Прерванный путь

— Я пока не могу тебе сказать, — строго сказала она. — И не только тебе — этого вообще нельзя никому говорить до тех пор, пока не встанешь на Лунную шкурку! Да я и сама до конца не узнаю, какое мое настоящее имя, пока Собака-Луна не просветлит меня и не поможет сделать выбор.

Счастливчик растроганно заморгал.

«Эта собака не только умна не по летам, она добрее и чувствительнее многих из тех, кто считает ее свирепой! — с ожесточением подумал он. — Не могу поверить, что они до сих пор этого не видят!»

Может быть, в такую ночь — великую ночь ночей! — случится чудо?

— Альфа, — выпалил Счастливчик, подталкивая Лизушку вперед, так что они оба очутились за кольцом стаи. — Скажи, когда у Лизушки будет церемония Наречения?

Альфа вскинул голову и грозно уставился на них обоих. Лизушка, собрав всю свою храбрость, осталась стоять на месте, зажав хвост между лапами. Счастливчик заставил себя не опускать глаза под взором Альфы.

Но Альфа не принял его вызов.

— На место, щенок! — рявкнул он на Лизушку. — Церемония окончена, и сейчас не время для болтовни!

Счастливчик открыл было пасть, чтобы возразить, но не нашел слов. Лизушка прижалась к его боку и отвернулась.

Время было упущено.

Что ж, на этот раз Счастливчик уступил.

Но он непременно вернется к этому разговору снова.

Колючка и Жук спрыгнули со скалы и бросились в толпу радостных собак, которые наперебой спешили поздравить их и лизнуть кто в нос, кто в ушки. Порох и Луна ни на шаг не отходили от своих детей, оба виляли хвостами и радостно тявкали от гордости и счастья. На Пороха было особенно приятно смотреть — казалось, он сейчас лопнет от счастья, его темные глаза сияли ярче звезд.

Счастливчик разглядел за собачьими спинами Солнышко — она тихонько подняла с земли тушку освежеванного кролика и стала забрасывать ее землей. Счастливчик удивленно повел бровями.

Прыгушка, заметившая его недоумение, негромко пояснила:

— Мы не едим белых кроликов. Мы оставляем их в дар Собаке-Луне и Собаке-Земле, чтобы они могли благословить выбор щенков.

Сказав это, она потянулась к Колючке и жарко лизнула ее в ухо.

Счастливчику тоже хотелось принять участие в чествовании щенков, но у него болело сердце за Лизушку. Она продолжала жаться к его боку и выглядела душераздирающе несчастной — маленькой, отвергнутой, никому не нужной.

— Ничего, Лизушка, — заверил ее Счастливчик, горячо лизнув свою бывшую ученицу в макушку. — Настанет и твой срок!

И тут еще одна туча закрыла морду Собаки-Луны, погрузив ущелье в глубокую тьму. Похоже, это был знак завершения церемонии, поэтому вся стая снова вразнобой завыла от счастья. И этот вой подхватили другие собаки — рядом и вдалеке…

Счастливчик оцепенел, его уши сами собой поднялись вверх, вместе с шерстью.

«Это не наши голоса! Это не наша стая!» Кровь в его жилах заледенела, когда он встретился глазами с Альфой.

— Молчать! — рявкнул полуволк.

Воцарилась страшная тишина.

И в этой тишине стало отчетливо слышно, что утробный вой доносится совсем не издалека. Он просачивался сквозь деревья, плыл со стороны долины — тоскливый, одинокий, полный зловещей угрозы.

— Ой… — пропищала Солнышко, — свирепые собаки!

Альфа вскочил на плоский камень и оскалил свои страшные клыки.

— Слушайте меня! — прорычал он, по очереди обводя глазами всех членов стаи. — Эти собаки не нападают и не готовятся к битве. Сегодня ночью нам ничто не угрожает, но наши враги близко, поэтому мы не можем дольше здесь оставаться. Марш по своим местам и помните — до рассвета я запрещаю всем покидать лагерь! Всем без исключения, вы хорошо меня поняли? — Морда полуволка исказилась от ярости, но Счастливчик отчетливо слышал в его рыке безнадежную тоску поражения. — Завтра мы отправимся на поиски нового лагеря.

Из рядов стаи послышалось сдавленное ворчание и даже едва слышное протестующее поскуливание, но никто не осмелился вслух выступить против приказа Альфы. Все, включая Счастливчика, понимали — на этот раз вожак прав.

С тяжелым сердцем Счастливчик отправился на свое место, но по дороге остановился, как вкопанный. Чья-то бесшумная тень скользнула прямо перед ним и замерла. Вглядевшись в темноту, Счастливчик с изумлением узнал в этой тени Нытика Маленький уродец повернул голову и оскалил зубки в насмешливой гримасе.

— Тебе понравилась наша маленькая церемония, Уличный пес? — проскулил он, склонив набок свою безобразную плоскую голову. — О, не сомневаюсь, что для тебя это все было в новинку! Ты же никогда не удостаивался чести получить настоящее собачье имя, бродяжка. Вот почему ты никогда не станешь настоящим псом Стаи!

Нервы Счастливчика и без того были на пределе, поэтому он решил не напоминать Нытику о том, насколько ему подходит его «настоящее собачье имя», а просто как следует цапнуть маленького паршивца за ухо. Но тут из темноты выскочила Белла, встала между ними и сердито рявкнула на бывшего Омегу:

— Ты мало знаешь, но очень много говоришь, Нытик! Счастливчик по праву заслужил свое имя и носит его с гордостью, чего не скажешь о тебе.