ей придумывать подобную чушь?

— Он тоже участвовал? — ахнула и опустилась на пол.

Эллис мне казался добрым и благородным. Впрочем, как и Ричард.

— Кстати, нет, — Кристина фыркнула. — Боевик не захотел. А мог ведь и выиграть, да? — изогнула насмешливо бровь.

Сейчас меня будто оглушили, размолотили вдребезги, раскидали осколки по углам комнаты и больше никогда не смогут собрать. Болью в груди отдавалось дыхание, а руки дрожали, как заведенные.

Я-то дура, полагала, что Миртеорон мне поможет, спасет, выручит, а на деле это обычное пари. Желание доказать его недругу, вечному сопернику, что он лучше и хитрее.

— Мне надо подышать, — встала и словно пьяная двинулась к двери.

— Иди, иди, фамильяра не забудь. — Вдогонку крикнула бывшая подруга и предательница. — Не ночевать же ему на улице.

Опираясь на стены, уже ничего не чувствовала. В висках стучала единственная мысль, что мне больше не спастись, не уйти, да и для чего бороться? Во всем нет смысла, и желания жить тоже нет.

Понятно, почему на нашу пару так оборачивались. Большинству адептов было известно про спор, но ни одна душа не поведала мне про подлость со стороны дракона. Эллис не сказал. Тьяна с Лекси не сказали. Все затаились, в ожидании, когда я сама все обнаружу.

Мира, как же горько.

По подбородку стекали соленые слезы, а у меня не хватало сил, чтобы их вытереть. Девушки, завидевшие меня в общежитии, с удивлением обходили стороной. Никто не проявил участия или заботы, никто не попытался успокоить и помочь. Но сейчас я даже была рада подобному раскладу.

Некогда любимая академия в один миг превратилась в клетку. Здесь всем наплевать на меня, ни с кем я не подружилась и ни с кем не нашла общего языка.

Спустившись вниз, нашла тяжело вздыхавшего ворона. Аккуратно снимая с него остатки темного заклинания, сидя на коленях, спросила:

— Дэймон, ты как? Больно упал?

Он подвигал головой, потряс крыльями и запрыгал на лапках, проверяя, ничего ли не сломал.

— Эви, а ты? — его глаза лучились сочувствием и грустью.

Я шумно всхлипнула.

— Больно, очень больно.

— Маленькая, — фамильяр сел мне на плечо и накрыл перьями. — Поверь, мы совсем справимся. Жаль, я не успел отделиться.

— Не надо уже, — некрасиво вытерла опухший нос о рукав платья. — Ты все слышал?

— Каждое слово, — кивнула птица. — Но может, Кристина врет? Ты бы спросила своего ящера.

— Он не мой, — еще раз всхлипнула и заново с усердием зарыдала. — Знаю, что не врет, чувствую.

— Тогда дай ему возможность объясниться. — Продолжал напирать Дэймон. — Потребуй.

— Зачем? — мотала головой, разбрызгивая слезы. — Я такая же лгунья, как и он. Чем я лучше?

— У тебя обстоятельства, а у него глупая игра, — не сдавался фамильяр. — Тем более, он будущий принц, тем более, это его касается.

— Я же не могу ничего рассказать, — плакала, не обращая внимания на любопытные поглядывания проходящих мимо адептов. — Я связана клятвой.

Да и не хотела ни объяснений, ни разговоров, ни любых взаимодействий с обманщиком.

— Ладно, — птица смирилась с моей несговорчивостью. — Но как ты с ним сегодня встретишься? Он сам обо всем догадается по твоему раскрасневшемуся лицу.

Точно, я и забыла, что обещала Ричарду прийти, а время уже поджимало. Парень слишком нетерпелив, того и гляди, сорвется с места, чтобы меня разыскать, а я не выдержу и наговорю гадостей. В моем положении этого делать никак нельзя.

— Дэймон, пожалуйста, — затрясла ворона, — умоляю, слетай к нему. Сообщи, что я приболела, и мы встретимся уже завтра утром.

Видеть его не могу. Слышать и дышать одним воздухом тоже. Лжец, проходимец, мерзавец. Ни чем он не лучше Оркида и других. Вся разница в занимаемой стороне. Им всем плевать на чужие чувства, важны их собственные эмоции, помыслы и желания.

Ах, идиотка, кому я поверила? Известному повесе, водившему в свою комнату половину учебного заведения. Так, они наверняка не в обнимку спали.

— Эви, ты же пожалеешь, что не поговорила, — каркнула птица. — Сильно пожалеешь.

— Я сильно пожалела, что с ним связалась, — забурчала, сжимая фамильяра покрепче. — Полетишь? Или мне отправить записку?

Только вот если Дэймон мог бы уговорить дракона не нестись ко мне, то записка скорее возымеет обратный эффект. Но ничего, просто дверь не открою.

— Полечу, — ворчливо ответила птица. — И вернусь. Никуда из комнаты не уходи. Ничего с собой не делай.

Он нервничал, что за время моего отсутствия я успею что-нибудь сотворить с собой.

— Не буду, — отчаяние потихоньку проходило. — Жду тебя.

И он взлетел в потемневшем небе, сделал круг над корпусом и пропал за башней боевиков. Я же отряхнулась, вытерла насухо лицо подолом платья и пошагала обратно, чтобы упасть на кровать.

Нет, ничего я с собой делать не буду. Рано или поздно я наберусь умений и знаний, чтобы противостоять обидчикам. И де Алькан пожалеет, и Кристина, и Ричард…

Глава 16

Ричард/Рифер

Получив известие от Эванджелины через ее вечно настороженного ворона, жутко захотелось побежать к девушке. Что-то тревожился я за ее состояние. Утром приехал Оркид, на завтраке она была растерянная и грустная, а вечером отказалась от свидания. Дело явно нечисто. Но Дэймон принялся настолько рьяно меня уговаривать в обратном, что я согласился.

Скорее всего, Эви понимала, что примерно так я и поступлю, и просила настоять на обратном. Не буду лезть ей в душу… пока. У нас будет несколько дней в родном замке, чтобы успеть вытрясти из нее все страхи и комплексы. Дракон я или нет? Разве не могу постоять за свою девушку?

В расстроенных чувствах вышел из комнаты. Все равно меня что-то напрягало. Фамильяр уж больно сверкал глазами, слишком презрительно общался и был дерганым. Вдруг с ней что-нибудь случилось?

— Рифер, ты здесь? — удивилась Тьяна. — Думала, ты с Эви прогуляетесь перед завтрашним перемещением. Ты ее подготовишь.

— Она неважно себя чувствует, — объяснил подруге изменение сегодняшних планов и уселся в кресле.

На душе продолжали скрестись кошки.

— Может мне ее навестить? — предложила вышедшая из своих покоев Лекси. — Быстро поставлю ее на ноги.

— Нет, спасибо девчонки, — горячо поблагодарил. — Она, наверное, волнуется. Все-таки знакомство с императором предстоит.

Что некромантка, что целительница синхронно кивнули, помнили первую встречу с моим отцом. На самом деле он, хоть и создает впечатление сурового дракона, добряк добряком. Нынешняя императрица и две моих мелких сестрички из него веревки вьют.

Жаль, но Эви всего этого не объяснить. Не привыкла она общаться с высокими чинами, даже при виде ректора бледнеет.

— Брай сегодня Милиру зачет не сдал, — зачем-то сообщила Тревиль, оглядываясь в мою сторону.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — отмахнулся от нее, но быстро повернулся вновь.

А вдруг он посчитал, что я не выполнил своих обязательств? И тогда… Страшно подумать.

— В верном направлении мыслишь, Ричард, — уселась рядом с ней Тьяна, разгадав нечитаемое выражение моего лица.

— О чем вы? — усиленно делал вид, что ничего не понимаю, крепко сжимая подлокотники.

— Ой, не строй из себя идиота. Бастиан мне все рассказал, едва ты от него вышел.

— А мне Милир, — участливо добавила блондинка и яростно набросилась. — Как ты мог, вообще? А ребята об этом знают? Они тоже участвовали в вашем глупом соревновании?

— Давайте без нравоучений, — настроение резко испортилось. Ну, дядюшка, ну, удружил.— Я не из вредности так поступил. Наоборот, хотел о ней позаботиться. Тебе, — обратил взор на лекаря, — лучше всех известно, что мог сделать с колдуньей Брай.

— Ричард, но не спорить же, — Лекси скривилась от противных воспоминаний. — Предупредил бы ее.

— Ага, чтобы она меня сторонилась, а он зажал ее где-то в углу. Так, хотя бы он действовал честно.

— Зато у него на тебя здоровенный зуб, — встряла некромантка. — Еще и на шантаж его пошел. Нет, ты не подумай, — она выставила руки, — согласна, что Бас жестит с его обучением, но де Ланкур же продолжит. Что ты будешь делать, когда она все узнает? Свидетелей достаточно.

