Примкнуть штыки!

Смирнов взял свой котелок, отставленный было в сторону, вытащил из-за голенища ялового сапога ложку, обдул её со всех сторон и как ни в чём ни бывало спокойно принялся за недоеденную кашу. Ел он теперь не спеша, задумчиво. И, выскоблив наконец все закраинки, сказал:

– Хороша хлеб-соль, да всё корочки… Селиванов, прибери-ка гостинец.

Селиванов продолжал сидеть неподвижно.

– Бери-бери. Не всё ж Сёмину наш паёк на трофейные сигареты выменивать. Пускай и морщаночку потянет.

Курсанты смотрели на эти три банки, припрятанные кашеваром Сёминым, и думали о том, что ведь это то, что предназначалось Краснову, Близнюку, лейтенанту Братову, второму и третьему отделениям второго взвода, из которых уцелели только они четверо, и всем их товарищам, которые остались за Изверью и которым уже не понадобятся больше ни котелки, ни ложки, ни эти банки…

Чтобы прекратить нелепую сцену, Воронцов, всё это время молча смотревший в поле, сказал:

– Пора выступать. Всем сложить котелки в вещмешки и попрыгать.

Курсанты, не глядя друг на друга, начали торопливо укладываться, и через минуту они уже уходили в сторону поймы, двигаясь гуськом и стараясь попадать в след идущего впереди, чтобы не оставлять после себя тропу.

Смирнов шёл замыкающим.

Прошли мимо огородов, миновали край поля, углубились в перелесок и сразу повернули на юг. Перелесок был исхлёстан коровьими стёжками. Пахло близким жильём, ригами, грибами и прелой листвой. Так пахла его, Саньки Воронцова, беспечное детство и юность. Так пахли окрестности его родного села и пойма речки Ветлицы. Этот запах настолько наполнил его и разволновал, что казалось, вот сейчас, за теми тремя орешинами и берёзовыми сростками, откроется знакомая чистина – и деревенский пастух, хромой дед Степанец выгонит на лесную поляну стадо коров и сам выйдет следом, повелительно щёлкнет кнутом, матернётся для порядка и попросит закурить.

Первую деревню обошли стороной. Километра через три-четыре перебрались через ручей и стали подниматься в гору. Начался сосняк. Чем выше поднимались, тем реже стояли сосны. С вершины холма, куда Воронцов добрался ползком, в бинокль Гаврилова хорошо просматривалась окрестность: река внизу, которая казалась здесь значительно шире, берег, обрамлённый камышом, будто жёлтой шёлковой лентой, большое село на той стороне, приземистые хаты под ракитами, бани у самой воды, к ним от усадеб чёрные жилки стёжек, правее переезд, песчаные, будто промытые, белёсые колеи, коса мытого галечника, несколько валунов на отмели и на берегу.

Воронцов поднял руку и сполз вниз. Они остановились на склоне, залегли. Прислушались. В селе вяло, нехотя брехали собаки. Кричали петухи. Людей на улице не видать. Тихо, мирно. Всё свидетельствовало о том, что война сюда ещё не заходила.

– Надо побывать там, произвести разведку.

Воронцов обернулся. Курсанты молча смотрели на него. Вот и наступил для него, курсанта Воронцова, тот момент, когда он должен отдать свой первый приказ. В дозор. В село. Кого?

– Алёхин. Пойдёшь ты. Чего молчишь?

– Я готов, – отозвался Алёхин.

– Теперь слушай внимательно. Пройдёшь низом, вон там. Видишь ольхи? И – вдоль реки. Зайдёшь в крайний дом и спросишь, нет ли немцев и не проходил ли кто из наших. Только тихо. Разузнай и – назад. Возвращайся другой дорогой. Сперва пройдёшь в сторону леса, а потом, когда из деревни тебя будет уже не видать, повернёшь к нам. Прежде чем повернуть к нам, затаись где-нибудь за кустом и понаблюдай, нет ли за тобой хвоста.

Алёхин ушёл.

– Селиванов, а ты осмотри этот берег. На холм не забирайся, пройди по склону, по кустарнику. Нет ли там каких-либо следов.

Ушёл и Селиванов. Но не прошло и десяти минут, как они увидели его бегущим назад. Бежал он низко пригнувшись к земле, зигзагами. Сразу поняли: что-то неладно.

Селиванов не добежал до них, присел за толстой сосной, замер. Отдышался и пополз к ним.

– Что случилось? – спросил Воронцов. – А где Алёхин?

Губы Селиванова дрожали. Таким Воронцов его видел после атаки.

– Алёхина не видел, – ответил тот. – Там, там… Внизу, в кустах, наши ребята.

– Кто?

– Наши. Из взвода лейтенанта Братова. Все убиты. Страшно смотреть. Мучили их, что ли? Раздетые лежат. Рядком.

Это были разведчики лейтенанта Братова, которые ушли сюда раньше их и которые не вернулись. Они лежали, видимо, в своём же окопчике, наспех отрытом неподалёку от переезда, который им было приказано контролировать. Тела уже затвердели. Руки вытянуты или заведены за спину. Ни оружия, ни шинелей, ни гимнастёрок на них не было. Что тут произошло? Кто их убил? Кто раздел? Кто сложил в окопе? На шее лежавшего сверху Воронцов разглядел узкую багровую полоску. Это была колотая рана. Точно рассчитанный удар ножом. Рана разошлась, кровь вокруг нее подсохла, запеклась.

– Смотри, Сань, и у другого такая же рана. Крови почти совсем нет.

– Кто ж это их так? Вот тебе и лихая разведка.

– Видать, наши волки на ровню наскочили. Да вот оплошали.

Ни гильз на земле, ни пулевых отметин на сосновой коре они не нашли. Значит, разведгруппу уничтожили без единого выстрела, тихо, ножами. Боя не произошло.