Принц Терний

Здесь ничего не изменилось, а ведь прошло четыре года. Все те же коридоры, знакомые повороты, вазы, выставленные напоказ доспехи, картины, даже солдатские посты. Все осталось прежним, кроме меня.

В нишах светили небольшие серебряные лампады, наполненные жиром, добытым из китов, обитающих в далеких морях. Попадая попеременно из света в тень, я следовал за стражником, чьи доспехи затмевали мои собственные. На предстоящую встречу, какой бы она ни была, я шел без Макина и Гомста — их увели в другом направлении. Вернувшись в замок, я вновь ощутил себя лилипутом. Огромные двери, сработанные словно для гигантов, высоченные потолки, до которых не дотянуться и копьем. Наконец прибыли в западное крыло, к королевским покоям. Встречусь ли я здесь с отцом? Один на один в дендрарии? А может, поговорим по душам под куполом планетария? Представил его сидящим на черном троне, возвышающемся в зале, и себя, приближающегося в кольце нескольких имперских телохранителей.

Пока я шел только с одним-единственным стражником, но и это смущало меня. Неужели меня должны сопровождать вооруженные люди? Я что, настолько опасен? Предстать перед отцом, закованным в цепи? Разве я хотел напугать его? Четырнадцатилетний юнец и дрожащий король, прячущийся за телохранителями?

Глупость какая-то. Рука скользнула к эфесу меча. Клинок отлит из металла, залегающего в толще замковых стен. Истинная семейная реликвия, наряду с остальными, что хранятся в Высоком Замке, существовавшем по крайней мере тысячу лет. Меня просто распирало от желания вступить в битву. Где-то в закоулках сознания все явственнее слышались голоса, что-то шепчущие, перебивающие друг друга. Кожу на спине начало пощипывать, мышцы сводило судорогой: хотелось одного — действовать.

— Примете ванну, принц Йорг?

Стражник остановился. Едва не врезался в него.

— Нет. — Пришлось приложить усилие, чтобы подавить возбуждение. — Желаю прямо сейчас повидаться с королем.

— Король Олидан отдыхает, принц, — ответил тот. Он, похоже, смеется надо мной? По глазам видно, смышленый малый, не чета другим королевским солдатам.

— Неужели спит? — Год жизни согласен списать, лишь бы удивление не прозвучало так явственно. Почувствовал себя капитаном Коддином, над которым вроде подшутили, но ему невдомек, где собака зарыта.

— Сэйджес ожидает вас в библиотеке, принц, — пояснил стражник. Он развернулся, намереваясь уйти, но я схватил его за горло.

Спит? Да они насмехаются надо мной, отец и его подручный маг.

— Это что за игра такая, — произнес я зло. — Надеюсь, хоть кому-то она доставит удовольствие, однако, если ты… выведешь меня из себя… еще раз, убью. Подумай хорошенько. Ты всего лишь пешка в чьей-то игре, твоя награда — меч в брюхо. У тебя двадцать секунд, чтобы загладить свою вину.

Полнейшее фиаско. Вынужденные грубые угрозы вместо хитроумной проводки, — впрочем, иногда стоит пожертвовать сражением, чтобы победить в войне.

— Принц, я… Сэйджес ожидает вас… — Я видел, урок даром не прошел — от его напыщенности не осталось и следа. Что ж, придется еще раз нарушить правила. Сжал горло посильнее:

— Зачем мне говорить с Сэйджесом? Кто он такой?

— Он пользуется благосклонностью короля. П-пожалуйста, принц Йорг.

Я чувствовал его слова своими пальцами. Не нужно обладать большой силой, чтобы придушить, когда знаешь, куда давить.

Отпустил, он свалился, судорожно хватая воздух.

— В библиотеке, говоришь? Как тебя звать, солдат?

— Да, принц, в библиотеке, — пролепетал он, растирая шею. — Робарт. Робарт Хул.

Размашистым шагом я пересек Зал Копий, свернув в сторону обитой кожей двери в библиотеку. Остановился перед ней, повернувшись к Робарту:

— Есть поворотные точки, Робарт. Развилки на нашем пути. Временами оглядываемся назад и говорим: «Ах, если бы…» Настал именно один из таких моментов. Нечасто нам на них указывают. Сейчас тебе предстоит решить, возненавидеть меня или служить мне. Тщательно обдумай свой выбор.

Дернул дверь библиотеки. Она ударилась о стену, я вошел.

В моих воспоминаниях библиотечные стены простирались к самым небесам, заставленные книгами, разбухшими от исписанных страниц. Я умел читать с трех лет. А в семь уже разбирался с Сократом, узнавал о форме и сущности вещей от Аристотеля. Долгое время буквально жил здесь. Конечно, реальность оказалась не столь возвышенной: пространство библиотеки скукожилось, да и пыльновато тут стало.

— Я сжег гораздо больше книг, чем здесь выставлено! — воскликнул я громко.