Приглашение в ад

Полковник внимательно посмотрел Дымову в глаза, сжав челюсти, отвернулся. Вадим молча порадовался. Если человек в состоянии сдерживаться, это уже замечательно. Самоконтроль — полушаг к самоуважению. Пульхен не уважал Поля, но себя он безусловно уважал. Или по крайней мере старался уважать.

Глава 9

— …Вот чудило! Спрашивает, откуда свищи появились? А откуда оно вообще все взялось? Двуроды, дикари, осень эта бескрайняя?

— А «Черная Химера»!

— Во-во!.. Видел когда-нибудь город призраков? Нет? И не дай Бог. Потому как поверье есть такое: кто «Черную Химеру» однажды увидит, тому уже недолго по этой земле хаживать.

— И здания там, говорят, из стекла, а по улицам туман фиолетовый стелется. Кругом пепел вместо снега. Люди, как тени, — и не шагают даже, а плывут.

— Где же такой городок объявился? Что-то не слышал.

— Понятная штука! Что ты там слышал у себя под землей? А город этот на месте и не стоит вовсе. То посреди болот прорастает, то прямо в сосновом бору. Я ж и толкую, что город призраков! Людей-то там нет, — одни тени.

— Может, из этого города вся нечисть и полезла? Свищи эти ваши, вампиры…

— Да нет, про свищей как раз все ясно. Ферму один доброхот создал. Под Новосибом. По разведению аллигаторов. Мясо хотел, видишь ли, в рестораны сплавлять, паскуда! Шкурку — на сумки, филе — в котел. Предприниматель хренов!.. Вот, стало быть, и вырастил крокодильчиков.

— Ясно дело — радиация.

— Ничего себе радиация! Такие оглобли вымахали!

— А тут размеры не в счет. Они как в ту, так и в другую сторону меняются. Про мутагомов слышал?… То-то и оно. Завалило какой-то, слышь, роддом, и месяца два потом не откапывали. А потом как дошли руки, пригнали машин, рабочих. Понятно, ни на что уже не надеялись, — это уж так откапывали — для галочки, а может, улицу приспичило почистить. Словом, подогнали к руинам технику, подцепили ближайшую плиту, а из-под нее как заверещит! Крановщик с перепугу чуть было обратно плиту не уронил. Так и пошло с тех пор. Где, значит, были какие-то дети — грудняки или чуть постарше — эти самые мутагомы и объявляются. Без ног и вот с такими вот головами. Могут не есть, не пить, зато и не растут больше.

— Они, говорят, на детей-то уже не похожи.

— А ты как думал? Какая уж тут похожесть, если сразу говорить начинают. И не «маму» там какую-нибудь с «папой», а по-настоящему, о чем хочешь!

— Тоже, наверное, из-за радиации.

— Ясное дело, из-за нее…

Подобные беседы под треск костра были в банде обычным делом. Ужасы, чудеса — все здесь валили на радиацию. Это стало универсальным объяснением всему — мутациям, войне, потопам, призрачным видениям. Как правило, Артур в разговоры не вмешивался. Сидел в сторонке и слушал. Этот мир каждый день ошарашивал его чем-нибудь новым. Уже третью неделю он брел вместе с лесными братьями, медленно, но верно приближаясь к знаменитой Горке, а поводов удивляться не убывало. Стоило задать вопрос про свищей, и вот выползли на свет какие-то мутагомы, ветряки, город, который лучше бы не видеть, — с фиолетовым туманом и бесплотными жителями. А вчера, например, Кабан клятвенно уверял всех, что собственными глазами видел «безразмерыша». Так называли змею, ни головы, ни хвоста которой никто никогда не мог высмотреть. На нее натыкались в горах и на болотах, наблюдая текучие кольца и спеша убраться подобру-поздорову. Случай с Кабаном был и вовсе скучен. Две норы в земле и скользкое, узорчато-мощное тело змеиного гиганта, переливающегося из одного отверстия в другое.

— Хоть бы раз глянуть, какая у него башка!

— Вот и глянешь. Когда сам без башки останешься… — Кабан мрачновато отпыхивался. — То есть, я так думаю, если никто эту самую башку не видел, то ответ тут один: увидишь — пропадешь. Все равно как после «Черной Химеры».

— А я слышал, что он по жизни такой. Стало быть, безразмерыш этот. В смысле — безголовый и безхвостый.

— Это как же? — не понял Кабан.

— А так: кольцо — и все! Живое движущееся кольцо.

— Ты говори, да не заговаривайся! Как же оно жрет? Пасть-то у него все равно должна быть?

— По идее, должна…

— Стало быть, и врешь ты все!..

Артур хмыкнул. Вот именно — должна… По идее… Потому что идея универсальная — на все случаи жизни. Пасть, клыки и желудок. У любого Кецалькоатля — даже самого-самого, потому как и у самых-самых желания вполне плотские. Потому и бегают на своих двоих, трех, четырех или сколько там у кого по нынешним временам. А без вышеупомянутой беготни жизнь и впрямь представляется бессмысленной, где-то даже ущербной. Да и что, значит, кольцо? Раз перемещается, стало быть, знает куда. Не может же оно двигаться по кругу и только по кругу? Все в этой жизни перемещается целенаправленно. Чтобы искать, настигать и заглатывать. А так действительно тарабарщина получается. Зачем жить, если не глотать?