Принц и Виски

По ощущениям плутание под землёй заняло весь остаток дня, но на деле минуло меньше часа. Наше осторожное возвращение из-за ширмы прошло незамеченным – остальным было не до нас: место проведения конкурса теперь больше напоминало поле после битвы. Часы лежали на боку, истекая струйками песка, всюду валялись осколки вперемежку с едой разной степени готовности, смятые салфетки и прочий мусор. Разодранная в клочья скатерть трепетала неровными краями на ветру, объективы нескольких камер покрылись сеточками трещин. Одна из участниц выбирала из волос спагетти и зонтики для украшения коктейлей, другая стряхивала с футболки рыбью чешую, а подвергшийся нападению Горгонзолы мужчина сидел с печальным видом и подбитым глазом, пока ему забинтовывали руку. Самой активистки нигде не было видно.

Организаторы усердно прибирали погром при поддержке менее пострадавших и успевших прийти в себя конкурсантов.

– Вы пропустили всё веселье! – шагнула нам навстречу Нетта. Она уже успокоилась, но лицо оставалось непривычно бледным, а губы – сжатыми в полоску, что вкупе с чёрными разводами под глазами составляло удручающую картину. И фальшиво-бодрый тон ситуацию не исправлял. – Зато успели к подведению результатов.

– Так конкурс не аннулировали? – изумилась я.

– Шутишь? Всего-то несколько вывихов, пара испорченных шмоток и нервный срыв у участницы. Говорят, в восемьдеят седьмом одному конкурсанту откусили ухо, а у другого пришлось извлекать из организма ложку.

Я невольно покосилась на своё бывшее рабочее место. Мой кулинарный шедевр тоже оказался в числе жертв. Пюре выплеснулось картофельным озером на стол и в настоящий момент величественно стекало с края сырными соплями. Вид у него был ещё менее аппетитный, чем час назад.

– Это я столкнула, – шепнула подруга, подмигнув. – Не благодари.

Я всё равно поблагодарила.

Тут ведущий конкурса постучал по микрофону, требуя внимания, и воздух прошил резкий звук, как при настройке оборудования. Присутствующие, включая меня, поморщились.

– Ладно, вы здесь, в общем, развлекайтесь, а мне пора, – прощебетала Нетта и, прежде чем кто-то из нас сообразил остановить её, уже раздвигала локтями зрителей.

Только тогда до меня дошло, что она ничего не спросила про итоги нашей миссии. А рассказать было о чём.

– Нетта! – крикнула я, но она даже не обернулась.

Сразу броситься вдогонку не получилось: нас с Касом вытолкнули на импровизированную сцену к другим участникам.

Официальную часть проводили так невозмутимо, словно конкурс прошёл чётко по плану. Главный приз получила участница с блюдом под непроизносимым названием, имевшим вид сморщенных чёрных катышков. Она утирала слёзы счастья, махала на лицо ладонями, прося не показывать её крупным планом, и долго передавала приветы всем, кто верил в неё и поддерживал – а таких набралось с пол земного шара. Я в нетерпении постукивала носком ботинка о землю.

Ведущему пришлось практически вырывать микрофон, чтобы продолжить церемонию. Дальше пошло бодрее. Отсутствующую Горгонзолу тоже не забыли, наградив памятным дипломом «За исключительную преданность кулинарному делу», который ей передадут по выходе из реабилитационного центра.

Мне ничего не досталось, что закономерно: нет блюда – жюри нечего пробовать. А было бы блюдо, уже не было бы жюри.

Конкурс я оставляла с огромным облегчением, думая лишь о том, чтобы поскорее отыскать Нетту и провести полноценный мозговой штурм.

* * *

От бабулиных блюд на общем столе не осталось ни крошки, и я попросила соседского паренька занести к нам домой пустую корзину. Когда с этой миссией было покончено, наша троица покинула наконец ярмарку.

На главной аллее мы с Касом разделились, договорившись о месте, в котором встретимся через час: он, несмотря на яростные протесты Адама, повёл того домой, напомнив о данном нами Мирабэль обещании, а я отправилась к Нетте, тревожась из-за того, что она не берёт трубку.

Если б не Варлог, мы бы уже сидели у неё всей компанией, выдвигали версии касаемо роли мэра и строили бурные планы по захвату Кольца, но внесённый принцем разлад спутал карты. Я чувствовала неприятную растерянность, оттого что команда развалилась тогда, когда больше всего требовалась сплочённость. Может, Нетта с Чезаре уже помирились и волнения напрасны?

Но увы.