Принц Севера

— Хорошо, лорд Шильд, я предоставлю для твоей защиты столько людей, сколько смогу, — сказал Лис. — Однако я не сделаю этого, если ты не заплатишь мне феодальную дань металлом, зерном и элем. Последнее время ты ее не платил. Надеюсь, ты помнишь, сколько мне должен.

Судя по кислому виду Шильда, помнил он прекрасно.

— Я знал, что ты скупердяй, Лис, — едко ответил он, — поэтому снарядил повозки перед выездом. Они должны прибыть сюда через день или два, с данью за этот год. Чтобы смягчить то обстоятельство, что это мой первый взнос за долгое время, я даже присовокупил к ней пару больших бутылей вина из моих погребов.

— Не говори об этом Райвину, — воскликнул Джерин.

— Твое обращение заставляет меня надеяться, что оно скисло, — сказал Шильд, продолжая хмуриться.

— Если хочешь получить помощь от твоего сюзерена, лучше служить ему не только на словах, — ответил Джерин, не обращая внимания на гнев Шильда. — Кстати говоря, хотя ты и присягнул мне на верность после того, как я прикончил Вольфара Топора, от тебя что-то никакой службы не видно.

— Но я почти ничего и не просил до нынешнего момента, — возразил Шильд.

— Может, и так, но та помощь, которую я тебе предоставлю, обойдется мне дороже, чем твоя годовая повинность, — сказал Джерин. — Остальные мои вассалы, настоящие и преданные, платят, что положено, вне зависимости от того, просят они моей помощи или нет, потому что никому не известно, когда она понадобится. Если стребовать с тебя всю задолженность, ты не выдержишь, поэтому я и не стану пытаться, но теперь твоя ежегодная дань возрастет. И если ты не станешь ее платить, мои колесницы отправятся в твои владения уже не для того, чтобы оказать тебе содействие.

Лицо Шильда пылало ненавистью.

— Жаль, что Вольфар не свернул тебе шею.

Клинок Джерина со свистом выскочил из ножен.

— Если угодно, можешь попытаться это исправить.

В первое мгновение он думал, что Шильд тоже выхватит меч. На этот раз перспектива решить дело схваткой даже привлекала его. Если он убьет Шильда, его земли перейдут к нему… а если нет, ему больше не придется беспокоиться ни о какой феодальной дани.

Но Шильд отступил. Джерин был уверен, что не из страха. Почти никто из баронов не избегал драк, а тем, кто все-таки избегал, обычно хватало здравого смысла не провоцировать своих соседей. Строптивый вассал Лиса сказал:

— Даже если я убью тебя и выберусь живым из твоей крепости, я не смогу занять твое место в схватке с чудовищами, к сожалению.

Джерин с неподдельным изумлением хлопнул себя по лбу. Он убрал меч в ножны.

— Проницательное рассуждение, клянусь богами! За это я немного снижу тебе дань: наличие мыслящего соседа окупится само по себе, так или иначе.

— Думаю, здесь ты прав, — отозвался Шильд. — У меня уже есть такой, и это дорого мне обходится.

Этой остроты хватило для того, чтобы Джерин с симпатией взглянул на Шильда. Он сказал:

— Пойдем в главную залу, выпьем с тобой эля и попытаемся придумать, чем тебе можно помочь.

Он развернулся, сделал пару шагов и тут вдруг вспомнил, что Шильд не оказал ему никакого содействия в поисках Дарена. Он двинулся дальше, но решил, что не станет доверять соседу, несмотря на его мрачноватое остроумие.

Шильд пил эль и осторожно поглядывал на Джерина. Приехать к Лису за помощью для него было явно непросто.

— Сколько колесниц ты сможешь дать? — спросил он. — И как скоро? Мы несем большие потери, это правда. Будь я уверен, что у нас будет еда грядущей зимой… — Он не стал продолжать. Да, просить помощь нелегко.

Джерин ответил не сразу. Он взвешивал ответ еще до того, как Шильд задал вопрос.

— Я хотел дать тебе восемь, но думаю, что смогу выделить десять, — проговорил он наконец.

— Что?! Ах ты скряга… — И Шильд выругался так витиевато и громко, что с внутреннего двора и со второго этажа сбежались люди, чтобы посмотреть, что случилось.

Вэн сказал:

— Рва у тебя нет, капитан, но может, мне бросить его в канаву?

— Нет, — ответил Джерин. — Он так разъярен, потому что не знает всего. Например, — продолжил он довольно злобно, — я еще не сказал ему, что колесницы и воины, которых я ему предоставлю, должны будут вернуться сюда через две недели. Они прочешут его владения, но не смогут остаться там навсегда и поддерживать порядок до сбора урожая.

— Ну все, с меня хватит! — Шильд вскочил на ноги. — Клянусь богами, я возвращаюсь в свое поместье. Иди ты ко всем чертям, Лис, вместе со своими вонючими колесницами и двумя вонючими неделями. Мы сами как-нибудь справимся, а потом…

— Сядь и замолчи.

Время от времени Джерину удавалось взять такой тон, который вызывал беспрекословное подчинение. Жаль только, что не всегда, когда хотелось. Но сейчас прием сработал. Ноги Шильда сами согнулись в коленях, и он опять сел на скамью. Джерин продолжил: