Приглашение

Дойдя до округлой деревенской площади, я остановился. Несколько неигровых торговцев меня приметили и призывно развели руки, как бы приглашая ознакомиться со своими товарами. Но меня заинтересовало нечто другое. Шум и весёлые возгласы, раздававшиеся в толпе, которая собралась у забора конюшни. Там смеялись, кричали и давали весёлые советы. Совершали какие–то ставки и утверждали, что что–то невозможно.

Полон любопытства, я полез прямо в толпу. Заметив меня, неигровые персонажи прекратили шуметь. Уставились все сразу и молча провожали взглядами, пока я пробирался вперёд.

— Всем доброго дня, добрые люди, — поклонившись, я подмёл рукой сухую землю.

— Вот это да! — раздался чей–то весёлый залихватский голос. — Неужели настоящий «непосвящённый»?

Я уставился на весельчака. Мужчина среднего возраста. Усы и чуб как у заправского казака. Открытое лицо. Нос с горбинкой. Спортивная фигура, которую не скрывали обтягивающие чёрные одежды из самой настоящей кожи. В одной руке мужчина держал лук, а во второй флягу, из которой пролилась красная жидкость, когда он заметил меня и расставил руки, решив, что я его старый потерянный друг.

Я прищурил глазки и неопределённо хмыкнул, когда прочёл над его головой:

Граф Вильфред Сарториус.

— Эм, — прокряхтел я. — Ваше… ваше… ваше… — отчаянно вспоминал я, каким «ваше» называли дворянских особ в титуле графа. — Ваше Сиятельство, — вспомнил я вовремя и решил добавить к этому очередной поклон.

В этот раз хмыкнул уже граф. Хмыкнул удовлетворённо. Словно я попал в цель.

— Действительно «непосвящённый», — пробормотал один из мужчин, стоявший рядом с ним. — И обращению обучен. Странно.

— Так он эльф, — ещё один мужик оказался на удивление наблюдателен. — Там они все воспитанные, как я слышал.

— Что тебя привело сюда, «непосвящённый»? — спросил граф, а затем запросто приложился к фляге. — Ищешь чего? Или хочешь сделать ставку?

— Ищу, да, — закивал головой я. — Ищу наставника воинов, который должен быть где–то здесь. А на счёт ставок — я не понимаю о чём вы.

Собравшаяся толпа мужиков загыгыкала, как будто не поверила ни единому моему слову.

— Наставник, наверное, в доме старосты, — пожал плечами граф. — С нами он не желает яшкаться. Ищи его там… Хотя, погоди! — неожиданно воскликнул он. — Не желаешь испытать удачу?

— В каком смысле? — насторожился я, предполагая, что он имеет в виду испытать игровую характеристику.

Граф подошёл ко мне вплотную, приобнял за плечи и подвёл к забору. Затем кивком указал на трёх растерянных неигровых мужиков шагах в десяти от нас. Они жались к стенам конюшни, пожимали плечами и мяли в руках крупные яблоки.

— Хочешь стать четвёртым? — спросил граф. — Хоть эта деревенька в вассальном владении графини Герании Эш, она не против, что я тут иногда развлекаюсь. У меня–то, в Истринге, никто не желает делать ставки, зная, что я не промахиваюсь. А вот здесь есть те, кто сомневается, — он засмеялся, а мужики в округе загомонили, что невозможно сбить яблоко с головы пахаря и не задеть её.

Я скосил глаза на лук в его руках и помаленьку начал понимать в чём сыр–бор. Затем посмотрел на бедолаг у стены и понял, почему он предложил мне стать четвёртым.

— Да ты не робей, «непосвящённый», — один из друзей графа засмеялся. — Его Сиятельство действительно мастер владения луком. Иди, становись на место мишени. Ха–ха–ха!

— Нет, я, пожалуй, воздержусь, — я подёрнул плечом, скидывая руку графа.

— Да ты чего, «непосвящённый»? — заржал граф. — Боишься? Я заплачу! — он похлопал по увесистому кошельку на поясе.

— Как–нибудь в другой раз, — ответил я и попытался топорно пошутить. — А то ещё уши отстрелите.

Но шутка была встречена неплохо. Мужики засмеялись, а граф гаркнул на троих бедолаг, чтобы ставили яблоки на бестолковые головешки. Мужики у стены конюшни повиновались, установили яблоки и дружно зажмурились. К моему великому удивлению, граф взял сразу три стрелы и зажал их между пальцами. Затем наложил на тетиву, оттянул, озорно усмехнулся и выстрелил.

Вжих! Бум–бум–бум! Все три стрелы пролетели со скоростью пули — я даже не уследил за их полётом — и вонзились в деревянную стену, сбив по пути яблоки со всех трёх голов.

«Ни хрена себе», — про себя произнёс я. — «Этот граф, наверное, игроков–лучников будет обучать. Ишь, как шмаляет.»

Мужики у стены открыли глаза и обрадованно закричали. А мужики среди зрителей расстроенно выдохнули.

— Видишь, «непосвящённый», — весело сказал граф. — Это совсем не страшно. Никто в королевстве не владеет луком лучше меня… Эй, чернь, ну–как платите!

Он и его помощники принялись собирать денежку у крестьян, решивших поставить кровные. Не брезговали даже медяками. А когда обобрали всех, вновь предложили испытать удачу каждому. Но я опять отказался. Тогда они потеряли ко мне всяческий интерес. Никто минус в «репу» не влепил, но и квеста не предложил.

— Тьфу, — сплюнул я, когда вся толпа принялась искать новых камикадзе, а граф опять начал предлагать деньги каждому.