— И правда, Рифер, — изогнула бровь Тревиль, — что? Эви на твоих предыдущих девиц непохожа. На шею к тебе не вешалась, за тобой не бегала, она подобного предательства не простит.

Они, как две заботливые гусыни пеклись о чувствах девушки. А станет ей легче от полученной информации? Или, наоборот, она еще больше в себе замкнется? С ней, как с дикой птицей, следовать надо осторожно. Того и гляди, вспорхнет и никогда не вернется.

— Объяснюсь, — упрямо отрицал необходимость признаваться прямо сейчас.

Убежден, что де Алькан, не скованная по рукам и ногам, меня и слушать не станет. Вспыхнет от обиды, надумает себе кучу всего и унесется обратно в графство отчима, бросая обучение. Нет, совет у девчонок дельный, но уже не к месту. Может, после праздника, когда она доверится о своих проблемах, я смогу пояснить свои действия.

У меня же и в мыслях не было ее обидеть. Тьяне с Лекси легко рассуждать, а что оставалось делать мне? Смотреть на бахвальство бывшего друга и дать ему совершить с ведьмой непоправимое? В отличие от девушек пойти жаловаться я не мог. Меня бы друзья не поняли, в итоге оказался между двух огней.

— Поспеши, Ричард, — де Россе подсела поближе. — Сообщи ей обо всем перед или после праздника. Брай мерзавец. Он не сдал предмет и, возможно, с утра понесется к Эви.

— Вряд ли, — мрачно отозвался я. — Скорее понесется ко мне. Ему-то невдомек, что он сдал он из-за собственных знаний.

— Вот именно, ты принц, — наставительно заговорила целительница. — И позволил себя шантажировать.

— Хватит, — прервал обоих сплетниц. — В наших отношениях я сам разберусь, но спасибо за участие.

Встал, прошелся до личной комнаты и с треском хлопнул дверью. Что-то быстро обе забыли, как тупили с возлюбленными.

Зацепившись за последнюю мысль, заинтересовался.

А я влюблен? До знакомства с ведьмочкой, к другим своим подружкам относился весьма потребительски и, Гелиос упаси, никогда бы в жизни не познакомил их с отцом. Да ни одна из них Эванджелине в подметки не годилась, с кем еще я бы отыскал святилище бога. Пожалуй, об этом стоит задуматься.

* * *

Встретиться с Эви до перемещения не получилось. Утром я был на боевке, а сразу после нее нас всех в оборот взял Бастиан и повел к себе в кабинет. Туда же и должна была прибежать ведьмочка. Девчонки меня демонстративно не замечали, обидевшись после вчерашнего. Ну и пусть. Сделать в данный момент я все равно ничего не мог, но надеялся, что у них хватит благоразумия не выдавать мою тайну.

— Отлично, Ричард, ты здесь, — приветствовал меня дядя и задумчивым тоном спросил. — Что-то запаздывает твоя спутница. Не передумала?

— Нет, она не могла, — замотал головой, но голос мой был не очень уверенным.

Половину ночи я ворочался среди подушек из-за навязчивых мыслей о споре. Брай и знаком не дал понять на занятии у Арвераса, что что-то не так, но я же знал его подлую натуру. С другой стороны, пока тот молчит, у него хотя бы есть на меня рычаги воздействия. Не полный же он идиот.

— Добрый день, можно? — в дверь тихонько постучали.

Эви, точно она. Больше никто так тихо не скребется.

— Войдите. — Разрешил ректор и довольно ухмыльнулся, все собрались и никого не надо ждать.

Слава богам, за прошедший день ничего не изменилось, и моя Эванджелина решилась-таки на поездку в императорский замок, вот только выглядела она странно потерянной.

Она вошла с фамильяром на плече и держала небольшую сумку с вещами.

Видно было, что плакала. Нос и глаза опухшие, лицо серое и напуганное. Неужели настолько боится моего отца? Или ее расстроил отчим?

— Хм, — обозревал всех со стороны Милир. Ни для кого не укрылось состояние колдуньи. — Я активирую арку, и перейдем по очереди. Не будем толпиться. Все же согласны?

Присутствующие, как один, закивали.

Через мгновение по центру комнаты сформировался портал. Стало еще теснее, чем было, так как площадь кабинета не подразумевала большого столпотворения. Первыми нас покинули Лекси и Ойлистрей, крепко держа за руку свою жену. Целительница всей душой ненавидела перемещения, и чувствовала себя после них крайне плохо. Потом ушли Тьяна и Бастиан, напоследок взглядом указавший на несчастную девушку, мол успокой.

Так что я не торопился пересекать пространство, но подошел к Эванджелине поближе.

— Эви, что-то случилось? На тебе лица нет. — Попытался ее приобнять, но она неожиданно отшатнулась.

— Прости, так заметно? — ведьма сейчас была похожа на робкого кролика, представшего перед грозным хищником. — Нервничаю, давай, пока не так рьяно показывать наши отношения.

— Почему? — искренне ее не понимал, да и явное нежелание находиться со мной рядом не давало покоя. — Всем давно все известно, и императору в том числе.

— Ричард, пожалуйста, — она так жалобно взмолилась, что я не мог ей противостоять.

— Хорошо, но после ты мне все расскажешь, — практически затребовал. — Тебя де Алькан так довел? Я могу поговорить с ним.

— Ты что? — Эви побелела еще больше. — Очень тебя прошу его избегать и не общаться. Вообще, с ним никогда не заговаривать.

— Эви… — взял ее за ладонь, намереваясь обозначить, что не дам ее никому в обиду, но нас прервал Дэймон.

Он захлопал крыльями в мою сторону и каркнул:

— Молодежь, заканчивайте миловаться, еще немного и арка закроется. И думается мне, что ваш глава академии не обрадуется распечатывать ее заново.

В чем-то птица была права, но жутко не хотелось появляться в замке, не прояснив ситуацию с девушкой. Едва мы прибудем, нас растащат в разные комнаты, и до ужина поговорить, да и увидеть Эванджелину я не смогу.

— Идем, Ричард, — она вздрогнула от неприятного возгласа фамильяра, схватила меня за пальцы и переступила черту.

Будто решалась на что-то необратимое.

Нас унесло в водовороте цветных вихрей и искр, чтобы через мгновение выбросить в богато украшенном холле дворца Его Величества.

Я достаточно привык к переходам, а вот спутница с трудом удержалась на ногах. Пришлось аккуратно приобнять ее и дать возможность отдышаться. Ворон улетел вверх и облетал пространство, стараясь нам не мешать. А она молчала и обводила глазами внутреннее убранство. Через одежду я чувствовал ее участившееся сердцебиение и шок. Она поверить не могла, что приехала в императорский дворец.

— Добрый день, Ваше Высочество, — я узнал голом участливого Карганса Торжетеля, секретаря моего отца, за спиной.

Едва он поздоровался, колдунья отпрыгнула от меня на целый метр. И если я думал, что ей уже некуда бледнеть, то сильно ошибался. Лицо полностью обескровлено, даже губы позеленели.

— Добрый день, деса де Алькан, — поклонился и ей вездесущий гном. — Вижу, вам немного нехорошо. Давайте я отведу вас в выделенные покои?

— Здравствуйте, — Эванджелина растерянно поглядела на меня и отпустила руку. — Н-наверно?

Тревожась за ее состояние, кивнул.

— Иди, перестань нервничать, а перед ужином мы с тобой встретимся.

— Верно, милая девушка, — немного сфамильярничал секретарь, заметив ее напряженность. — Я провожу к вам принца, да и рядом я устроил комнаты десы де Россе и десы де Тион.

— Распорядись подать ей что-то успокаивающее, — напоследок попросил гнома, но так, чтобы она не слышала, обидится еще.

— Конечно, а вас уже ждет Его Величество у себя. Не задерживайтесь, — передал указание Карганс и подхватил колдунью. — Пройдемте, идти совсем чуть-чуть. Там такая замечательная комната, уверен, вам понравится.

Эви согласно кивала и дала себя увести.

Все еще тревожась за девушку, отмахнулся от неприятных мыслей. Торжетель о ней позаботится, а там и Лекси с Тьяной помогут де Алькан справиться с эмоциями. Она не слабая ведьма, хоть и сильно заробела.

В замке царила суета. Слуги с ног сбивались, подготавливая дворец к приему высокородных гостей и к самому балу. То и там мелькали лица служащих, развешивающих украшения, тащивших подушки кому-то в спальню и намывавших пол.

Я пересек холл и поднялся на несколько этажей повыше, дойдя до покоев отца. Постучавшись в дверь кабинета, но не дождавшись разрешения, вошел внутрь. Он был не один, рядом расположились дядя и уже бывший главный дознаватель.

— И они молчат? — застал чужую беседу.

— Да, как в рот воды набрали, — соглашался с ним Бастиан, но притих при виде меня.

— Папа, — радостно бросился к родителю.

У нас были достаточно доверительные и хорошие отношения, чтобы я мог позволить себе подобное поведение. Император встал со своего места и горячо меня обнял.

