Прерванный полет

— Это медальон жителя Тиада-Атум. Может встретиться только у него — и ни у кого больше. Личный знак. Даже видно, что именно за знак. Так Не самого высокого ранга… Пометка… Ага, вот кого они послали… И напрасно… — пробормотал он, проведя указательным пальцем по поверхности медальона.

— Значит, объясняю, — он повернулся к Виту, Джеймсу и Алексу. — Вероятно, шпион на базе действовал в согласии с Тиада-Атум, с их разведкой. На такие задания посылают людей… Как бы пояснить… Мы для этого используем андроидов, а они — людей. Только с полностью прочищенными мозгами. Они могут выполнять приказ, притом выполнять до конца, но сами — безынициативны. О них даже там мало кому известно. Таких в Тиада-Атум называют «слугами», что, конечно, не вполне верно. Слуги все же должны думать. Эти — нет. Видимо, при них был кто-то, кто думал… Что ему вряд ли помогло.

— Их отправили за нами? — спросил Джеймс.

— Вероятнее всего, да. Думаю, перебили их здесь же — просто напали ночью. Следов, конечно, нет, но шли они примерно туда, где погиб гирокоптер. Теперь неясно, какой у них был приказ. Но почти наверняка их устроили бы наши трупы — почему-то Тиада-Атум очень хотелось убедиться, что мы мертвы. Учтем. Охота идет за вами, а не за мной, конечно.

Он с тревогой посмотрел на Вита и Джеймса.

— Что теперь?

— Думаю, продолжим путь. Мутанты убрались отсюда, скорее всего — в ту сторону, — Ируатту показал на запад. — Нам — на северо-восток. Возможно, сумеем разминуться. Сюда они вряд ли придут снова, нечего им больше тут делать.

— А те, кто охотится? — спросил Вит, с ужасом и отвращением взглянув на обугленные кости в костре.

— Вряд ли они послали две группы или больше. Можно считать, нас от них спасли. — Бывший «шаман» рассмеялся, но его смех прозвучал как-то слишком мрачно.

— Идем. И побыстрей. Надо много пройти до захода, крюк получился очень большим. Жаль, что их оружие тоже растащили.

Пока группа удалялась от костра, Вит нет-нет да и оглядывался на жуткое место. Словно ждал возвращения людоедов. Конечно, он прекрасно понимал, что каннибальские охотники давным-давно ушли отсюда, но теперь равнина не казалась такой уж мирной. И, вероятно, никогда казаться не будет.

— Самое скверное во всем этом то, что нас выследили, притом сразу же. Боюсь, что скрываться совершенно бесполезно. — Тон Ируатту был самым обыденным, будто несколько часов назад они не побывали около остатков каннибальского пиршества.

— Тот след? — Вит опустил кошку на землю. Кажется, для нее было здесь вполне безопасно — ходит же Алекс босиком, и ничего.

— Да. Их разведчик Из тех, кто может быстро передвигаться по местности. Возможно, дело было так он бросился к своим, сообщил, они решили пойти к нам и наткнулись на этих несчастных. Скорее всего, именно так и случилось. Так что у нас есть надежда.

Ируатту замолчал — видимо, язык не повернулся сказать «небольшая надежда».

— Подойдем к горам — будет больше шансов, — сказал он вместо этого.

Правда, не очень понятно, на что именно будет больше шансов — уцелеть или наоборот. В этих горах маленький отряд окажется не менее просматриваемым. А каннибалы наверняка прекрасно умеют передвигаться и в горах, да и что там за особые умения потребуются? Это вовсе не те горы, которые отделяют территорию Кланов от Тиада-Атум. Тут прошел бы, наверное, и младенец.

Вит почувствовал одно — Ируатту вовсе не уверен в своих словах. И, что хуже того, он боялся. Жутко боялся опасности, которую может таить саванна. Даже группа, посланная для их уничтожения из враждебной империи, заставила его волноваться не так сильно.

В конце концов, ведь Тиада-Атум, страна Великого Никого, была вполне обыденной опасностью. Страшной — но обыденной. А тут, похоже, водились страхи не столь понятные. И оттого еще более жуткие.

Вит не представлял, что рассказывают матери в Кланах своим детишкам, если те начинают себя плохо вести. Может быть, как раз о мутантах-людоедах, которые могут схватить мальчика или девочку, если те не желают вовремя засыпать?

Все может быть, и такое не исключено. Разные «буки» тоже придуманы не просто так, их жизнь началась в незапамятные времена, когда ночь таила неисчислимые опасности — стоило только отойти от привычной пещеры, где горит огонь…

Вит попытался вспомнить, чем отличался череп мутанта, подобранный Ируатту. Взглянул он на него только мельком и сейчас ругал себя за слабость: «Тоже мне, военкор: напрашивался в зону боев, а самого замутило от вида мертвых костей!»

— А как ты определил, что это был череп именно мутанта? — спросил он наконец у бывшего «шамана».

— Так он же был гораздо уже. Узкий, вытянутый. Это может быть не всегда, но случалось часто. Образцы есть в музеях…

Вот оно как — образцы. Интересно, где и когда добыты? Клан явно не собирался считать этих существ разумными. Скорее уж опасными животными.

Должно быть, мутанты отвечали им тем же.

— Вы охотились на них?

Виту показалось, что Джеймс произнес это довольно холодно и неприязненно.

— Да, случалось. — Ируатту решил ничего не отрицать. — Но это было давно. Сейчас мы не организовываем экспедиций сюда.