Прииск в тайге

Хуже всего, что вор унес рухлядь. Придется продать самородок. Другого выхода нет. На эти деньги можно купить и муки, и пороху, и все прочее. Никита отобрал самый маленький самородок, а остальные завязал в тряпицу, в углу избы ножом выкопал ямку, положил в нее узелок с золотом и заровнял землей.

* * *

С тех пор как Плетнев покинул Зареченск, утекло много воды. Но поселок изменился мало. Те же кривые улицы, заросшие чертополохом и крапивой, те же потемневшие от времени дома и бараки, та же церковь, и тот же отец Макарий справлял в ней службу. Старенькие домишки скособочились, вросли в землю, а новых появилось не больше десятка. Мало кому из старателей пофартило в последнее время. В запустение пришел не только поселок, но и сам прииск. С каждым годом золота добывали все меньше. Новых разведок не делали, не устанавливали машин, работали по старинке. После бойни, устроенной на площади есаулом Вихоревым, Атясов сразу же уехал в Златогорск. Поговаривали, что он повредился в уме. Всю власть на прииске окончательно взял в свои руки Евграф Емельянович Сартаков. Многие уволенные старатели забрали семьи и ушли из Зареченска куда глаза глядят. Оставшиеся перебивались с хлеба на воду: кто подрабатывал извозом, кто плотничал, а кто пошел в услужение к богатому старателю.

Каждый раз, когда Плетнев приходил на прииск, его охватывало тяжелое чувство. Вспоминалось пережитое, тосковала по людям душа. Никому и в голову не приходило, что суровый таежный добытчик тяжело переносит одиночество. В Зареченске Плетнева звали Иваном Гавриловым, а за глаза — Ведмедем.

— Вот, опять Ведмедь из тайги вылез, — говорили о нем. — Рухляди, сказывают, ворох приволок. Удачливый, заешь его мухи…

Охотник останавливался у Степана Дорофеевича. После бегства Никиты в тайгу, счастье опять отвернулось от Ваганова. Суеверный старатель окончательно уверовал в то, что племянник принес ему удачу, а ушел он, ушло и счастье. Степан Дорофеевич бросил старательство, жалуясь на слабое здоровье, и жил на те сбережения, что припрятал на черный день. Дети в семье подрастали. Двух старших сыновей — Семена и Порфирия — Ваганов отправил в Златогорск учиться. Окончив два класса, Семен, не спросив родителя, пошел работать на завод, а Порфирий после гимназии уехал в Москву продолжать образование.

С годами Феня из угловатого подростка превратилась в красивую девушку. Вместе с другими поселковыми ребятами ссыльный Дунаев научил ее читать, писать и считать, а потом стал давать кое-какие из своих книг. Тихая, задумчивая, не по летам серьезная, Феня не ходила на вечеринки, забыла дорогу в церковь, чем особенно был недоволен Степан Дорофеевич. Потихоньку он ругал «политического» за то, что тог сбил с пути его дочь. Не раз старики Вагановы заговаривали о том, что пора бы Фене и свою жизнь устраивать, но девушка отвечала отказом. Повздыхают Степан с Глашей, обидно им, что дочь упрямится, но мирились, думали: не пробил еще ее час.

За последние годы Глаша сильно состарилась, располнела, ходила тяжело — отекали ноги. В иной день не могла подняться с постели, но за хозяйством по-прежнему следила, и везде у нее был образцовый порядок. Поддался годам и Степан Дорофеевич. Без батожка не выходил из дому. Любил Ваганов попариться в бане, а потом сесть за стол с кипящим самоваром и без конца пить чай, утирая красное вспотевшее лицо полотенцем. Зимой старик забирался на жарко вытопленную русскую печь, туда же залезали и соседские ребятишки, любившие бывать у Вагановых. Поглаживая вихрастые головенки, Степан Дорофеевич начинал сказку:

— А было это, сударики вы мои, за морями, за горами, в тридевятом царстве, в тридесятом государстве.

И «сударики», шмыгая носами, слушали страшную, но интересную сказку. В другое время старик просил Феню почитать библию. Девушка неохотно выполняла просьбу, но обижать отца не хотела, читала до тех пор, пока Ваганов не говорил:

— Довольно, Фенюшка. Пойди отдохни, меня что-то на сон повело. Да посмотри-ка, что с матерью деется. Ночью-то она шибко стонала.

Больше одного-двух дней Плетнев в Зареченске не оставался. Родственников навещал украдкой. Приходил ночью. Его появление всегда вызывало переполох в доме Вагановых. Окна тотчас плотно завешивались, ставни запирались на болты, а болты затыкались гвоздями. Дядя и тетка с каким-то жадным любопытством разглядывали своего Никитушку, слушали его рассказы о таежном житье, а потом выкладывали зареченские новости. Угощали племянника всем лучшим, что находилось в доме, помогали достать припасы и перед утром с оглядкой выпроваживали опасного гостя. Изредка Никита оставался ночевать. Тогда его прятали в дальней комнате, и хозяева вздрагивали от каждого стука калитки. Степан Дорофеевич советовал племяннику уехать куда-нибудь, готов был и денег дать, и бумаги нужные достать, но Плетнев не соглашался.

— Как знаешь, — качал головой старик. — Жалко мне тебя. Авось, на чужой стороне сызнова бы жить начал.

— Не могу, дядя, привык я к тайге и никуда не пойду.