Приют изгоев

– Может, и любит, – отвечала Морайя. – Только не она предназначена тебе судьбой.

Молодой человек лишь упрямо покачал головой, не соглашаясь.

– Хорошо, – сказала Морайя, – но все же возьми кристалл. Храни его при себе – может быть, он поможет тебе когда-нибудь найти свое счастье.

– Счастье? – Молодой князь с сомнением посмотрел на протянутый матерью кристалл и, завернув его в бархатную тряпицу, спрятал в кошель.

КНИГА ПЕРВАЯ КОЛДУН И ИМПЕРИЯ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ БАТЕН

НА КРАЙ ЗЕМЛИ И НЕМНОГО ДАЛЬШЕ

Он вспомнил о нем только много времени спустя, когда вернулся из Столицы, где представил свою юную жену при Дворе Императора. Однажды он случайно обнаружил его в кошеле, и до него не сразу дошло, что это за камень и как он попал в кошель. А вспомнив, он устыдился и решил, что негоже таскать материнский подарок в кошеле – мало ли что с ним там может случиться: разобьется, потеряется, украдут с кошелем… Пусть лучше его вставят в какую-нибудь оправу. Или, может, в рукоять стилета? Да, решил Сегин, лучше всего – вставить камень в рукоять стилета, чтобы при случае показать матери, что ее подарок не забыт любящим сыном.

Вскоре он отдал бесполезный, как ему казалось, подарок ювелиру, через несколько дней получил его обратно, вправленным в рукоять своего стилета, – и тут же вновь забыл о нем.

Он был счастлив.

Ему не нужен был Младший Аркан, чтобы знать – Айлидис любит его.

– Вот он, Второй Форт, – сказал старый солдат, показывая вперед.

Батен посмотрел туда. Дорога спускалась в лощину между двумя сосновыми рощами; если как следует присмотреться, там можно было увидеть фрагмент бревенчатой стены, обеими сторонами уходящей в заросли.

– Это уже Ограда? – спросил Батен.

– Она самая, – подтвердил инвалид. – Ограда над Краем Земли. За ней на милю примерно ивняки, овраги, а дальше уже ничего нет – самый Край, – повторил старик с удовольствием. Он служил на местных заставах почти всю жизнь, а пугать новичков для старожилов всегда было развлечением. – Там, – продолжал он с некоторым даже сладострастием, – почитай, ни одной души до самого Обрыва. Только разъезды патрулируют. Или рыбоеды когда шастают, на людей охотятся.

– Зачем? – спросил один из новобранцев, хотя и заранее знал ответ.

Старый солдат усмехнулся:

– А ты попробуй на одной рыбе всю жизнь поживи. Ох, как мясца-то захочется.

– Они что, значит, человечиной питаются? – с недоверчивым ужасом поинтересовался другой новобранец.

– Доведется – и человечиной, – охотно ответил инвалид. – Ихних-то тварей, что вместе с ними на Обрыве живут, им вера есть запрещает, свои вроде как, вот и лезут к нам.

– А правду говорят, будто у рыбоедов крылья есть? И перепонки между пальцев? – спросил еще кто-то. ..

Инвалид хмыкнул.

– Крыльев я у них не видал, но летать они могут.

– Как же так – без крыльев, а летают?

– А как они по гладкому Обрыву сюда, почитай на три мили вверх, поднимаются? – вопросом на вопрос ответил инвалид, и все замолчали.

Новобранцы, сплошь деревенские парни, из своих избенок дальше, чем за околицу, не выходившие, готовы были поверить любым байкам о столь отдаленных от их родных деревень местах, о которых только и слыхали, что в детских страшилках. А тут вот оно – Обрыв, Край Земли, за которым уже ничего нет, за которым пустота – до самого Великого Океана.

Не таков был Батен.

Прислушиваясь краем уха к разговору, он оглядывался вокруг, впрочем, с не меньшим, чем остальные, интересом, но ничего необычного пока не видел – те же поля, луга с редкими рощицами, каких в Империи множество везде – от Жуткой Пустыни до Северного Пограничья и от Махрии и Чифанды – досюда, до Обрыва. До Края Земли.

Сзади, где-то на расстоянии полумили, парные запряжки огромных горбатых волов тащили за собой стволы деревьев.

– Это для Ограды? – спросил Батен.

– Нет, для рыбоедов, – ответил старик не очень, как Батену показалось, охотно. – Для Ограды здесь рубят, а рыбоедам отборный лес возят, из самого Серебряного бора.

– Зачем? – Батен был удивлен. Он читал о поморниках – диком, отсталом племени варваров, столетия назад оттесненном Империей к Краю Земли, а потом и вовсе изгнанным за Край, где это несчастное нищее племя так и жило в пещерах по всему Обрыву, влача жалкое существование, питаясь отбросами, падалью, рыбой да тем, что удавалось украсть, вело меновую торговлю с имперскими купцами, отдавая за безделушки и тряпье бесценный морской шелк и жемчуг; кажется, поморники ни о чем так не мечтали, как только выбраться из сырых нор, куда их загнали воины Императора Расаласа X, и пройти по просторам Империи, неся страх и разорение городам и усадьбам богатого государства… И вот надо же, им, оказывается, продают отборный корабельный лес! Зачем? Не пещеры же отапливать?

– А кто их знает зачем, – ответил старый солдат. – Может, мостки себе строить от пещеры к пещере, подпорки там ставить…

– Из мачтового леса? – выразил сомнение Батен, но инвалид не ответил и замолчал вовсе.