Претендент

Не будь его в комнате, он бы обязательно нашёл Элис, извинился, может, попытался объясниться. Бродить по дому в присутствии мальчика казалось плохой идеей.

— Знаешь, мне пора. Тебя отвести к родителям?

— Мне почти пять. Я могу оставаться один.

— Эмм… ладно.

Опыта общения с детьми у Ника не было никакого. То есть, абсолютно никакого. За последние тридцать два года это первый случай когда он разговаривал с пятилетним человеком. Если со взрослым он мог отшутиться, перевести тему, то здесь его обычная бравада могла не сработать.

И всё же он медлил, не желая оставлять ребёнка в пустом коттедже

Спасение пришло со стороны входной двери.

— О, ты уже встал. Вот и хорошо, а то Элис попросила тебя разбудить.

Судя по темным набриолиненым волосам и смуглой коже, это был один из её братьев.

Кажется, он с ним вчера пил.

— Э-эээ…

— Эдди, — подсказал тот, улыбаясь и обнажая ряд ровный белоснежных зубов. — Ну и горазд же ты спать. У тебя всего несколько минут на душ и завтрак, через полчаса отходим.

— Э… куда отходим? — Всё ещё сонный мозг Ника не мог сосредоточиться и откровенно тупил.

— Катаемся по озеру, забыл? А ты что здесь делаешь, парень? Мать тебя уже обыскалась.

Вот это точно было не Нику, а мальчишке, что в мгновение ока слетел с кресла и подобно мартышке запрыгнул в приветливо распахнутые объятия.

— Его сторожил. Вдруг он грабитель.

Нику и так тяжело давались предложения длинной больше трёх слов, а тут и вовсе язык отнялся. Маленький засранец, пять минут назад ведущий с ним светскую беседу о том, что прилично и неприлично, оказывается, записал его в воришки.

Пока Ник закипал изнутри, мужчина с мальчиком на руках заливисто засмеялся.

— Грабитель, который залез в дом чтобы поспать? Первый случай на моей практике. Всё, пострелёныш, беги в главный дом, а то мать волнуется.

Он спустил мальчика на пол и тот, зыркнув напоследок на Ника карими глазищами, выбежал из дома.

— У меня тут гольф-кар. Поехали, приведём тебя в порядок.

Ник хотел было возразить: что он совершенно не нуждается в провожатых и вообще, собирался сегодня же вернуться в город, так что ни на какие катания по озеру не собирался, но с Элис точно надо было поговорить. Потому он послушно вышел за её братом из коттеджа, позволил усадить себя в припаркованный у крыльца гольф-кар и только в душе, намыливая второй раз голову, улыбнулся, вспоминая, как осторожно, на цыпочках, выбегал из дома маленький блюститель нравственности.

Глава 12

Озеро Мичиган на карте похоже на изогнувшуюся саламандру. Третье по площади из системы Великих озёр и единственное, полностью расположенное на территории Соединённых Штатов. Название Мичиган в переводе с языка индейцев оджибве означает «большая вода». Конечно, океан несоизмеримо больше, но всякий раз, оказавшись на озере, Ник чувствовал себя букашкой, болтающейся в озёрной синеве и рискующей в любой момент быть сдутой с его поверхности.

Большою трёхпалубную яхту сдуть не так-то просто, хотя, каждый, живущий на берегах Озера, знает о полтысячи кораблей, покоящихся на его дне. Мичиган коварен, особенно в сентябре, но сегодня с погодой повезло: солнце, лёгкий ветерок и комфортные двадцать градусов. Озёрная гладь похожа на зеркало, и при других обстоятельствах от поездки можно было бы получить удовольствие.

Недосказанность мучила хуже изжоги. Возможно, это она и была, потому что кроме двух выкуренных сигарет в желудке Ника не было ничего. Он так и не позавтракал — старший из братьев Манфреди позаботился, лично отконвоировав его к пристани. Можно подумать, ночь на диване его сестры обязана закончиться как минимум предложением. Ник даже попытался объясниться с парнем, что, в принципе, было ему не свойственно.

Эдди отмахнулся:

— Я давно не лезу в её личную жизнь. Оставил родителям. Думаю, мозг Элис они и без меня выносят знатно.

— Потому она и послала тебя?

— Думаю, да. Ну и потому что я коп.

— Я должен напрячься?

— А что, тебе уже есть из-за чего напрягаться? Насколько мне известно, ты спал на диване.

— Это точно. На диване.

— Ну вот. Ты сам всё видел. Нас много, она одна. Больше ничего говорить не буду.

— Я тебя понял, брат.

Тейлор, теперь Эдди. Кто следующий?

Как оказалось, на стошестидесятифутовой посудине высотой в три этажа очень даже можно затеряться. Некоторое время Ник даже думал, что Элис отказалась от поездки. По крайней мере, она больше не исполняла обязанности личной фрейлины новоиспечённой миссис Крайтон. Теперь эту почётную должность возложил на себя сам счастливый супруг.

— Ты хоть в туалет её отпускаешь? — усмехнулся Ник на метнувшегося к бару за стаканом воды Мэтта.

Тот зло покосился на друга, но на провокацию не ответил. И вообще, был каким-то взвинченным. Нервничающий Крайтон — это что-то новенькое и явно из разряда фантастики. Ясно, нервы. Но сегодня-то чего нервничать? Всё позади.

Последнюю мысль Ник и озвучил, пока бармен ставил перед ним хайбол со льдом и налитым на два пальца виски. Пока он готовил для Мэтта воду с лимоном и мятой, Ник подтолкнул свой стакан другу.

— Похоже, тебе нужнее. Дерьмово выглядишь, дружище.