Принц теней

Вернувшись с товарищами к шатру, Каду уже начала снимать лагерь. Вместе они быстро справились с задачей и разделили свое не слишком тяжелое имущество на пять лошадей. Каду держала уздечку, когда Льешо забирался на коня.

— Не отдаляйся сегодня от нас, — предупредила она. — Ходят тревожные слухи.

— И что же твой отец просил передать мне? — разозлился юноша, которому не нравилось оставаться в неведении получать информацию лакомыми кусочками, словно он ребенок.

В конце концов отец Каду возглавляет этот поход. Располагаемые девушкой сведения вряд ли можно назвать слухами.

— Отец приказал мне позаботиться, чтобы ты был жив, — огрызнулась Каду. — Было бы замечательно, если б ты не мешал мне выполнять приказы!

Не успел Льешо придумать, что ответить, как его отвлекло громкое «кхе-кхе» — кто-то сзади прочистил горло.

— Вы не возражаете, если я присоединюсь к вам? — спросил мастер Ден с улыбкой.

На нем была походная одежда, на спине небольшая вязанка, в руке — дубинка с железным наконечником.

— Возражаем! — выпалил Льешо и сразу же пожалел о своем опрометчивом решении.

Он несколько дней искал возможности поговорить с мастером Деном, и вот когда такой момент представился, не захотел воспользоваться им из-за своего дурного характера.

Тем не менее Ден не ушел, он проигнорировал поспешность юноши, подмигнул Льешо со свойственной ему вежливой и невозмутимой улыбкой.

— Мне нужно размяться, поэтому я решил сегодня прогуляться.

— Это будет пыльная прогулка в хвосте среди войск, — отметил сердито Льешо. — Может, вы предпочтете идти с мастером Яксом в начале колонны.

Солдаты впереди тронулись в путь, и Льешо привел в движение своего коня.

— Думаю, мне будет удобно и здесь, — взял уздечку мастер Ден и пошел рядом с ним.

— Полагаю, ваше неожиданное желание размяться никоим образом не связано со слухами, о которых хотела рассказать Каду.

— Со слухами? Неужели человек, решивший утром пройтись со старыми друзьями, должен непременно встретить подозрение? — улыбнулся мастер Ден, словно он не ожидал, что Льешо поверит ему, а на самом деле хотел попросить своего ученика о большей секретности.

Однако юноше не понравился намек. Он понимал, что при такой откровенности может считать себя счастливчиком, если его не свяжут и не бросят волкам до захода солнца. Ему не семь лет. Если уж мастер Ден решил сопровождать его, то Льешо задаст весь список накопившихся вопросов.

— Надеюсь, вам будет не трудно разговаривать во время ходьбы?

— Что ты хочешь узнать? — заговорил мастер Ден, как будто он и не избегал Льешо несколько дней, а ответы держал наготове.

Юноша покачал головой и решил не тратить время на бесполезные споры, тем более что Каду поставила перед ним новую проблему.

— Насколько верны слухи, о которых говорит Каду?

Льешо не понравилось то, что мастер Ден вдохнул побольше воздуха, собираясь начать одну из своих длинных притч, в которой может и не оказаться ответа. По крайней мере, юноше придется весь день ломать голову над поиском смысла.

— Вы сейчас идете рядом со мной, а ведь я не мог поговорить с вами с самого отъезда от реки Золотого Дракона. Почему именно сейчас?

— Разведчики Хабибы сообщили, что Марко скачет за нами и на большой скорости.

— И несмотря на это, мы едем, как будто на параде?

— Ты знаешь поговорку «поспешишь, людей насмешишь»?

Льешо кивнул. Вот в чем причина.

— Не всегда следует ей руководствоваться, — улыбнулся Ден с искоркой в глазах. — Я рассказывал тебе притчу о соколе и черепахе?

В полдень Хабиба объявил привал, чтобы дать возможность лошадям отдохнуть, а солдатам съесть холодный паек. В этот момент к ним подъехал мастер Якс на крупном боевом коне с доспехами на груди и загривке. Якс пытался выглядеть как можно непринужденней, хотя взгляд его оставался внимательным и серьезным. Когда колонна вновь отправилась в путь, он занял позицию с менее защищенной стороны Льешо, мастер Ден шел рядом с конем юноши. Стайпс присоединился к Бикси, охраняя его сзади. Каду с Маленьким Братцем, с опаской выглядывающим из одежд, куда она его спрятала, ехала спереди, а Льинг и Хмиши — по обе стороны Льешо.

— Сколько осталось? — спросил Льешо мастера Дена.

Многословия не требовалось, вопрос был и так понятен.

— Скоро, — не стал скрывать Ден, переглянувшись с мастером Яксом, который кивнул в знак согласия.

Скользнула тень низко пролетавшей птицы, и он уточнил:

— Сейчас.

В колонне раздались выкрики: сержанты останавливали свои отряды и давали распоряжения готовиться к битве. Каду взглянула на мастера Якса, который расставлял копейщиков вокруг команды Льешо. Он приказал лучникам занять позиции внутри круга, чтобы они могли пускать стрелы над плечами копейщиков, расположенных в два ряда на тех участках, где он ожидал наибольший напор войск Марко. Личная охрана Льешо на конях встала перед лучниками, они защищали центр. Когда построение было завершено, мастер Якс вернулся к Льешо и обнажил меч. Юноша обдумал, каким оружием ему воспользоваться, и остановил свой выбор на луке и стрелах.