Принц Терний

От Красного Замка не осталось камня на камне, не на что и посмотреть. Виднелись лишь остатки горы, на которой он стоял. Нужно было скорее уносить ноги, хорошо хоть ветер был встречный, мы возблагодарили за это провидение, а то пришлось бы вдыхать дым и смрад Геллета. Нас донимал холод, зато аппетит отрубило начисто, даже у Барлоу.

Дорога от Красного до Высокого Замка долгая, а обратный путь тем более. Выезжали мы на лошадях, а возвращались пешими. К тому же большую часть пути предстояло идти под уклон. Если бы можно было выбирать, то я предпочел бы взбираться на гору, а не спускаться. При спуске ноги болят по-другому, повсюду натыкаешься на откосы, которые словно подталкивают тебя и управляют движением. При восхождении ты преодолеваешь только гору.

— Черт побери, я скучаю по своей лошадке, — заявил я.

— Прекрасный кусок конины, — кивнул Макин и сплюнул, губы были в пыли. — Прикажи главному конюшему короля обуздать тебе другого скакуна. Думаю, в Анкрате нет ни одного двора, где бы ни нашлось хоть одного бастарда Геррода.

— Он был похотливым, в этом ты прав. — Я отхаркнул и сплюнул. Металлические доспехи натирали и все еще удерживали тепло позднего вечернего солнца, под ними я истекал потом.

— Как-то нелогично получается, — произнес Макин. — Самая внушительная победа на моей памяти, а вместо награды — лишились лошадей.

— У меня от крестьянских лачуг и то добычи было больше! — прокричал вновь замыкавший шествие Райк.

— Господи Исусе! Только не начинай опять свое нытье, Малыш Райки! — воскликнул я. — У нас есть деньжата, а они ценятся, братья мои, больше всего на свете. Вернемся, увенчанные победой. — Действительно, у меня были кое-какие виды на денежное вознаграждение, которым можно было бы прихвастнуть при дворе. По сходной цене все продается: благосклонность короля, престолонаследование и даже уважение отца.

И это было еще одной причиной, по которой возвращение домой становилось более долгим, чем путь сюда. Приходилось тащить не только самого себя, доспехи, провиант, но и еще одно бремя. Тяжелый груз вестей, которыми не с кем поделиться. Сколько дней пройдет, прежде чем скинешь с себя эту ношу. Хорошие и плохие новости одинаково тяжелые. Я мог представить, как возвращаюсь ко двору, хвастаюсь победой, утирая им носы, особенно мачехе. Единственное, чего никак не удавалось, так это представить себе реакцию отца. Вот он изумленно качает головой. Или улыбается, встает и кладет руку на плечо. А может, благодарит, хвалит и называет сыном. Но нет, ничего стоящего я вообразить не мог, да и слов не расслышать: тихие, глухие, не разобрать.

По пути назад братья были немногословны, они переживали потери, подкосившие нас. Вот когда мучительно сознаешь, что тут должен идти нубанец. Гога, наоборот, переполняла энергия. Он бежал впереди, преследуя кроликов, и забрасывал меня вопросами.

— Почему крыша синяя, брат Йорг? — спросил он. Казалось, для него окружающий мир был всего лишь одной просторной пещерой. Некоторые философы согласились бы с ним.

Впрочем, кое-что тоже изменилось. Красные отметины на коже Гога заметно потускнели и окрасились в темно-красный, а ночные походные костры приводили его в полный восторг. Он подолгу пристально всматривался в пламя, зачарованный, время от времени придвигаясь к костру все ближе и ближе. Горгот не одобрял этот интерес, резким движением отталкивая детеныша в тень, словно подобное поведение беспокоило его.

Дороги становились более знакомыми, спуски пологими, поля обильными. Я шагал по местам своего детства, эх, золотое было времечко, беззаботные деньки, наполненные музыкой матери и ее песнями, без единой печальной нотки до тех пор, пока мне не стукнуло шесть. Тогда отец преподал мне первый из жестоких уроков, урок о боли, потере и жертвах. Обучение закончилось Геллетом. Победа любой ценой, без жалости или сомнения. Надо бы поблагодарить короля Олидана за науку и рассказать, чем заплатили его враги. Он одобрит.

Когда мы стали подходить ближе, я вспомнил о Катрин. Каждая свободная минутка была теперь отдана ей, хотелось находиться рядом, прикасаться к ней. Вспоминал, как солнечный луч выхватил ее из темноты, пробежал по скулам, тронул податливые губы.

Мы пришли в «сердце» Анкрата изможденными, со стертыми ногами и слишком отрешенными, чтобы выкрасть лошадок и облегчить тем самым последний отрезок пути. Стоило мне закрыть глаза, как я видел новое солнце, поднимающееся над Геллетом, пронизывающее Геллет, и слышал крики его призраков.

С горного хребта Остен Ридж мы увидали укрепления Высокого Замка, хотя до ворот все еще оставалось порядка восьми миль. Кроваво-красное солнце заходило на западе, оно гнало нас к городу.

— Мы станем героями, Йорс? — спросил Элбан. В голосе прозвучала неуверенность, словно, несмотря на прожитые годы, он все еще не знал, что цель оправдывает средства.

— Героями? — Я пожал плечами. — Мы будем победителями. Только так и никак иначе.