Принц Севера

— Если все так, лорд Джерин, то нам не следовало брать с собой колесницы, — сказал Вайден, сын Симрина.

— Для схватки они нам не понадобятся, это верно, — ответил Лис, мягко осаживая молодого вассала. — Но если бы мы отправились сюда пешком, нам пришлось бы шагать еще дня два или три.

Вайден смущенно кивнул, но тут в разговор вступил Драго Медведь:

— И что же теперь прикажешь нам с этими колесницами делать? Мы не можем отправиться на них в лес, это ясно, а ведь упыри, по твоим словам, скрываются именно там. — Он покачал головой в мрачном предвидении. — Я знаю, ты собираешься сделать из нас пехотинцев.

— А разве у меня есть выбор? — спросил Джерин. — Вот что я думаю: мы разделимся пополам, а каждую половину, в свою очередь, разобьем на отряды условно по три колесницы, то есть по девять человек в каждом. Этого будет достаточно, чтобы сдержать натиск даже целой стаи чудовищ. Наши отряды распределятся вдоль границы между владениями Бевона и Рикольфа, что позволит нам удержать большую часть этих тварей от проникновения дальше на север.

— А как насчет тех, которые уже пересекли границу? — спросил Вэн. — Что ты собираешься делать с ними?

— Некоторых из них убьют вассалы Бевона, вернее, вассалы его сыновей, — ответил Джерин. — Надеюсь, это убедит их, что чудовища реальны и опасны. Касательно остальных, будем уповать, что их не слишком много.

— Вполне разумно, — сказал Вэн, к облегчению Джерина.

Больше всего Лис боялся, хотя и не хотел говорить об этом вслух, что чудовища, подобно трокмуа, навсегда поселятся в северных землях. Если люди не могут истребить волков, прячущихся в лесной чаще, где им надеяться выкурить оттуда тварей более умных и злобных?

Он разбил своих людей на отряды по девять человек и назначил в каждом из них командира. У него были опасения, правда различного рода, по поводу кандидатур Драго и Райвина. Один мог упустить из виду нечто важное по своему тугоумию, в то время как другой мог все испортить излишней смышленостью. Но оба выделялись из прочих бойцов своих подразделений, поэтому Лис, уповая на лучшее, твердо назвал эти имена.

Первой половине он велел выступить на восток от элабонского тракта, вторую намеревался отправить на запад.

— Будем идти три дня, потом один день поохотимся на чудовищ, затем вернемся обратно, — сказал он. — Любой, кто не появится здесь через семь дней, не будучи при этом съеденным… что, как вы понимаете, освобождает его от данного требования… будет иметь дело со мной.

Итак, два войска, каждое в своем направлении, двинулись в стороны от главной дороги. Лис и его колесница примкнули к западной группе.

Поначалу эта половина небольшой армии шагала в заданном направлении единым фронтом, чтобы держать в страхе местных лордов, могущих, чего доброго, вдруг выступить против нее. Воины болтали между собой, пели песни и вскоре начали ворчливо сетовать на боль в ногах.

Когда утро перешло в день и солнце начало склоняться к горизонту, Джерин обратился к шедшему впереди отряду Вайдена, сына Симрина:

— Прочешите близлежащие леса, — велел он. — А мы двинемся дальше, и через какое-то время выделим для прочесывания местности следующий отряд, затем еще и еще, и в конце концов наши люди распределятся по всей длине границы. Понятно?

— Йо, господин, — ответил Вайден. — Однако это значит, что у последнего отряда останется намного меньше времени на обследование территории, чем у тех, кто находится ближе к элабонскому тракту.

— Это верно, — согласился Лис, — но тут ничего поделать нельзя. Продвижение вперед требует времени, иначе никак.

Он одобрительно кивнул Вайдену. Это замечание было гораздо дельнее прошлого. Здесь в стратегии Джерина и впрямь имелся некоторый изъян.

— Когда мы вернемся в Лисью крепость, не хочешь ли ты начать обучаться грамоте?

— Нет, милорд, — не раздумывая, ответил Вайден. — Есть более интересное времяпрепровождение. Охота, девушки, управление вассалами и крепостными.

В его голосе сквозила такая уверенность, что Джерин со вздохом отступил и не стал настаивать.

Оставив поисковый отряд позади, все прочие зашагали дальше. Двигаясь по звериной тропе через дубраву, они вышли с другой ее стороны к полям, на которых работали крестьяне. Те в ужасе уставились на солдат, словно увидели настоящих чудовищ, и бросились наутек.

Их испуганные крики огорчили Джерина.

— Эти земли слишком долго терзала война, — сказал он. — Мы пойдем дальше, не причиняя никому вреда: пусть они знают, что не каждый воин собирается отнять у них их жалкий скарб.

— Напрасно стараешься, — сказал Вэн. — Следующее вооруженное войско, которое окажется здесь, обойдется с ними именно так, как они ожидают. — Заметив свирепый взгляд Джерина, чужеземец поспешил добавить: — Но мы все равно поступим так, как ты велишь, капитан, почему бы и нет?