Принц из страны облаков

Ядра атомов, из которых состоит материя, похожи на шары, наполненные маленькими шариками, которые называются нейтронами и протонами. Бывает, что ядра раскалываются надвое и становятся шарами меньшего размера: в этом случае говорят о распаде ядер.

Против ожидания, распад ядер не приводит к полному исчезновению атомов: он создает новые атомы, поменьше, и высвобождает отрицательный электрический заряд. Этот процесс происходит постоянно в окружающем нас мире и даже внутри нашего тела.

Это природное явление называется радиоактивностью, и предвидеть, где и когда будет происходить распад атомных ядер, невозможно. Зато можно узнать среднее число атомов определенного рода, которые претерпят трансформацию в течение заданного времени. Благодаря этому мы можем вычислять возраст некоторых объектов — скажем, растений или скелетов. Например, определяя число атомов углерода-14, распавшихся внутри объекта, можно вычислить время, за которое этот распад произошел.

Естественная радиоактивность сообщает поверхности нашей планеты отрицательный электрический заряд.

Часть третья Грозовое облако

Глава 1

Понукаемые солдатами, несчастные жители Миртильвиля брели навстречу новым страданиям по дороге, проложенной на поверхности ледяных облаков, паривших высоко над океаном. Сквозь туманную дымку можно было разглядеть далеко внизу кратер вулкана. От облака, где выросли Миртиль, Тристам и Том, не осталось и следа.

Принцесса со стянутыми за спиной руками бессильно наблюдала за происходящим из воздушного мотоцикла. Она не сводила глаз с колонны пленников. Среди них она увидела полковника Бриггса в окружении пяти вооруженных солдат, потом Лазурро — с опущенной головой и бледным, как облако у него под ногами, лицом. Там же была и г-жа Пиль, пытавшаяся хоть как-то утешить растерянных горожан.

Они прошли не более сотни метров, но было видно, что некоторые пленники уже сейчас измучены жестоким холодом.

С тяжелой головой, стараясь не слушать злорадную болтовню летчика, Миртиль искала в толпе г-жу Дрейк, Тома и Тристама. Мать Тристама, на которой не было наручников, стояла возле одного из самолетов, отвернувшись от снегобоя в развевающемся плаще: тот перегибался из кабины и, по-видимому, предлагал ей сесть с ним рядом.

Тристама и Тома не было нигде.

— Те, кто выживет, будут поголовно обращены в рабство, — рассуждал между тем пилот. — Им об этом очень скоро сообщат. И пусть благодарят твоего отца, бросившего их на произвол судьбы. Увидишь: через пару месяцев все пленники горько пожалеют, что не погибли раньше.

Миртиль изо всех сил старалась не разрыдаться. Нельзя терять мужество, она ведь решила разделить с жителями городка их судьбу. Она пыталась не винить ни в чем своего отца, но это было не так просто.

«По крайней мере, Том и Тристам сумели скрыться…» — подумала она, стараясь себя ободрить.

Летчик увеличил скорость, и колонна узников исчезла вдали.

Они летели над облаками и материками, миновали какую-то горную цепь, океан… Сколько часов длился полет? Потрясенная видом пленных миртильвильцев, принцесса утратила всякое представление о времени.

Долго, долго летели они над океаном, пока Миртиль не заметила в километре от земли странное одинокое облако, с верхушкой в форме наковальни. Оно казалось подвешенным посреди неба. Проливной дождь падал из его темного плоского основания и яростно хлестал морскую поверхность.

— Тебе, должно быть, не терпится увидеть твоего нового повелителя, — ухмыльнулся пилот, готовя стрекозу к посадке на самый верх «наковальни». — Ничего, осталось совсем немного…

«Никогда он не станет „моим” повелителем, — подумала Миртиль. — Я и смотреть на него не стану».

На облаке высился замок, окруженный зубчатыми крепостными стенами и сверкавший в ясном дневном свете множеством огней. Замок был высечен из плотного прозрачного льда, укрепленного темными деревянными подпорами и балками.

Перед королевским дворцом был разбит великолепный парк с искусной системой подогрева. Среди деревьев виднелись роскошные павильоны. Несмотря на зловещие очертания облака, на котором была сооружена королевская резиденция, ничто здесь, казалось, не таило в себе угрозы, напротив — все дышало покоем.

Летчик посадил стрекозу перед светящимися воротами замка, которые вырисовывались на фоне бездонной небесной синевы.

— Прекрасный денек! — воскликнул он, привставая с места. Его просто распирало от радости.

Он потянулся и подмигнул Миртиль, которая по-прежнему неподвижно сидела сзади.

— Благодаря тебе я пойду на повышение! — мечтательно произнес он, расплывшись в улыбке. — Может быть, меня произведут в снегобои! Все-таки хорошо, что именно я нашел тебя! Повезло, что тут скажешь! Ну а ты как — готова к знакомству с твоим повелителем?

— Вы, я вижу, никак не можете наговориться, — отрезала принцесса.