— Сын, я скучал. Успел расположиться? — поинтересовался у меня и критически осмотрел.

Всегда оставался недовольным моим простым внешним видом.

— Да когда? — развел руками, отстраняясь от мужчины. — Меня твой секретарь сюда сразу погнал.

— Это он зря, — согласился Его Величество, — но хорошо, что ты зашел.

— Да понял уже, — с трудом подавил усмешку.

Судя по всему, что я, что подруги не поделились нашими мыслями насчет общения с богами, переживали, что мужья их остановят и запрут в собственных замках. Их мнение я разделял, но у меня более могущественный противник.

— Поведай мне, Ричард, — Ревенер снова уселся за стол в кабинете. — Как сложилась твоя беседа с Гелиосом? Что они и дальше от вас ждут?

— Серьезно? — обозревал лица монарха, ректора и Ойлистрея. — Даже чаю не предложите?

— Ричард, ты можешь паясничать сколько хочешь, но это очень важно, — всматривался в меня Бастиан. — И речь идет не только о ваших жизнях.

— Так пытал бы Севостьяну, — сложил руки у себя на груди. — Я-то здесь при чем?

— Потому что она ссылается на тебя, — не выдержал дорогой дядюшка. — Говорит, раз ты последний, то тебе все и решать.

Было бы что решать. Информации-то практически не было. Нам надо было найти сговорчивую ведьму, но поделись я мыслями с отцом насчет Лисси, он бы взревел как раненый зверь. Эви в вопросе своего предназначения я не рассматривал, да она даже младше меня.

— Давайте отложим беседу, — попросил папу. — Не хочу сейчас об этом думать. После праздника все вместе соберемся и обсудим, как дальше поступать.

У нас было все необходимое, чтобы начать наступление. Военачальник пересек границу и постепенно углублялся во вражеский стан, ему в помощь была представлена идейная вдохновительница — Улисса, артефакты были на руках, да и настроение было весьма боевое. Совсем скоро весь этот кошмар закончится, и мы сможем зажить нормальной жизнью.

Его Величество нехотя согласился.

— Он прав, Бас, — смирился император. — Не будем портить впечатления от праздника гостям и вашим женам. А потом успеем обговорить сложившееся положение.

— А если время не терпит? — не сдался подозрительный дознаватель. — Они в любой момент могут совершить какую-нибудь подлость, мало ли шпионов рядом? Ты и сам об этом знаешь.

— Знаю, Милир, знаю, — вздохнул отец. — Но и сам хочу оттянуть момент. Поверь, внутри дворца Лекси ничего не угрожает. Дождемся окончания церемоний и займемся делом.

— Мое дело — предупредить, — кивнул красный дракон. — Но как бы мы ни пожалели о принятом решении.

— А это уже моя ответственность, — не сдался Его Величество. — Идите, — стал подавать знаки на выход. — Я хочу пообщаться с сыном.

— Как знаешь, Ревенер, — хмыкнул его брат и второй раз за утро мне подмигнул.

Чувствовал, ящер, что меня ждет допрос о приехавшей паре.

Оставшись одни, первым делом мой отец поднялся из-за стола и подошел к серванту, так напоминая своим поведением дядю.

— Ричард, ты уже взрослый…

— Мне известно, папа, — закатил глаза, наблюдая, как тот расставляет два бокала.

Было жутко неловко и необычно. Мы редко оставались наедине, а если уж что-то обсуждали, то либо учебу, либо до одури спорили, совершенно не соглашаясь друг с другом.

— Не сбивай меня с мысли, — заворчал предок. — Я тебе почти душу выворачиваю, а ты…

— Прости, — сразу повинился и присел на свое место. — Я внимательно тебя слушаю.

— Так вот, — он налил виски, подал мне второй стакан, и устроился поближе, на тот же диван, что и я. — Был рад узнать, что у тебя, наконец, появилась постоянная спутница.

— Ты и раньше об этом слышал, па, — не мог не усмехнуться. Прекрасно понимал, что доносчики отца не дремлют и исправно посылают сведения обо мне. — Что теперь-то изменилось?

— Ну, — он поддержал мое шутливое настроение. — Ты со мной никого не знакомил.

— Так я и сейчас не стремился, — не смог не признать очевидного.

Эванджелина замечательная, безумно мне нравилась, и, возможно, я влюблен, но все-таки общение с семьей хотелось бы оттянуть на более дальний момент.

— Ричард, — Ревенер произнес более строго. — А что страшного представить свою спутницу?

— Подожди, — я отпил из стакана, немного поморщившись. — Дай подумать. А если девушка тебя напугается? Она до некоторых пор про мой титул не знала, считала, что я хоть и знатный, но все же обычный дракон.

— Не говори, что она не обрадовалась, — отмахнулся отец.

А ведь дела обстояли именно так. Эви не обрадовалась. Больше скажу, сильно напряглась и затревожилась, искренне считая, что мне не подходит.

— Ты бы хоть об учебе спросил, — попытался поменять тему.

— Зачем? Меня Бастиан отлично информирует.

Дело принимало странный оборот. К откровениям отца насчет женщин я был не готов, я еще предыдущую беседу с дядей не переварил.

— Тебя же явно что-то гложет? — сощурился, глядя на императора. — Выкладывай.

— Мм, — он и правда нахмурился, выпрямился на диване и с придыханием заговорил. — А ты в своей девушке уверен? Нет, я понимаю, что ты бы даже не стал рассматривать вопрос с ее приглашением, смог бы мне отказать, объяснить, но все же…

— О чем ты? — мои брови взметнулись вверх.

Что успела натворить Эви, чтобы она беспокоила старшего дракона? Он на моих пассий никогда внимания не обращал, а здесь сам вызвал к себе официальным приглашением.

— Вы вместе нашли храм, — стал пояснять отец. — Теперь она в курсе большинства твоих дел и секретов.

— И пока ничего никому не рассказала. — Принялся защищать ведьму. — Если бы она хотела славы, то в академии бы быстро распознали, кто я такой.

— Она падчерица де Алькана, — продолжал он напирать. — Не могу объяснить своих ощущений, но граф мне не нравится. Чересчур скользкий.

Пожалуй, с подобным утверждением я бы мог согласиться. Отчима Эванджелины я видел всего несколько раз, но точно знал, как мужчина неприятен девушке. От упоминания имени графа она едва не вздрагивала, умоляла не общаться с ним и не связываться.

— Эви его боится, — заметил я, потеребив угол декоративной подушки. — В глазах вечно ужас застывает, если ее кто-то спрашивает об Оркиде. — Ты ничего об этом не слышал?

Родитель потер кулаком подбородок и задумался, вспоминая о событиях в прошлом.

— Нет, — сообщил через мгновение. — Он не так давно женился на простолюдинке и взял под крыло ее дочь. Свадьба была скромной, сам понимаешь, подобные союзы у нас осуждаются. Вполне вероятно, что твоя «Эви», — передразнил отец мой голос, — просто не привыкла к статусу и богатству. Да и Оркид известный затворник. Удивлен, что он вообще падчерицу куда-то от себя отпустил. Супругу с праздника никто не видел.

А это уже было интересно. Эванджелина ни словом не обмолвилась о таких подробностях.

— У нее другой страх, пап, — протянул я. — Настоящая паника во взгляде, да и после его приезда в академию она выглядит затравленной.

— Сын, тогда у меня для тебя плохая новость, — мрачно отозвался Его Величество. — Оркид будет на ужине, как и на самом празднике.

Действительно, плохая. Колдунья, уводимая Каргансом, создавала очень плачевное впечатление: бледная, нездоровая, уставшая. Что ей успел наговорить де Алькан? Стоит быстрее пообщаться с девушкой и выяснить нюансы их взаимоотношений. А вдруг она в беде? Не зря же надеялась отыскать принца в академии.

— Пап, послушай, — осторожно начал прощупывать почву. — А если выяснится, что у Эви проблемы, и отчим с ней и ее матерью плохо обходится, ты поможешь вытянуть их семью из его родового замка?

— Я император, — прикрыл глаза отец. — Моя работа — заботиться обо всех подданных, но скажи… — он на мгновение замолчал, — у вас все настолько серьезно?

Понятия не имею. Два дня назад все было хорошо, но после приезда Оркида в ведьме что-то надломилось. С другой стороны, разве я не готов встать на защиту девушки, помочь ей в обретении долгожданной свободы? Да и к подозрительному де Алькану следовало приглядеться.

— Да, — осторожно кивнул, наблюдая за реакцией Ревенера. — Все серьезно.

Мой ответ не сильно его обрадовал.

— Стоит ли напоминать, что ты принц? И партия совсем неподходящая. Бывшая десая, совсем юная особа.

Ваохову бабушку, любит он все сворачивать к матримониальным планам.

— Не надо, — замотал головой, отчаянно отгоняя подобные мысли. — Стоит ли напоминать, что я молод? Ты, кстати, сам на ведьме женился.

— Во второй раз, — буркнул отец, будучи припертым к стенке.

