Прикол

- Почему бы тебе не заткнуться? И без тебя тошно.

Уильямс сдался. В желудке у него застыл холодный комок.

Сумерки перешли в ночь, и круг света вокруг костра сжался до маленького мерцающего пятнышка с пляшущими по краям тенями. Внезапно Марш ахнул, глаза его округлились.

- Там... там что-то приближается!

Все вздрогнули, готовые вскочить, но тут же замерли, затаив дыхание и пристально вслушиваясь.

- Ты просто свихнулся... - начал было Уильямс, но оборвал себя, услышав характерный скользящий звук, который ни с чем невозможно спутать.

- Доставай свой хлыст! - рявкнул он Чемберлену.

Джо Свини внезапно истерично рассмеялся.

И тут воздух содрогнулся от вопля, а со всех сторон на них обрушились тени.

На корабле тем временем тоже кое-что происходило.

Корабль Тубала набирал скорость, удаляясь от четвертой планеты Спики. За пультом сидел Билл Сефан, а сам Тубал, сидя в тесной каютке, двумя глотками прикончил содержимое огромной плоской бутылки с денебианским ликером.

Ври Форасе с грустью наблюдал за этой операцией.

- Он стоит двадцать кредитов бутылка, - сказал он, - а у меня осталось всего две.

- Ну, так не позволяй мне его заграбастывать, - великодушно произнес Тубал. - Меняю пустую бутылку на полную.

- Один такой глоток, - пробормотал денебианец, - и я отключусь до осенних экзаменов.

Тубал не обратил на его слова внимания.

- Это, - начал он, - войдет в историю университета как самый потрясающий прикол за...

И тут послышался звонкий щелчок, почти не приглушенный слоями обшивки, и свет в каютке погас.

Ври Форасе вдавило в переборку, да так сильно, что он мог дышать лишь короткими судорожными вздохами.

- О к-космос! П-полное уск-корение! Что с-случи-лось с ур-равнителем?

- К чертям уравнитель! - взревел Тубал, с трудом поднимаясь. - Что случилось с кораблем?

Спотыкаясь, он выбрался через дверь в столь же темный коридор. Форасе полз следом. Когда они ворвались в рубку, Сефан сидел за пультом. Его заливал тусклый свет аварийных ламп, зеленая кожа блестела от пота.

- Метеор, - прохрипел он. - Вывел из строя распределители мощности, и теперь вся энергия идет на разгон. Освещение, обогрев и радио также накрылись, а вентиляторы еле крутятся. В четвертом отсеке пробоина.

Тубал вперил в Сефана безумный взгляд.

- Идиот! Почему ты не смотрел на индикатор массы?

- Смотрел, еще как смотрел! - взвыл Сефан. - Так знай, комок шпатлевки, что он ничего не показывал. Он - ничего - не - показывал! А чего еще ожидать от раздолбанной жестянки, взятой напрокат за две сотни? Метеор прошел сквозь защитный экран, как сквозь бумагу.

- Заткнись!

Тубал распахнул дверцу шкафчика со скафандрами и застонал.

- Тут только арктурские модели. Черт, забыл проверить перед вылетом. Справишься с таким, Сефан?

- Может быть, - протянул Сефан, с сомнением почесывая ухо.

Через пять минут Тубал протиснулся в шлюз, за ним последовал Сефан, неуклюже путаясь в складках огромного скафандра. Через полчаса они вернулись.

- Заслонки! - процедил Тубал, стянув шлем.

Ври Форасе ахнул:

- Выходит... нам крышка?

Арктурец покачал головой.

- Мы сможем их починить, но это займет некоторое время. Радио накрылось окончательно, так что на помощь рассчитывать нечего.

- Помощь! - встрепенулся Форасе. - Только ее нам еще не хватало! А как мы объясним, что оказались в системе Спики? Нам теперь что радио включить, что покончить жизнь самоубийством - все едино. Пока мы в состоянии вернуться сами, мы в безопасности. Если и пропустим парочку лекций, ничего страшного не случится.

- А что станет с пугливыми землянами на четвертой планете Спики? - мрачно поинтересовался Сефан.

Форасе открыл рот, собираясь ответить, но так и не смог произнести ни слова. Когда он его закрыл, вид у него стал такой, что денебианца можно было демонстрировать студентам-психологам как типичного гуманоида, охваченного отчаянием.

Но это было только начало неприятностей.

Полтора дня ушло на то, чтобы разобраться в схемах энергетической установки. Еще два дня пришлось тормозить, сбрасывая скорость для разворота. На возвращение к Спике-4 потратили еще четыре. На все вместе - восемь.

Когда корабль снова завис над холмом, на котором они оставили землян, день только начинался. Лицо Тубала, изучавшего район недавней посадки через телевизор, все более вытягивалось, и вскоре он нарушил затянувшееся гробовое молчание.

- Кажется, мы ухитрились совершить все возможные ошибки до единой. Мы высадили их возле туземной деревни. От землян не осталось и следов.

- Дело скверно, - уныло покачал головой Сефан.

Охваченный отчаянием Тубал закрыл лицо руками.

- Все, конец. Или они сами напугали друг друга до смерти, или их прикончили туземцы. Мы прилетели в запретную зону, что само по себе скверно... а теперь, полагаю, нас можно обвинить в преднамеренном убийстве.

- Нам остается только одно, - сказал Сефан, - совершить посадку и проверить, не остался ли кто из них в живых. Это наш долг. А потом...

Он судорожно сглотнул.

- А потом, - шепотом закончил за него Форасе, - нас ждет исключение из университета, психоревизия... и физический труд до конца жизни.