Принц и королева-чародейка

— Поймай мне золотоперую птицу, — сказал король, — когда-то она жила у меня во дворце, когда я был еще младше, чем мой сын, и пела мне, но однажды разломала клетку своими сильными крылами и упорхнула. Верни ее мне.

Фея кивнула и удалилась в задумчивости обратно в свой лес. Она должна была обдумать задание короля. Он не лгал, когда сказал, что ни одной смертной (и, очевидно, смертному — тоже) не было под силу выполнить его задания. Очевидно, птицу ловили и в силки, и приманивали на пищу, но все терпели поражение. Впрочем, у королевы фей были тузы в рукаве, недоступные людям: она рассчитывала заколдовать птицу и принести ее королю. Однако, когда дева леса вышла к полянке, где жила золотоперая певунья, она поняла, что не может совершить такого жестокого поступка по отношению к этому прекрасному сладкоголосому созданию. Благоговея перед восхитительным голосом и великолепным оперением, королева фей села на корни дерева, на ветках которого разливалась птица, и заслушалась. На долгое время она позабыла и о том, зачем искала золотоперую, и о принце с королем — даже о том, кто она такая. Истинная сущность феи пробилась сквозь ее облик девы (ведь такой ее только видели люди, а на самом деле королева вся состояла из зелени, пыльцы и лунного света), и от пенья птицы на груди феи расцвел прекрасный цветок. Привлеченные его ароматом, к деве слетелись пчелы. Вслед за ними к ней сбежались белочки и мышки, признававшие в ней дитя природы — такое же, как они. А потом на полянку пришли и другие животные, и все сели возле дерева, слушая птицу и позволяя королеве фей гладить их шерсть: они не считали ее за человека, опасного для всякого зверя, они чувствовали, что она так же слита с природой, как и они.

И тут птица посмотрела вниз и увидела, что все льнут к фее и никто ее не боится. Тогда она тоже спорхнула с ветки и села на плечо к деве, и запела еще мелодичнее, почувствовав аромат прекрасного цветка. И звери, ее друзья, подхватили песню, каждый на свой лад. И в этом воющем, пищащем потоке королева фей двинулась обратно к замку. Цветок на ее груди закрылся и спрятался до поры, как поступают все цветы с наступлением ночи.

У ворот замка все звери остановились, и только фея с птицей вошли внутрь. Проходя по двору, дева встретила принца, тренировавшегося под лучами палящего солнца. Блики от его начищенных позолоченных лат озаряли все вокруг, делая день вдвое светлей. Приложив руку к глазам, принц всмотрелся в гостью и узнал ее. Узнал он и птицу отца и подумал, что королева фей наверняка использовала магию, чтобы приманить золотоперую певунью. Дева догадалась о его мыслях и в замок вошла невеселой. Стоило ли выполнять задание, если принц все так же сторонится ее? Фея встряхнула рукой и сказала птице: «Лети!» Золотоперая певунья взмахнула своими сильными крылами и взмыла сперва под потолок, а потом выпорхнула в окно и закружилась в небе над двором. И фея, и принц думали, что она вернется в лес, но птица села на плечо принцу и запела. И тогда он понял, что никакой магии фея не использовала, и устыдился, и стал бояться ее меньше.

Король же посчитал задание выполненным, так как птица сама влетела в тронный зал и села на скипетр, что он держал в руках.

— Только не возвращайте ее снова в клетку, — сказала фея, — дайте ей порхать, где вздумается, и тогда она навечно будет с вами. Она любит петь, в этом смысл ее жизни, и для птички будет счастьем иметь слушателей.

Король удовлетворенно кивнул и назвал суть второго задания:

— Победи Серебряного рыцаря на турнире. Он — князь из соседнего королевства, каждый год он приходит биться с лучшими нашими воинами. Если он побеждает, то забирает все земли того, кто проиграл ему, а также его жизнь и берет в жены его жену, сестру или дочь. По истечении года он убивает ее и, вновь холостой, возвращается на турнир. Он колдун, и мы не можем выслать против него армию, на турнире же он связан правилами, честь не позволяет ему их нарушить. Последние годы с ним бился мой сын — он единственный, кто способен одолеть могучего Серебряного рыцаря. Но в этом году князь-колдун поставил условие, чтобы его противником был кто угодно иной, кроме принца, в противном случае он сочтет себя победителем, обяжет моего сына склонить голову под его меч, а королевство захватит.

Фея снова ничего не ответила, только кивнула и удалилась в лес подумать.

Это задание казалось не в пример сложнее предыдущего: как ей, всей из пыльцы и цветов, одолеть могучего грозного рыцаря? Если его доселе побеждал лишь принц, должно быть, князь могуч! Куда ей тягаться с ним! Заколдовать его она тоже не могла: князь сам был чародеем и легко бы нашел контрзаклинание к любым чарам феи. Объятая волнением, дева леса побрела, куда глаза глядят, и шла так, пока не обнаружила, что вернулась в замок — сама того не замечая, она шла на голос златоперой птицы, сидевшей на одной из башен и распевавшей своим удивительным голосом.