Его браку с Лисси высшая знать не обрадовалась. Императрица с чудинкой — кошмар для дворцовых чиновников.

— Еще одно слово, Ревенер, — раздалось за внутренней дверью. — И можешь считать себя свободным драконом.

Дорогая мачеха, естественно, все подслушивала и, разозлившись на супруга, вошла в его кабинет.

— Как бы не так, милая, — он абсолютно не растерялся, привыкший к ее закидонам, и  вскинул руку, указывая на брачную вязь истинных. — Навеки. Не денешься никуда.

— Пф, напугал, — она плюхнулась на его место за столом, — руку и отрезать можно.

— Может, я пойду? — потянулся вверх, не горя желанием встревать в их извечные споры. — Добрый день, Лисси. Как сестрички?

— Спасибо, что спросил, — она приторно улыбнулась. — Рвут  моего фамильяра на лоскуты, но в целом очень милые девочки. И отвечая на твой вопрос, — она властно приказала, — нет, нельзя, сиди. У меня тоже замечание есть, касательно партий, женитьб и прочего. — И повернулась к мужу с недовольным выражением лица. — Помниться, тебя мой дар для отбора устраивал, невест со всей Аридии позвал.

— Ты хочешь обратиться к дару? — Ревенер едва не ужаснулся.

Не любил он магию свахи.

— Зачем? — она искренне недоумевала. — У него и свой имеется, а мальчик им не пользуется. Пускай сам со своими девушками разбирается, а ты к нему не лезь.

— Вообще-то, я его отец, — не сдавался Его Величество.

— Именно, — Лисси встала и прошлась до нас. — Добрый, всепрощающий и очень любящий свою семью.

Я не выдержал, все-таки вышел за дверь, невзирая на вопли ведьмы и отца. Пусть они между собой сами разбираются, а я еще хотел успеть заскочить к Эви. Со всеми церемониями пообщаться с адепткой было чрезвычайно сложно. Но перед комнатой, где ее поселили, неожиданно выскочила Лекси.

— Ричард, а ты здесь что забыл? — целительница вздернула подбородок, убирая за спину увесистый шуршащий сверток. — Иди к себе.

— Вообще-то, я дома, — скривился от ее голоса и попытался заглянуть под руку. — Я везде у себя.

— Только не в женском крыле, — подруга ухмыльнулась и оттянула груз подальше, поспешно добавив. — Если волнуешься за Эванджелину, то она в порядке, и у нас девичник.

— Точно в порядке? — ни на миг ей не поверил. — С утра она выглядела бледновато.

Над нашими головами обозначилась небольшая юркая тень.

— Да точно, точно, — с потолка слетел Дэймон и уселся на руку блондинки. — Жди ужина, ничего с ней до этого времени не случится. Сам будешь благодарен.

И когда только Тревиль успела спеться с наглым фамильяром?

— Ладно, — я еще раз оглянулся на покои своей девушки и кивнул в сторону черного ворона. — Не буду вам мешать.

Но сам уходить не спешил. Было очень обидно находиться рядом, но следовать условностям придворной жизни. Лекси в чем-то была права, пусть Эви побудет немного в обществе девчонок. Они тоже были не в восторге, когда гостили вместе со своими мужьями, но быстро обвыклись в императорском замке. Скорее всего, у них получится повлиять на настроение молодой колдуньи.

— Ричард, — Лекси подошла поближе и прошептала на ухо. — Перестань волноваться, никто ее здесь не обидит, а отчима ее мы уже с нашего прибытия прогнали. Пусть все думают, что вы просто временная пара. Излишнее внимание к Эви ей только повредит.

Александра, как и всегда, была чересчур проницательна и дальновидна. Я не успел обдумать, как сегодняшний приезд де Алькан скажется на ее репутации, но у нее-то нет подруги-иллюзорника, создававшей обманку на лице. Через несколько дней только ленивый не узнает, куда именно на праздник пригласили ведьмочку. Справится ли та со светским давлением?

— Спасибо, Лекси, — горячо поблагодарил лекаршу.

Пора мне тоже браться за ум, обдумать предназначение и дальнейший ход событий, но я почему-то откладывал все дела подальше. Как там сказал отец? Отложим все на потом, когда праздники пройдут? Я, как никогда, был с ним согласен.

Зато очень врезались слова мачехи насчет моего дара. И ведь вправду, я им почти не пользовался и не развивал. Для наследника империи он был, я бы сказал, бесполезным. То ли дело мои стихийные способности — вот где мощь и сила.

Спустившись на несколько ступеней, я зажмурился и обратился к внутренним потокам. Действительно, стоило узнать, кем мне приходится Эви. Даже если магия не отзовется, я не расстанусь с девушкой, но все же хотелось подтверждения. Утром она так резко отстранилась, что я подумал о самом ужасном.

Чутье меня не подвело, воспользовавшись волшебным зрением, я заметил, как от меня исходят золотистого цвета нити с разными оттенками. Три из них ввели в злосчастную комнату, где затворницами засели юные адептки. Две из них я узнал, это Лекси и Тьяна, ставшие мне самыми верными друзьями и родственниками. Благодаря дару, я так и почувствовал некромантку, едва увидев рыжую макушку в окрестностях Пи-ле де-ла-Луара, но с Эви все было совсем по-другому.

Поначалу она меня раздражала всем своим видом. Позже проснулось любопытство, но внутренний голос продолжал молчать, не тревожил до того самого момента спора с Браем де Ланкуром. А теперь я отчетливо наблюдал, как моя магия подтверждает мои отчаянные догадки. Если у меня и есть возможность найти истинную пару, то лучшей претендентки на подобную роль не найти.

Сам не заметил, как Эванджелина пробралась во все мои мысли, помыслы и, вообще, жизнь. Ради нее я поссорился с лучшим другом, пошел на обман и впутал в ее проблемы отца. Разве повел бы я себя так с какой-нибудь другой девушкой?

Точно нет. А еще я жутко боялся, что Эви разузнает о глупом пари и не поймет, обидится, расстроится и наломает дров.

Неужели вправду влюбился? Похоже, что выходило именно так.

При ее появлении я выпрямлялся, старался быть лучше и замечал любую ее черточку на лице. Засыпая и просыпаясь, я продолжал думать о колдунье и ненавидел те моменты, когда у нас не получалось встретиться.

По-видимому, Фейт надо мной посмеялась. До знакомства с де Алькан ведьм я избегал, а теперь не представляю своей жизни без нее.

Правда, влюбился.

Глава 17

Эванджелина

— А я Ричарда встретила за дверью, — громко возвестила Лекси и зашла в выделенную мне комнату.

Благодаря ей и Тьяне, я немного отмерла от всего увиденного. После вчерашних потрясений утро выдалось сложным и сумбурным. Я почти не помнила, как смогла собраться и одеться, как игнорировала усмешки Кристины, а портальный переход вовсе старалась выбросить из головы. Находиться вблизи дракона стало мучительно сложно… он меня обманул, обидел, но все же потащил за собой, чтобы вдоволь поиздеваться.

Казалось, что его подруги ни о чем не в курсе, продолжали весело щебетать около меня и делились новостями. Но наученная горьким опытом, им тоже не доверяла. Они для Ричарда самые близкие, вполне возможно, что и им известно о его пари.

— А что он хотел? — развернулась к блондинке, позабыв, что надо мною вьется кто-то из прислуги и делает прическу.

— Что за глупый вопрос? — уселась рядом некромантка и чуть поправила свой макияж. — К тебе шел, конечно. Ты такая бледная была, перепугала и его, и нашего бедолагу-гнома.

Точно, десай Торжетель едва в поклонах не рассыпался, завидев мое выражение лица. И воду еще принес с успокоительным, а потом добрых десять минут объяснял, что меня здесь никто не обидит.

Будто можно еще больше.

— Я, кстати, с дарами, — вытащила руки целительница, сбрасывая на кровать Дэймона и большой сверток. — Не пойдешь же ты знакомиться с императором в ученическом платье?

О боги, я и об этом успела забыть, затолкала самое необходимое дрожащими пальцами, но не подумала, что во дворце следует быть более опрятной и нарядной.

— Спасибо, Лекси, — сердечно поблагодарила ее.

Пожалуй, я бы даже обняла девушку, но цепкая служанка меня не выпускала еще несколько минут, закрепляя увесистый узел на затылке. До этого дня я ни разу не собирала волосы настолько затейливо, все больше расхаживала со свободными прядями, периодически закалывая их в один длинный хвост.

Меня и Ричард не узнает. Сейчас я действительно была похожа на благородную десу. Пару локонов мне выпустили, чтобы они обрамляли лицо, но остальную копну убрали наверх, оголяя шею.

Платье, как и прическа, тоже были роскошным. Бледно-голубым, с кружевными рукавами и накидкой на плечах. Оставайся я в своей деревне, и мечтать бы не могла о таком фасоне и ткани, а я ведь его даже не заказывала. Забота целительницы меня подкупала, но я все равно держалась настороженно.

