Прерванный путь

Вместо ответа койот зашелся в приступе хриплого лающего смеха. Счастливчик мгновенно напрягся и повел носом, пытаясь разобраться в мешанине незнакомых запахов, клубившихся вокруг него. Луна продолжала выть перед клеткой Пороха, всем телом прижимаясь к металлической сетке.

«Болезнь! — с содроганием понял Счастливчик. — Все эти звери больны!»

Теперь он ясно чувствовал страшный запах — свежий, но гнилостный, похожий на плохую желтую кровь, которая течет из зараженных ран и старых болячек.

«И дыхание у них зловонное…»

— Как будто они все выпили отравленную речную воду, — вслух пробормотал Счастливчик.

— Это то место, куда приходят лечиться заболевшие звери? — нервным шепотом спросила Лизушка. — Я слышала, как Собачки-на-поводочке рассказывали про такое!

— Нет, вряд ли, — покачал головой Счастливчик. — Что-то не похоже, что этих животных кто-то лечит. Или хотя бы кормит досыта.

— Вот это ты верно говоришь, Счастливчик, — раздался слабый рык из клетки Пороха. Могучий пес крепко прижался к Луне через разделявшую их сетку. — Эти Длиннолапые и не думают нам помогать! Они нарочно нас мучают!

— Этого не может быть! — в ужасе воскликнула Белла. — Я знаю, что Длиннолапые не всегда бывают добры, но они никогда не будут нарочно мучить пойманную собаку!

— Добро пожаловать в новый мир, — пробурчал Порох, с трудом лизнув Луну в нос Счастливчик содрогнулся, увидев его сухой распухший язык. — Эти Длиннолапые именно этим и занимаются. Они нарочно приносят нам плохую воду, чтобы мы болели и мучились. — Порох кивнул на миску, стоявшую в углу его клетки. Миска была до половины наполнена желтоватой водой с радужной пленкой, плавающей на поверхности. Зловещие желтые пузырьки пенились по краям.

— Большой пес не врет! — проскулила одна из лисиц, прежде чем снова впасть в забытье.

Счастливчик растолкал своих товарищей, пробился к клетке Пороха и прижался носом к сетке.

— Порох, ты уверен, что они делают это нарочно? Может быть, они не умеют отличать хорошую воду от плохой?

— Хватит искать оправдания для этих мучителей! — злобно пролаяла Луна. — Все они умеют и все понимают! Сами-то, наверное, не пьют эту пакость. Ты только посмотри, до чего они довели Пороха! Он же болен, а ведь Длиннолапые совсем недолго держат его здесь!

В самом деле, глаза у Пороха были красные и слезящиеся. Он заметно исхудал, его обвисшая шерсть потускнела и свалялась.

— Я не хотел пить их воду, но не смог больше терпеть, — прохрипел Порох, опуская глаза. — Выбор у меня был небольшой — или отравиться или умереть от жажды.

Он был настолько слаб, что с трудом мог приподнять голову, чтобы посмотреть на своих друзей. Но больше всего пугала Счастливчика зловещая ярко-желтая корка, появившаяся вокруг носа и губ Пороха.

— Но зачем? — еле слышно прошептал Счастливчик. — Зачем они вас мучают?

— Длиннолапые приходят сюда с острыми палками, — протявкал койот. — Они тычут нас ими, царапают и колют. Потом смотрят наши зубы, рвут шерсть и что-то все время говорят.

— Наверное… они нас испытывают, — простонал Порох. — Хотят понять, что будет с живым существом, если оно будет пить отравленную воду. Сами пить боятся, а нас им не жалко.

— Наверное, они хотят выяснить, можно ли Длиннолапым вернуться на земли, разрушенные Большим Рыком, и можно ли здесь выжить без блестящих желтых шкур и черных морд! — догадалась Белла.

Счастливчик снова окинул взглядом несчастных зверей.

«На месте Длиннолапых я бы сюда не возвращался. По крайней мере, до тех пор, пока они не придумают, как очистить воду от яда. Но чтобы понять, что отравленная вода непригодна для питья, совсем не нужно травить ею животных!»

Луна с воем царапала лапами проволоку:

— Эти мерзкие, злые, порочные Длиннолапые! Где они? Я им покажу!

Порох с усилием поднял голову.

— У них есть свои клетки-гремелки, на другой стороне Собачьего Сада. Я почуял их, когда меня только привезли сюда — от них страшно воняет, и все Длиннолапые, которые в них живут, насквозь пропитались этим запахом.

Счастливчик задрал нос и как следует принюхался, пытаясь выискать в мешанине запахов что-нибудь еще, кроме смрада болезни и едкой вони отравы.

— Да, я даже отсюда чувствую! — протявкал он. — Это запах огненного сока, который пьют Длиннолапые!

Окрыленный, Счастливчик ласково лизнул Луну в нос.

— Значит, Длиннолапые сейчас крепко спят, и будут спать еще долго! Они всегда так делают, когда выпьют много огненного сока От этого сока они сначала становятся очень шумными, иногда веселыми, а иногда злыми, а потом всегда крепко спят.

Счастливчик поежился от промелькнувшего щенячьего воспоминания о злом пропахшем едким огненным соком, Длиннолапом, который больно пинал его и громко орал, пока не засыпал.

Белла вдруг насторожила уши, взглянула куда-то вверх:

— Дождь пошел.

Да, Счастливчик тоже слышал металлическую дробь и нарастающий грохот тяжелых капель по спине и бокам клетки. Вскоре шум сделался таким громким, что ему пришлось повысить голос.

— Давайте шевелиться! Нужно поскорее освободить Пороха.