Принц Белой Башни

Черное княжество не зря так называлось. Это было самое мрачное место во всей Стране Остановленного времени. Земля тут была каменистая, и на ней почти не росло травы, да и та была не зеленая, а серая, словно покрытая пылью. В редких местах виднелись скрюченные деревья с увядшими и засохшими листьями. Лошади то и дело останавливались, боясь поранить ноги об острые камни, которые покрывали дорогу. Даже небо было не голубое, а серое, словно полинявшая простыня.

Настроение путешественников безнадежно испортилось.

Плохое настроение превратилось в страх и уныние, когда ребята увидели первое человеческое селение. Это была большая деревня, которая занимала столько места, что никак нельзя было ее объехать. Друзья поехали по узкой, петлявшей дороге, которая шла мимо маленьких бедных хижин, построенных из глины и серых камней и покрытых старой соломой, почти без окон и с ветхими дверями, которые еле держались на ржавых петлях.

Еще хуже домов выглядели жители этой деревни. Дети встречали лишь еле передвигавшихся стариков, которые почти не замечали их, даже когда смотрели в упор покрасневшими и слезящимися глазами. Они были невероятно худыми и одеты в лохмотья, которые, наверное, и не были никогда нормальной одеждой, а если и были, то давно потеряли свой первоначальный цвет.

В грязных и широких лужах, от которых шел неприятный запах, вместе с тощими собаками копошились дети. На них вообще нельзя было смотреть без боли и сострадания. Совсем маленькие и чуть постарше Жени, едва прикрытые грязными полуистлевшими тряпками, а то и вовсе без одежды, они испуганно таращились на всадников и тут же разбегались, если те приближались к ним слишком близко. Так же поступали и собаки. И те и другие смотрели на друзей недоверчивыми глазами.

Кате стало плохо.

– Давайте побыстрее уходить отсюда, а то у меня разорвется сердце, – сказала она.

Женя и его пони от испуга забрались в серединку между старшими товарищами и с радостью поддержали это предложение.

Даже невозмутимый Крис нервно подстегнул свою лошадь. Но буквально через тысячу шагов после деревни их ожидало новое зрелище. Когда они проехали невысокий, но длинный холм, то на его склоне увидали все остальное взрослое население той деревни.

Мужчины, женщины, подростки и дети старше девяти лет – все работали под присмотром пяти, ужасного вида солдат. Те даже и не надзирали, а сидели кружком и играли в карты, громко при этом смеясь и ругаясь.

А несчастные молча работали. Мужчины и молодые парни долбили твердую породу, из которой состоял холм. Дети и подростки накладывали камни в корзины и тащили на плечах и носилках вниз к подножию, где наполняли ими камнедробилки, которые вручную крутили женщины.

Когда солдаты увидели путешественников, они бросили игру и поднялись с земли.

– Это еще кто такие? – воскликнул один из них, рыжебородый и широкоплечий толстяк. Он схватился за саблю и закричал: – Кто вы такие и чего вам нужно?

Однако Крис так грозно и презрительно посмотрел на него, при этом не забыв продемонстрировать и меч, что солдаты сразу отступили на два шага и нерешительно затоптались на месте.

Крис подъехал к ним поближе и сам задал вопрос:

– Эта дорого идет к каньону Единорога?

– Да, – ответил рыжебородый.

– Повелитель разбил ваше княжество. Кто вы такие и почему заставляете людей работать и угнетаете их, как и раньше?

– Повелитель разбил и пленил князя Алехандро, а на его место поставил его младшего брата Вируса. А тот ничем не отличается от своего предшественника. Поэтому ничего не поменялось на нашей земле. Хорошо еще, что мы солдаты, как и наши отцы, а не покорные крестьяне, и не должны пять дней в неделю работать на князя и его двор.

– Повелителя больше нет, – ответил Крис. – А Алехандро на свободе и скоро будет здесь. Я думаю, что ему не понравится, что его солдаты преданно служат его главному врагу – брату.

Солдаты побледнели. Они очень хорошо знали крутой нрав князя Алехандро.

– Отпустите людей по домам и сделайте вид, что никто из подданных настоящего правителя не выполняет своих обязанностей, потому что, люди не признают Вируса.

Видимо, это предложение понравилось солдатам, потому что когда Катя и мальчики поехали дальше, позади раздавались их крики. Солдаты прогоняли людей прочь с работы и велели не приходить.

– Это какой-то кошмар, – сказала Катя, когда вокруг снова было безлюдно и пустынно.

– Лучше не думать об этом, – ответил Крис. – У нас своя задача.

Катя и Женя согласились и в мрачном настроении поехали вперед. Всем хотелось побыстрее проехать Черное княжество.

Справа от их пути, на горизонте среди холмов, на самом высоком из них, возвышался длинными башнями замок. Издалека он казался черным как уголь.

– Это замок князя Алехандро, – тихо сказал Женя. – Когда-то он был неприступным и непобедимым… – Он сделал паузу, потом добавил: – Пока я не победил его и не взял приступом.

– Ты? – Катя посмотрела на брата с недоумением.

Женя смутился.