— А скоро сам ужин? — пискнула и подавила свой возглас ладошкой.

— Через час примерно, — возвестила Тьяна и внимательно на меня поглядела. От нее не укрылись моя нервозность, потерянный вид и затравленные глаза. — Эви, мы можем тебе хоть как-то помочь? Поверь, Его Величество не так страшен.

Если бы я боялась только его. Уже завтра я стану предательницей не только для нее, но и для всей Аридии. Возможно, самой страшной злодейкой в истории.

— Да, Эви, — Тьяну поддержала Лекси. — Ревенер своеобразный в силу своего статуса, но никогда не позволяет лишнего.

— Я верю, — ответила не очень уверенно и погладила одеяние.

Мы некоторое время проболтали, но стрелки часов неумолимо двигались. Полностью собравшись, за нами вскоре пришли.

Обе девушки, абсолютно не смущаясь, проследовали за стражниками, а я терялась во всей великолепной обстановке. Меня не должно быть здесь, это все ложь и ошибка. Благая Мира, как я сейчас жалела о данном согласии принцу. И как я кляла матушку за ее замужество. Если бы она тогда отказала…

Шагая по коридорам, я ловила на себе любопытные взгляды придворных, но старалась абстрагироваться. И без этого в замке было на что посмотреть, одних портретов высокородных предков миллион, что говорить о других предметах.

Через несколько мгновений мы застыли у высоких дверей, а рядом раздался голос, возвещающий о нашем прибытии. Я не смотрела вперед, боясь вытянуть подбородок и опозориться, уставилась в пол и ждала, когда откроются массивные створки. Как же в таком месте вырос Ричард, если все настолько официально? Не самая благоприятная атмосфера для маленького ребенка.

После того как столовую открыли, я все-таки подняла свои изумленные глаза. Нас привели не в общий зал, а в личные покои императора. Именно здесь он проводил семейные ужины и неофициальные приемы.

Во главе стола сидел Ревенер Первый — его я узнала по многочисленным заметкам в газетах, да и по сходству с его братом и сыном. С левой стороны устроился наш ректор, а через несколько мест Милир Ойлистрей. С правой стороны было два свободных стула, а в конце восседал Ричард, ободряюще мне подмигнув. Напротив монарха расположили Оркида со скучающим и надменным видом. Граф не терялся, ждал дам и изучал пустые тарелки. Настоящий волк в овечьей шкуре. А ведь из-за меня его принимают на столь высоком уровне.

Ни для кого не было секретом, что де Алькана в столице недолюбливали в силу его нелюдимого и властного характера.

Меня усадили возле юного Миртеорона, и он, пользуясь случаем, шепнул на ухо:

— Эви, не нервничай, ты прекрасно выглядишь.

Жаль, что на меня подобные слова больше не подействуют. Зато очень хорошо подействовало явление незнакомой до этого ведьмы.

Когда все чинно расселись и ждали знака Его Величества, в столовую вбежала запыхавшаяся богато одетая чародейка, на ходу чмокнула в щеку императора и вальяжно уселась подле него, обмахиваясь рукой.

— Опоздала, да? — она оглядела всех присутствующих. — Ну, простите, я не хотела.

— Ну что ты, Лисси, — Ревенер усмехнулся. — Императрицы не опаздывают, они задерживаются из-за очень важных дел.

Она и есть та самая знаменитая ведьма, окрутившая императора? Про их историю любви не знал только ленивый. Будучи вышедшей из-под опеки семьи, она не только вернула себе аристократический титул, но еще и завоевала сердце скептически настроенного мужчины. И не где-нибудь, а в отборе, в котором даже участвовать не пришлось.

— Здравствуй, Эванджелина, — Его Величество отвлекся от супруги и поприветствовал меня, — рад с тобой познакомиться.

— Я тоже, — пропищала и с трудом не поперхнулась собственной слюной.

К вниманию высокопоставленных особ я совсем не привыкла.

— А я-то как рад, — не очень вежливо влез в беседу Оркид, напоминая мне, что за столом сидит одновременно и предатель, и мой надзиратель. — Спасибо за приглашение, Ваше Величество.

— Кстати, — монарх о чем-то вспомнил и нахмурился. — А где же ваша прекрасная супруга? Ее я тоже приглашал, но отказ не приходил.

— Она больна, — не заставил себя долго ждать с ответом отчим. — Моя жена — весьма болезненная особа, не переносит перемещения и дорогу, почти не покидает стен замка. Увы, слабое здоровье, — и проникновенно поглядел на меня.

От злого взгляда стало зябко и страшно. Сглотнув, я кивнула и тем самым подтвердила слова мужчины.

— Очень сочувствую вам обоим, — тон Ревенера был сухим. Казалось, что он что-то заподозрил. — Будем надеяться, что она найдет в себе силы приехать на праздник в связи с окончанием учебного года. Не каждый день наследник заканчивает обучение.

— Конечно, Ваше Величество, конечно, — разулыбался де Алькан, а я задумалась над участием Ричарда в подобных просьбах и расспросах.

Отчим редко посещал императорский замок, его даже не стремились приглашать, а сейчас глава империи не один раз намекнул, что недоволен ситуацией, и хочет самостоятельно поглядеть на жену Оркида. Может, принц упомянул в разговоре про мою мать? Иначе зачем Ревенеру интересоваться ее благополучием?

Ужин начался. Нам подали невероятное количество блюд и услужливо наполняли кубки, но от напряжения я едва замечала еду. Поначалу болтали Бастиан, Милир и Лисси, поддерживая непринужденную беседу. Лекси, Тьяна и Ричард себя столь раскованно не вели, наоборот, собрались и хмуро наблюдали за происходящим.

Сложилось впечатление, что святая троица чего-то ожидала. И это ожидание явно связано со мной. Его Величество долгое время молчал, подпирая рукой подбородок, но я то и дело ловила на себе его задумчивые глаза.

— Как тебе обучение, Эванджелина? — спросил он, когда за столом воцарилась неловкая тишина. — Нравится в академии?

— Спасибо, все отлично, — подняла голову и отчаянно благодарила Миру, что не жевала в этот момент. — Узнала много полезного.

— Эви скромничает, — подал голос ректор. — На первом витке среди ведьм она одна из лучших. Мало кто мог бы воссоздать артефакт, способный скрывать место адепта.

Это он так намекал на наш побег на остров Влемеит.

— Ой, какая замечательная новость, — захлопала в ладоши императрица. — Может, в будущем займешь место главной дворцовой ведьмы? Мы часто присматриваемся к выпускникам. Нынешняя так свое и получила.

— Почту за честь, — тихо отозвалась и снова уставилась на тарелку.

Уже завтра Лисси, скорее всего, запоет по-другому.

— Прошу прощения, — проговорил Оркид, — но моя падчерица не сможет служить при дворе. — Он чинно сложил руки на коленях в ожидании дальнейших расспросов.

— Это еще почему? — удивился Его Величество. — Ты считаешь, это не для девушки? У нас передовой двор, мы стараемся не смотреть на пережитки прошлого.

— Верно, Ваше Величество, — согласился де Алькан. — это невероятное везение, что Эви оказалась талантливой, но все-таки аристократки должны выходить замуж и радовать супруга.

Обстановка в комнате изменилась, из дружелюбной превратилась в настороженную и мрачную. Я не знаю для чего, но отчим специально злил императора, прекрасно оповещенный, что нас обоих позвали из-за моих взаимоотношений с принцем. Все отложили приборы и всматривались в лицо нахала.

— Она встречается с моим сыном, Оркид, — напомнил мужчине Ревенер. — Тебе не кажется, что подобное замечание неуместно?

— Просто смотрю правде в глаза, — нисколько не смутился маг. — Дело молодое, зеленое. И я, как родитель, немного волнуюсь за происходящее.

— Ты чем-то недоволен? — воззрился император, не на шутку разозлившийся. — Разве девушка не должна возносить молитвы из-за упавшей ей чести? Твоя дочь — первая, с кем я удосужился увидеться.

Теперь я понимала, для чего все представление. Слова Его Величество больно резанули по моему самолюбию и напомнили о происхождении. Никто всерьез и не воспринимает мой союз с наследником, так, игра юноши с наивной девушкой. А от меня очень многое зависело. Со своими влюбленными мозгами я могла испортить успешность хаоситсткое предприятие, невзирая на плененную мать. Спасибо Оркиду за науку.

— Отец! — встал из-за стола возмущенный Ричард.

А я, окончательно расстроившись, отодвинулась.

— Прошу меня извинить. — Встала и покачиваясь пошла, удерживая очередные слезы.

Остановить меня никто не пытался. Застыли за тарелками не в силах вымолвить и слово в мою защиту.

Император не сказал чего-то неправильного, лишь верно обрисовал создавшуюся ситуацию. Конечно, обидно воспринимать все на слух, но что мне остается? Только потерпеть пытку балом и кражей артефакта.

