Принц Ардена

– Принц Рэндалл, я – племянница царя Дайна, единственная девушка в царской семье. Даже если я отращу бороду и большое пузо, стану беспросветно пить и ругаться как старый трактирщик, то все равно останусь самой завидной невестой Севера и не буду страдать от недостатка женихов. Так зачем мне лишать себя простых радостей, пока молодость и беспечность это позволяют? Я не делаю ничего, что может нанести серьезный вред моей репутации.

Рэндалл улыбнулся. По-настоящему, искренне, открыто.

Аврора посмотрела ему в глаза, и ее щеки почему-то залил нежный румянец.

– Да уж, тут не поспоришь.

Рэндалла подкупала та открытость, с которой говорила Аврора. За несколько дней их знакомства она уже была дерзкой, холодной и даже грубила ему, но ее эмоции всегда были подлинными. В ней напрочь отсутствовала жеманность, присущая южанкам.

– Что насчет вас, принц Рэндалл? Вы уже вступили в брак или только собираетесь? – Аврора выдернула Рэндалла из раздумий неожиданным вопросом. В ее голосе не было ни намека на кокетство. Вопрос был вызван искренним любопытством.

– Еще нет, княжна, но в скором времени собираюсь.

– Ваша невеста из Ардена? – Она продолжала вводить его в ступор своими наивными вопросами.

– Нет, княжна. – Рэндалл прочистил горло и, опустив голову, тихо добавил: – Моя будущая жена не южанка.

Аврора нахмурилась и молча проехала вперед, оставив Рэндалла в нескольких метрах позади себя.

– Дьявол… – тихо выругался он. Кажется, она обо всем догадалась. Рэндалл ускорил ход и нагнал девушку. – Княжна Аврора, вы в порядке?

Аврора посмотрела на него и виновато улыбнулась.

– Извините, принц Рэндалл. Просто я подумала о вас и вашей невесте, и я… – Она замялась, пытаясь подобрать слова.

– Вы – что? – Он внимательно смотрел на княжну, пытаясь прочесть ее мысли.

– Мне стало жаль вас. – Аврора робко потупила взор в землю, а потом, словно опомнившись, сказала: – Если, конечно, этот брак не заключен по любви.

– Нет, мы с моей невестой мало знакомы, поэтому не думаю, что разговор о любви уместен. А почему вам жаль… нас? – Рэндалл намеренно выделил последнее слово, но Аврора даже не заметила этого.

– Мне казалось, что это очевидно, принц Рэндалл. Север, Юг, Запад, Восток, Союз островов – все пять королевств Великого Материка. Но по сути это просто пять разных миров, в каждом из которых свои культуры, обычаи, традиции и ценности. И союз двух людей из разных миров – сложное испытание.

Аврора явно была в полном неведении, раз сейчас так открыто делилась мыслями с будущим мужем. Рэндаллу было интересно, смогут ли они сохранить эти хрупкие приятельские отношения, которые успели наладить за этот день, когда она обо всем узнает. Ему стало жаль девушку. Он приехал сюда, чтобы дать шанс своим сестре и брату на счастливый брак по любви, но собирался лишить такого же права Аврору. Рэндалла терзал вопрос, почему царь Дайн ничего не сказал племяннице, почему не подготовил ее к серьезному шагу.

– Принц Рэндалл, вы меня слушаете? – Аврора с укором посмотрела на него.

– Простите, княжна, ваши слова заставили меня задуматься. А что, если вам самой предстоит выйти замуж не за северянина?

Аврора с улыбкой покачала головой:

– Думаю, это исключено, принц Рэндалл. Большая редкость, чтобы девушек Севера отдавали замуж за чужеземцев. Тем более девушек из царского рода. Меня ждет брак с каким-нибудь высокородным дворянином.

– А вдруг… Как бы вы отреагировали, узнай, что вам предстоит брак с чужеземцем?

– Меня бы это сильно огорчило. Вы, верно, не знаете, но моя мама была островитянкой. Отец влюбился в нее, когда был на войне, и забрал с собой на Север. И хотя мама очень любила папу, ее никогда не покидала тоска по родине…

На душе Рэндалла стало тяжело от ее слов.

– Это от нее вы унаследовали цвет волос? – Еще при первой встрече он удивился, увидев черноволосую северянку.

– Да. И волосы, и глаза, и маленький рост – все от матери. – Аврора снова покраснела, и Рэндалл невольно отметил, что в такие моменты она становится невозможно милой и трогательной. – Простите, принц Рэндалл, я навела тоску. Искренне надеюсь, что вы сможете осчастливить супругу и будете счастливы сами.

– Спасибо, княжна, даю вам слово, что так и будет.

Аврора усмехнулась.

– Эти обещания должны быть адресованы вашей невесте, а не мне, принц Рэндалл.

Она покатилась вперед, бросив Рэндалла сбитым с толку. Он замер, понимая, что сделал именно то, о чем сказала ему Аврора: пообещал осчастливить свою невесту.

– Да-а, Рэндалл, – пробормотал он себе под нос, – ты сегодня бьешь все рекорды по глупости.

* * *

Они провели на озере все утро. К теме женитьбы больше не возвращались. Аврора рассказала о традициях Севера и своем детстве. Беседа протекала настолько увлеченно, что Рэндалл даже не заметил, как они подошли к замку. Навстречу им шли младшие братья Авроры.

– Принц Рэндалл. – Дирк протянул ему руку.

Рэндалл пожал руку и взглянул на стоящих позади близнецов. Один из них, неловко потоптавшись на месте, подошел к Рэндаллу и виновато пробормотал: