Преступление победителя

Наконец подоспел Рошар, и вместе они смогли спихнуть мертвую тушу. Арин лег на землю, пытаясь отдышаться. Рошар тяжело плюхнулся рядом с ним, осторожно придерживая окровавленную руку.

Арин прикрыл веки и вновь увидел перед собой янтарные глаза тигра. А когда открыл, его снова окружал лабиринт тростниковых зарослей. Щеку холодила склизкая грязь.

Рошар резко вдохнул. В то же мгновение раздался странный звук — хриплое мяуканье. На секунду Арину показалось, что его издал принц, но потом он понял и зажмурился, не желая смотреть.

— Детеныш, — сказал Рошар.

Арину пришлось открыть глаза. Из зарослей выбрался тигренок, утопая передними лапами в грязи. Увидев мертвую мать, он жалобно замяукал.

Арина поразило это зрелище. Он вдруг ощутил привкус грязи во рту и вспомнил свое детство. Он плакал и умолял, хватался за холодную руку матери и судорожно перебирал ее длинные черные волосы, пропитанные кровью. У Арина тогда были такие маленькие руки. Однако в то мгновение они вдруг наполнились ужасной силой и вцепились мертвой хваткой в тело матери. Но потом убийца уволок его с собой.

Арин тяжело задышал, заново переживая воспоминание. Он давился воздухом, который застревал в легких, как узловатый канат. Наконец Арин вытер грязь с лица и сплюнул.

— Ну и что нам с тобой делать? — спросил Рошар, глядя на тигренка, — грязь тому доходила уже до брюшка.

— Оставь его.

Рошар не обратил внимания. Он пробрался сквозь заросли тростника, дотянулся до тигренка, подхватил его здоровой рукой и вытащил из болотной жижи.

— Братец, да ты свихнулся, — выдохнула королева.

— Он меня обожает, — возразил Рошар.

Тигренок, свернувшись в клубок, спал возле его ноги.

— А что будет, когда он вырастет до таких размеров, что сможет сожрать человека?

— Тогда поручу Арину о нем заботиться.

Арину надоело слушать эти разговоры. Он развернулся и пошел к выходу из покоев Рошара.

— Постой, — сказала вслед королева.

У Арина все болело, исцарапанные плечи были полностью перебинтованы. Обратный путь дался ему нелегко, как и встреча с беженцами. Те пришли в ужас, когда они с Рошаром, все в грязи и в крови, заявились в лагерь, да еще с тигренком. Жители равнины сразу же согласились переселиться в город, узнав о том, что поблизости водятся тигры. Беженцы накормили Арина чуть ли не силой. Кроме всего прочего, его утомили и восторги Рошара по поводу тигриной туши. Принц осмотрел челюсти мертвого зверя и объявил, что у тигра давно были сломаны зубы, и слава богине, а то им бы несдобровать.

— Я бы в лучшем случае без руки остался, — сказал Рошар.

Но он пострадал сильнее Арина. Кочевники промыли, зашили и забинтовали кровоточащие раны на его предплечье.

— Придется тебе в одиночку везти нас с тигренком домой, — обрадовал Арина принц.

Поэтому губернатор Гэррана всю дорогу греб сам вниз по течению, а Рошар спал, приняв небольшую дозу того же снотворного, которым однажды усыпил Арина. Кольцо с иглой оказалось удобным приспособлением.

Рошар окинул взглядом разодранную рубашку и исцарапанные плечи Арина.

— Нет, — решил принц. — Обойдешься. Будешь грести.

Арин выругался. Но Рошар лишь улыбнулся.

— Следи за языком, — велел он и закрыл глаза.

И Арин поплыл обратно. Плечи горели огнем и кровоточили. Тигренок всю дорогу до города метался по лодке, раскачивая ее, то и дело теряя равновесия и жалобно мяукая…

— Постой, — повторила королева. Она отошла от постели брата, приблизилась к Арину и протянула ему сверкающий кинжал Кестрель. — Спасибо тебе, — поблагодарила королева, ожидая, что Арин заберет клинок.

— Мне не нужен кинжал.

Ее рука дрогнула.

— Вы знаете, чего я хочу, — добавил Арин.

Королева покачала головой:

— Я не соглашусь на союз.

Арин вспомнил удушающий страх, который он испытал, когда его придавила тигриная туша. Все внутри сжалось, из легких улетучился воздух. Но страшнее всего было то, что Арин узнал это ощущение. Многие месяцы и годы он чувствовал, как на него давит громада империи. Арин представил, как кинжал Кестрель на ладони у королевы уменьшается до размеров иголки, которую можно легко не заметить или потерять. Он вспомнил, как Рошар сжал в кулаке миниатюрные клинки Риши, лежавшие в игрушечном замке. Арин подумал, насколько восточные арбалеты меньше валорианских. Он представил тигренка, оскалившего крохотные зубки, и свою страну, такую маленькую и беззащитную перед мощью империи, ее войском, инженерами, черными стягами, рядами пушек и бесконечными запасами пороха.

Внезапно его осенило. Идея быстро обретала форму, обрастала подробностями. Наконец Арин моргнул и понял, что все еще стоит в покоях Рошара. Все воспоминания, страхи исчезли. Клинок по-прежнему лежал в руке королевы. Но что толку в одном-единственном кинжале?

— Заберите оружие, — обратился Арин к королеве. — Предоставьте мне кузницу и немного времени.

37

Генерал Траян осмотрел щенка: сгреб за шкирку, чтобы не дергался, по очереди поднял неожиданно крупные лапы, взял собаку за морду и изучил зубы.

— Хорошая собака, — объявил он наконец. — Теперь дрессируй.

Нет, решила Кестрель. И не стала.