Я спустилась на несколько этажей ниже и прижалась спиной к холодной стене. Понятия не имею, как вернуться в комнату, да и что делать дальше тоже не знаю. Пять минут назад я своим поведением вполне могла оскорбить монаршую чету. Не удивлюсь, если Ревенер отправит меня и Оркида восвояси. Мы это явно заслужили.

— Эви, вот ты где, — первым, естественно, на мои поиски отправился Ричард. — Пойдем.

Он подал руку, но она повисла в воздухе. Следовать куда-то за драконом я не спешила.

— Обратно? — горько усмехнулась. — Спасибо за приглашение, конечно, но я не хочу.

Скорее весь Ваох замерзнет, но в столовую я не вернусь.

— Я тоже не хочу туда идти, — юноша погрустнел. — Эви, прошу тебя, не расстраивайся.  Мой отец сожалеет о сказанном, просто ему до жути не нравится твой отчим. Он позже принесет свои извинения.

— Да? — вжалась посильнее. — А у меня сложилось впечатление, что я ему не понравилась. Может, оно не зря?

Хотя какая мне разница? Принц недалеко ушел от бесчувственного предка императора. Поспорил на неразумную девушку, выиграл, а теперь радуется победе.

Но Ричарда моя реакция не остановила, да и возможно ли такое? Он подхватил меня за талию и перебросил через плечо, благо, что пока никого не было рядом.

— Ты что делаешь? — возмущенно зашипела и стала бить кулаками в его спину. Можно, конечно, заверещать, но хуже от подобного поведения только мне. — Поставь меня на место, а вдруг кто-то увидит?

— Тогда не спорь и иди со мной сама, — лица его я не видела, но была уверена, что парень улыбается.

— Хорошо, только поставь, — взмолилась, надеясь, что из-за угла не выскочит никакой придворный.

Портить свою репутацию до завтрашнего вечера я не собиралась, хотелось оттянуть неминуемый позор и предательство.

Он словно нехотя водрузил меня на мраморный пол и выставил локоть.

— Держись, покажу мое самое любимое место во дворце.

— Какое? — зашептала и прижала ладонь ко рту. — Только не говори про свою комнату.

Для меня здесь все было великолепным, богатым и помпезным, но… мне не нравилось. Это не родной дом, а музей с вечными посетителями.

— Нет, не моя комната, но тоже в личном семейном крыле, — усмехнувшись, заверил Ричард и зашагал вперед.

Пока мы шли, беседа не заводилась, я до сих пор не могла смириться с его поступком. Приходилось играть, надевать маску, но я никудышная актриса. Несомненно, юный дракон это чувствовал.

Через несколько мгновений он отворил скромную дверь.

— Это покои моей матушки, — юноша зажег свет и застыл возле порога.

Я несколько удивилась. Бывшая императрица давно погибла, но, казалось, что здесь часто бывают. Комнаты были чистые, застеленные, со множеством милых безделушек. На поверхностях стояли вазы с живыми цветами, окна не прикрыты занавесками и впускают солнечный свет. Хозяйка явно любила свою светлицу. Завидев мое недоумение, Ричард пояснил.

— Лисси не захотела их занимать, оставила для меня. Здесь много бытовых заклинаний, и слуги приходят, но все так и осталось, как при ее жизни.

Он проводил меня дальше, и мое сердце забилось с тройной силой. В большой комнате с выходом на балкон стояло трюмо, а на нем на пьедестале под куполом положили артефакт.

Тот самый, который мне предстояло украсть. Алый, напоминающий кровь и до жути блестящий.

Сердце богов.

Благая Мира, как я себя сейчас ненавидела.

— Очень красиво, — единственно, что смогла выдавить из себя. — Это оно? — кивнула на амулет.

Принц поморщился, не очень довольный моим вопросом. Вспомнил о нашем приключении и о свалившемся ему на голову предназначении.

— Нет, не так давно артефакт пробовали украсть. Мачеха даже пострадала и была ранена, так что храним мы его в мамином сейфе. Пароль к нему никто не сможет подобрать, а на столе подделка с ловушкой.

И ничего не подозревающий парень показал на портрет бывшей императрицы Сериды. Она была чудо как хороша собой, тонкая, с длинной шеей и в нарядной одежде. Легко можно было найти сходство между ней и сыном. Такие же темные прямые волосы, тот же темный пронзительный взгляд.

— А почему вы так уверены в пароле? — нехотя поинтересовалась я.

Он пожал плечами, но ни нам миг не задумался, насчет моих расспросов.

— В замке меня знают, как Ричарда, а ей всегда нравилось имя Рифер, поэтому-то я и стал так называться в академии. — Он тоже посмотрел на портрет. — Иногда мне очень ее не хватает.

— Понимаю, — посочувствовала я.

Я хоть и не лишена мамы, но совсем забыла ее прикосновения. Нет, у меня точно нет выбора.

— Вообще, я не за этим привел тебя. — Юноша встряхнулся. — Хотел показать тебе вид с ее террасы.

Приняв его ладонь, я обомлела от увиденного. Ричард не соврал, с балкона открывался дивный пейзаж на внутренний двор и равнину за стенами замка. Если прислушаться, то можно расслышать шум моря.

Я прижалась к колонне и вдыхала уличный воздух, а Риф, пользуясь моментом, играл с моими волосами.

Как жаль, что мои чувства никуда не делись. Даже после слов Кристины, я продолжала пылать и рассыпаться от любви к дракону. Было бы куда легче, если бы я возненавидела всю их семью, его самого, но не могла. Слабая я ведьма, безвольная.

На миг мне показалось, что слова де Вокур и Оркида — это хитроумная манипуляция, чтобы я не спрыгнула с крючка. Но если требовать объяснений от юноши, то и мне следует быть честной. А я не могла.

— Тебе понравилось? — Ричард развернул меня к себе и навис, как коршун, сверху, выставив руки по бокам.

— Да, очень красиво, — подтвердила и увела глаза дальше, мимо него.

Я металась между желанием утянуть парня, прижаться или убежать к себе. Мне еще никогда так сложно не жилось. Одновременно терзали совесть, обида, неприятие и любовь. Просто невероятный коктейль из ощущений для юной девушки.

Он будто почувствовал мои волнения, хмыкнул, отпустил, но все же, напоследок, произнес:

— Эви, не знаю, что тебя тревожит, но очень прошу, не убегай никуда. Подожди окончания бала, и мы поговорим.

— Да, — прикусила нижнюю губу и взглянула на возлюбленного. — Поговорить нам нужно.

Дальше как-то беседа не клеилась. Ричард тоже отдалился, прибыв в замок. Я списывала это на его венценосного родителя и его неприязнь ко мне.

Принц проводил меня до комнаты, шепнул на ухо слова прощания и не попытался меня поцеловать. Видимо, все же моя соседка не ошиблась: уверившись в победе, я его больше не интересовала.

* * *

Утром, без стука и разрешения ко мне вломились девчонки. Каждая тащила с собой чехол с платьем и принадлежности для макияжа.

— Эванджелина, — первой поздоровалась Лекси. — Ты прости нам наше нахальство. Вчера я побоялась тебя тревожить…

— Да, прости, — перебила блондинку Тьяна. — Ты была так убедительна. Думаю, вскоре тебя ожидает извиняющийся букет и покаяние великого императора.

— С чего бы? — я откинула одеяло, нисколько не обидевшись на их визит.

К балу придворные готовятся спозаранку, а я и так задержалась. Проспала до самого полудня.

— Так, его Ричард устыдил. Правда, твоему отчиму тоже знатно досталось, — помрачнела некромантка. — Ему позволено остаться на праздник ради тебя, а сразу после него, он должен покинуть дворец.

Эх, де Алькан вряд ли расстроился суровому наказанию. У мерзавца далеко идущие планы на этот вечер. Я заранее подготовилась к ужасному дню, попросила перед сном десая Торжетеля, взявшего надо мной своеобразное шефство, принести мне зелье для уверенности и успокоения. Он, наивная душа, думал, что я робею перед Его Величеством, а на самом деле мне требовалась любая выдержка, которая поможет справиться с будущим испытанием.

Тьяна, кстати, не обманула. Вскоре в дверь постучались, и слуги внесли огромную корзину с лесными пионами. Нежно-розовыми цветами, раскрывающие свои бутоны исключительно возле ведьм. К ним же прилагалась записка.

«Я был не прав в своих суждениях. Прошу простить меня.

Р.»

Прекрасно понимая, что император написал подобные строки, только чтобы не ссорится с сыном, не испытывала особой радости или почтения. Ваох с ними всеми, совсем скоро все разрешится.

Не обращая внимания на веселое щебетание подруг, пыталась отыскать Дэймона, но он, как и всегда, предпочитал вольный полет. Не фамильяр, а наглый ворон.

— Он с Ланселотом, Эванджелина, — быстро пресекла мои поиски Лекси. — Видела их вблизи библиотеки.

— А как же? — я уставилась на целительницу. — Призрак покидает место своего упокоения?

