Принц Белой Башни

– Что же делать? – заговорили рыцари. – Неужели трусливо прятаться от него? Все равно мы будем драться с драконом.

– Вы прекрасно знаете, что любого дракона можно убить только в поединке, – сказала фея.

– Мы будем драться по очереди, пока не победим или не погибнем все!

– Нет, – твердо сказала фея. – Сражаться с Черным драконом может только один человек. Если он не победит, то дракона уже никто не победит. Он станет непобедимым.

После этих слов воцарилась тишина.

– И все равно каждый из нас готов сражаться с драконом! – сказал один из братьев Криса.

– Да, среди вас есть такой человек, который может вступить в поединок с Черным драконом, и он единственный, кто может победить его.

– Кто он? – закричали рыцари. – Назови его!

– В первом сражении с драконом только один из вас смог нанести ему рану. Это рыцарь Кристиан, – сказала фея, и все уставились на Криса, который с перевязанной рукой сидел рядом с Катей. – Он смог сделать это потому, что стоял под взглядом золотого сфинкса и держал в его лучах свое оружие. Его меч обрел могучую силу жизни и потому с легкостью вошел в неуязвимое для простого оружия тело дракона. Но меч остался в змее и улетел вместе с ним. Теперь есть только один меч, обладающий такой же силой, и человек, который владеет им, перед нами. Это рыцарь Катерино!

Эти слова поразили всех присутствующих. И больше всех Катю. Девочка смотрела вокруг и долго ничего не понимала. Рыцари смотрели на нее с завистью. Девочка поймала на себе восторженный взгляд Криса, затем испуганный и недоуменный взгляд брата.

– Я? – вырвалось у нее.

– Да, ты, – сказала фея. – Среди нас только ты можешь сразиться с Черным драконом, рыцарь Катерино. Ты должна закончить раз начатое дело.

– Какое дело?

– Борьбу с Повелителем. Она, оказывается, еще не закончилась.

Катя почувствовала, как у нее засосало под ложечкой.

– Это несправедливо! – закричал кто-то из рыцарей. – Отправлять маленькую девочку, если даже она и рыцарь, на верную гибель! Пусть рыцарь Катерино отдаст свое оружие кому-нибудь из нас!

Но никто не поддержал крикуна. Потому что каждый рыцарь знал, что рыцарское оружие действует только в руках его владельца. В чужих руках оно становится самым обычным и теряет все свои чудесные качества.

– Подойди к Повелителю, рыцарь Катерино! – попросила фея Вечной юности Катю. Он должен дать тебе приказ биться с Черным драконом. – Фея посмотрела на Женю. – И благословить тебя на этот великий подвиг.

Катя, словно пораженная громом, подошла к младшему брату. Женя не мог вымолвить ни слова. Наконец у него что-то вырвалось, но это услыхала только фея. Мальчик сказал: – Нет!

– Господа! – обратилась фея к присутствующим. – Наш Повелитель хочет поговорить со своей сестрой наедине.

Рыцари и гвардейцы поднялись, почтительно поклонились и вышли из зала. Фея осталась с детьми.

– Катя, – жалобно начал Женя, – я не хочу, чтобы ты дралась с драконом.

Девочка молчала. Женя всхлипнул. Кате тоже захотелось зареветь, но тут заговорила фея:

– Есть еще одна причина, по которой ты должна драться, Катя.

– Какая? – поинтересовалась девочка. – Ты хочешь сказать, что это я выпустила Черного дракона в мир и теперь должна убить его? Освободить вашу страну от зла, да?

– Нет, – в голосе феи не было ни раздражения, ни озлобленности, только доброта и ласковость, – не поэтому. Тот, кого ты должна убить – дракон, он обладает огромной силой. Ты должна забрать у него эту силу.

– Зачем она мне нужна? Что я с ней буду делать?

– Этот дракон – черная душа Повелителя. Ее место в аду, а не здесь на земле. Ты отправишь ее туда. Повелитель перенес тебя и брата в эту страну. Это он держит вас здесь. Покончи с ним, и вы сможете вернуться туда, откуда пришли.

– Вернуться? – Катя совсем растерялась. – Но как мы сможем вернуться?

– Если ты убьешь дракона, то его сила будет твоей. Тебе хватит этой силы, чтобы добраться до дома вместе с братом. Так что, друзья, это ваша единственная возможность исполнить ваше заветное желание. Решайтесь! Но только будьте солидарны! Если драться захочет Катя, Женя должен быть с ней согласен. Если хоть один из вас скажет «нет», драться с драконом буду я. Я смогу сохранить силу твоего меча для себя, Катя. Но в случае моей победы я смогу отправить обратно только одного из вас. Если я отправлю вас обоих, то вы вернетесь домой, но только не в то время, откуда прибыли, а на десять или, скорее всего, сто – двести лет раньше. Решайтесь!

Она еще не успела сказать все до конца, а решение уже было принято.

– Я буду сражаться! – сказала Катя.

– Я приказываю тебе сражаться! – сказал Женя сестре и всхлипнул.

– Завтра я покажу тебе нового коня, – сказала фея Кате, – а сейчас идите спать.

Долго не могли уснуть Катя и Женя.

– Ты обязательно победишь, – обнимая сестренку, уверял ее мальчик, а сам плакал.

Катя не видела, как он плачет, но чувствовала его слезы на подушке.

– Ну что ты, малыш, – говорила она, – конечно, мы победим. Я разрублю этого змея на тысячу кусков, и мы отправимся домой.

– Но если ты погибнешь… – Женя разрыдался.

– Не болтай глупостей! Я и не в таких переделках была.