— Да, — рядом сидящая некромантка усмехнулась. — За это мне нужно благодарить тебя отдельно. Не знаю, что сближает птицу и привидение, но твой фамильяр сам взялся таскать камень из стены академии, вот мой предок и путешествует. Раньше мне приходилось с ним возиться.

— Ага, они подружились, — продолжала недоумевать.

Вредный ворон и мудрый дух. Вполне себе достойная парочка.

— Ты, давай, не задерживайся, — блондинка указала на ванную. — Мы тебе и платье принесли.

Я помнила, что просила их помочь, но почти не интересовалась будущими приготовлениями. А зря…

Девочки действительно постарались.

Тьяна открыла чехол и достала мой наряд, попутно расправляя складки. Я ахнула от восхищения. Оно было так прекрасно, что не верилось, что оно принадлежит мне.

Желтое, отлично контрастирующее с моей смугловатой кожей, узким корсажем, подчеркивающим грудь и до безумия пышной юбкой, напоминавшей пламя из пасти дракона. Без лишних оборок, без украшений, оно одновременно было и обычным, и затейливым.

— Спасибо, — все еще пребывала в шоке. — Я не знаю, как вас отблагодарить.

— Ну-у, — затянула повелительница мертвых. — Если дело дойдет до свадьбы, я очень надеюсь на место подружки.

— И я, — добавила целительница.

Разочаровывать их не хотелось, так что я просто кивнула. В первые для меня что-то делали безвозмездно. Было видно, что обоим девушкам приятны мои эмоции. Они не ждали награды и восхваления, но радовались моему изумлению.

Наша троица принялась собираться. Через несколько часов каждая из нас была готова к выходу. Рыжеволосая Севостьяна выбрала зеленое летящее платье, оттенявшее ее цвет волос. Блондинка Александра надела красное, а я предстала в образе одуванчика.

Мои непослушные волосы мы немного сковали заколками, чтобы они волной спускались по плечам и спине. Для устрашения, как предложила язвительная некромантка, воткнули принесенные пионы в сплетенный узел на затылке.

Великий Гелиос, как бы я хотела наслаждаться балом, не озираясь на отчима и его прихвостней.

Глава 18

Эванджелина

Сердце бешено стучалось, пульсируя и перемещаясь по всему телу, в тот момент, когда я выходила из комнаты. Пока меня никто не видел, успела положить в корсаж портальный камень и ощутить холод рубина у груди. Я знала, что именно сегодня все произойдет, тянуть не было смысла, но понятия не имела, что задумал Оркид. Он так уверен в победе и в своих силах, что невольно закрадываются мысли о заготовленной для всех ловушке.

Меня сразу же встретил Ричард, наплевавший на все условности. Карганс, заходивший к нам недавно, успел объяснить, что монаршая семья появится позже, но юношу ничего не смущало. Он оставил отца и мачеху, забыл про церемонию и пришел ко мне.

Для себя я решила, что проведу последние мгновения с удовольствием. Забуду о его предательстве, о своем невыполнимом задании и буду, на сколько это вообще возможно, веселиться. В конце концов, я влюблена, пусть и моя пара чувств не разделяет.

— Эванджелина, выглядишь невероятно, — он восхищенно цокнул языком и прижал меня к себе.

То ли виной тому нервозность, то ли, наоборот, огромное количество выпитых зелий для успокоения, но я улыбнулась, не отстранилась от него и громко рассмеялась.

— Спасибо, это все стараниями Лекси и Тьяны, — указала на девчонок, стоявших неподалеку.

Обе вскинули брови до потолка, так как еще мгновение назад я оставалась робкой и задумчивой.

— Спасибо, — поблагодарил их юный дракон, но взгляда от меня не отрывал.

Стало жарко и как-то… волнующе.

Из-за нашего поведения смутились целительница и некромантка. Одна из них кашлянула.

— Мы пойдем, а вы не задерживайтесь, — быстро проговорила блондинка, ткнула вбок де Россе и увела подругу за собой.

А я, дождавшись, когда мы останемся наедине, повисла на шее у возлюбленного, дотянувшись до его губ.

Нет, между нами ничего не изменилось. Я больше не верила, не доверялась, не домысливала о продолжении отношений, но своеобразным образом прощалась.

— Эви, я тебя не узнаю, — удивился неожиданному проявлению эмоций Ричард. — Словно ты…

— Знаю, — стыдливо отвернулась от него — как пьяная, да? Ты это хотел сказать?

Он задержался с ответом, но все-таки подтвердил мои опасения.

— Прости, ты никогда себя так не вела, — он тоже опустился ниже, зарылся пальцами в моих волосах, удерживая, и запечатлел невинный поцелуй, — мне нравится.

Будь наша воля, мы бы с удовольствием пропустили праздник, но, к сожалению, не могли.

Нас поторопил вездесущий гном, ожидавший пару около входа в бальный зал.

— Ваше Высочество, — он досадливо покачал головой. — Как некультурно опаздывать на мероприятие.

При виде десая Торжетеля я попыталась отстраниться.

— А отец уже там? — нисколько не расстроился Ричард, не дав мне вырваться.

— Нет, Его Величество пребудет через тридцать минут. У вас есть время поздороваться со всеми придворными. Подождите здесь, пока я вас представлю.

Секретарь и по совместительству распорядитель бала ушел вперед, а я вспомнила, что мой выпускник боевого курса совсем не из простых жителей.

— А мне к тебе тоже надо так обращаться? — затравленно зашипела, прикладывая ладонь ко лбу. — Я совсем об этом забыла.

— Эви, — юноша ухмыльнулся и подцепил пальцем мой подбородок. — Нет, конечно. Зови как и раньше, я же… — он остановился, задумался, но потом продолжил. — Но при незнакомцах побольше молчи. Они могут не понять.

И приподнятое настроение куда-то улетучилось. Лишнее напоминание о разнице в положениях.

За углом повелительным голосом раздалось:

— Его Высочество, принц Аридии Ричард Миртеорон и деса Эванджелина де Алькан.

От названных имен я почувствовала, как мои щеки лишаются краски. Стало тревожно и страшно.

Словно прочитав мои мысли, дракон зашептал:

— Ничего не бойся, никто тебя не съест.

Не сказать, что я сильно поверила, но все же последовала за парнем.

Когда мы подошли к лестнице, все лица присутствующих были обращены на нас. Я не привыкла к подобному вниманию, но очень старалась держаться невозмутимо. Недалеко стоял Оркид, удовлетворенно покачиваясь и похлопывая в ладоши на каждый мой шаг.

Сам бальный зал был до безумия прекрасен. Длинный, вмещающий в себя целую толпу пестро одетых женщин и мужчин. По бокам высокие до потолка окна. С одной стороны можно было рассмотреть опускавшееся над морем солнце и разлитые по небу окрашенные в розовый цвет облака. Все украшено свечами и гирляндами из цветов. Вдалеке играл оркестр, и всюду сновали официанты в белоснежных фраках, предлагая гостям шампанское.

— Выдохни, Эви, — улыбнулся Ричард и спустился ниже, подходя к парадно одетым Милиру и Бастиану. — Хочешь выпить?

— Очень, — голос у меня глухой и очень тихий.

Юноша подхватил два бокала с подноса и передал один из них мне. Я сделала глоток и увидела, как к нам приближается отчим.

Нет, одного глотка явно мало. Опрокинула фужер, молясь, чтобы маг прошел мимо.

— Не увлекайся, — остановил меня дракон, но быстро понял причину моего внезапного порыва. — Дес де Алькан, — он поздоровался, но радости не излучал. — Как вам бал?

— Все прекрасно, Ваше Высочество, — Оркид поклонился принцу и устремил взор на меня. — Дорогая падчерица, может подаришь мне один танец, прежде чем появится император?  — Он оглянулся на моего спутника. — Потом возможности может не представится.

Я растерялась, но подала руку де Алькану.

— Эви… — подорвался Ричард.

— Ничего, — сдержала парня. — Все же он мой родственник.

Дракон опешил от моего заявления, осведомленный, что отчима я недолюбливаю, но больше не препятствовал. Отошел на несколько шагов назад, округлил глаза и отпил из бокала, делая вид, что все в порядке. Злился.

Вблизи продолжали недоумевать насторожившиеся ректор и преподаватель, подметившие реакцию принца.

Оркид, нисколько не смущаясь, увел меня подальше, на противоположную сторону и закружил в танце под медленную музыку. Это не вальс, но, к сожалению, мы все равно находились очень близко.

— Дорогая воспитанница, — мужчина довольно ухмыльнулся. — Ты сегодня чересчур печальна.

— А есть повод для радости? — про себя считала секунды до окончания.

Ах, если бы музыканты прервались на что-то и остановили бал. Мне бы и секундочки на передышку хватило, лишь бы не испытывать это противное чувство омерзения.

— Разве нет? — де Алькан натурально смеялся надо мной. — Скоро все закончится, и ты воссоединишься с мамой. Ты ведь этого хотела?

Хотела, но успела осознать, что просто так он нас не отпустит, придется бежать, сверкая пятками.

— Можно без пафоса? — ответила с некоторым вызовом и спросила интересующий меня вопрос. — Что вы задумали, что произойдет?

Мой партнер сощурил хитрый взгляд, будто приценивался, стоит ли, вообще, сообщать нахалке план дальнейших действий. В этом сражении я явно проигрывала. Он доверять мне не спешил, да и не желал.

— Это не твое дело. — начал он. — Ты больше думай о своем задании. — И воодушевившись, добавил. — Уже видела артефакт?

— Видела, — кивнула, не видя смысла скрывать информацию.

— Тогда милая, — Оркид улыбнулся, но улыбка была больше похожа на хищный оскал, когда зверь смотрит на загнанную добычу, — запомни, едва начнется неразбериха, беги в сторону и займись Сердцем богов. Остальное тебя не касается. Мои приближенные предупреждены, что тебя не надо трогать.

— То есть они в зале? Здесь? — в ужасе заозиралась по сторонам, вызывая недоумения у  танцующих вблизи пар.

По богато одетым гостям в нарядных платьях, белоснежных рубашках и темных фраках невозможно понять, друзья они или враги. И зал уже не казался прекрасным. Наоборот, я ощущала тьму, разлитую в воздухе и жуткое напряжение, напоминающее натянутую струну.

Благая Мира, я и сама не понимаю, кто я, и поделать ничего не могу.

— Веди себя прилично, — де Алькан дернулся, прижался вплотную, больно сжал мои пальцы, глухо повторив свою главную угрозу. — Только попробуй меня подвести, и от тебя и твоей матери мокрого следа не останется. И я не буду милосердным, буду держать вас между жизнью и смертью, мучить по очереди, пока каждая не замолит о быстрой смерти. Поверь, я на это способен.

В этом я как раз и не сомневалась. Оркид вполне в силах исполнить задуманное. Он уже пообещал Ваоху или его приближенным скорую победу и избавление Бога Хаоса от оков. У него, как и у меня, нет выбора. Страшно подумать, что за порядки воцарятся в мире, но я одна противостоять всем не могу. Я слишком мелкая, незначительная и слабая.

Но в будущем надеялась, что заставлю отчима отплатить за все злодеяния, которые он совершил в отношении моей семьи.

Танец закончился, и он подвел меня обратно к друзьям. Ни слова не говоря, я упала в объятия Ричарда. Сам де Алькан удалился под гневный взор моего окружения. Наверное, на весь замок не встретится мага, который бы не питал к Оркиду презрения. Кроме его прихвостней, конечно.

— Эви, боги, что он такого тебе наговорил? — забеспокоилась Лекси. — На тебе лица нет.

— Вы напуганы, — заметил проницательный Милир со скрытым даром эмпата. — Может, мы можем как-то помочь?

— Нет,спасибо, просто у нас плохие отношения, — слабо отмахнулась и поискала глазами Дэймона.

Ворон по своему обыкновению, сидел на высокой люстре, а рядом с ним воспарил призрак. Хорошо, хоть фамильяр недалеко. Не придется его искать в неразберихе.

— Эви, — не вытерпел мой спутник, отвел меня чуть подальше и яростно произнес. — Может, ты уже расскажешь, что тебя так гнетет? Оркид к тебе плохо относится? Бьет? Держит в плену твою маму?

— Ричард, давай не сейчас, — вздохнула несколько раз для успокоения. — Обсудим все позже, а сегодня праздник. Не хочу его портить.

— Именно, — юноша не хотел уступать. — Каждый раз, когда я тебя об этом спрашиваю, ты откладываешь беседу на потом. Я не понимаю, что происходит.

— Тебе и не надо, — решила отвлечь его извечным женским способом — лаской. Погладила парня по щеке, невзирая на то, что мои жесты вызовут бурные сплетни. — Я разберусь сама.

— У тебя есть я, — он уперся, но поймал мою ладонь и нежно поцеловал, вызывая у меня поток мурашек.

Вот дурак. Был бы обычный бал, мы бы непременно вызвали ажиотаж. Даже сейчас около нас придворные приостанавливались и о чем-то шептались друг с другом.

Император все не появлялся, задерживался, но мы все прекрасно проводили время. Я успела выпить несколько фужеров, танцевала с любимым и, видимо, шампанское ударило мне в голову.

Немного забылась в его руках и перестала дрожать от каждого шороха. Тьяна и Лекси, как и я, вызывали вопросы в обществе. Девочек знали, как одаренных адепток, выпускниц, но то, что они явились с известными драконами, подогревало слухи об их исключительности.

Наконец-то раздался громкий и повелительный голос Карганса Торжетеля.

— Его Величество, император Аридии, Ревенер Первый и Его Величество, императрица, Лисси Миртеорон.

Кто сидел, подскочил на месте. Те, кто танцевал, расцепились и застыли, а другие рассредоточились по помещению. Все хотели услышать поздравления от монарха.

Я поднялась на цыпочки. За широкими спинами драконов и не рассмотреть бравого монарха.

Ричард насмешливо выгнул брови, заметив мое поведение. Он-то привык к подобным церемониям, а мне когда еще доведется поучаствовать? Да, я не сильно прониклась симпатией к его отцу, но все же масштаб праздника поражает.

Ревенер крепко держал за руку супругу и поглядывал на нее влюбленными глазами. То, что мужчина до безумия обожает жену, было очевидно всем. Он обнимал ее, что-то проникновенно шептал на ухо и наслаждался ее обществом. И ведьма отвечала ему такой же горячей взаимностью. Наверное, нашему императору повезло. Это такая редкость — встретить истинную пару.

Его Величество заговорил, превозносил благодарность богам и сообщал, что было сделано за год, поздравлял придворных и жителей Аридии. К речи я практически не прислушивалась, потому что заметила, как Оркид мнется на месте и озирается.

Предчувствуя беду, мысленно подозвала фамильяра.

— Деймон, ты видишь де Алькана?

— Вижу, Эви, — передал мне верный ворон. — Жмется и теребит рубашку.

Я обернулась на своего спутника.

Рич смотрел на отца и довольно кивал. Новогодье для многих значило новый этап в жизни, а уж для юного принца тем более. Невзирая на проклятое пари и ложь, которую он наговорил мне, все равно молодой дракон оставался неплохим парнем. Надеялся, что кошмар с предназначением скоро закончится, что его окружают только друзья, а не предатели, что он будет достойным выпускником и будущим правителем.

Благая Мира, что же я творю?

На миг показалось, что мой корсаж уж слишком туго затянут, воздуха совершенно не хватало, и захотелось покинуть помещение.

— Мне что-то нехорошо, — тихо выговорила, но мои слова потонули в оглушительном звенящем звуке.

Взрыв! Второй! За ним третий!

Я абсолютно потерялась в происходящем.

С конца зала одним за одним взрывались и лопались стекла. Те, кто стояли рядом, упали навзничь и завизжали от страха.

Еще ничего не понимая, охрана выступила из-за колонн, украшавших зал, но их уже подстерегали злоумышленники. Нанятые кем-то официанты побросали подносы, выхватили из потайных карманов их нарядных фраков ножи и прижались к стражам, приставляя к горлу лезвие.

Было видно, что атака планировалась задолго.

— Эви, — меня подхватил Ричард. — Надо уходить!

В бальной зале началась настоящая неразбериха. Из углов повыскакивали хаоситы, больше не скрывающие свою внешность, сгоняли гостей в углы и пугали воинственным и очень уродливым видом. Большая часть мужчин совладала с шоком и тоже бросилась на противника.

По сторонам раздавались крики, мелькали всполохи от чужих заклятий и падали оглушенные тела.

— Послушайте меня, — Милир собрал нас в круг и обращался исключительно к девушкам. — Они пришли за вами, бегите отсюда, пока есть возможность, а я и Бас, — он кивнул на второго дракона, — попробуем вас прикрыть.

— Я останусь! — возмутился Ричард. — Здесь моя семья.

С ним никто спорить не стал. Сложно заводить дебаты, когда на тебя двигается толпа ваохцев.

Где-то вдалеке я заметила, как император оттолкнул жену и метнул проклятием во врага. Обидчик упал навзничь и скатился с небольшого постамента.

— Тебе надо два раза повторять! — зарычал на меня ректор и больно ткнул в спину. — Беги!

Я смирилась. Именно об этом меня предупреждал Оркид. Вот что мерзавец запланировал для королевской семьи — нападение во время праздника.

Меня за руку схватила Тьяна, и, пригибаясь, чтобы нас ничем не оглушило, лавировала среди борящихся. Оглянувшись на Ричарда, с некоторым облегчением осознала, что ему сейчас не до меня. Он прорывался к Его Величеству и из цветочных гирлянд оплетал всех, кто попадался на пути.

Я послушно брела за некроманткой и целительницей, но лихорадочно соображала, как от них избавиться.