Прерванный полет

— Он нужен не мне, а подданным. Это они должны знать, что дворец — есть. Мы его сегодня увидим.

Машина, в которой предстояло ехать на экскурсию по городу, показалась Юсуфу старой колымагой. Такой она и была — серого неприятного цвета, горбатая, отталкивающая.

— Что, нельзя было лучше? — вырвалось у него.

— Лучше бывает у «трехзначных» и выше. У тебя такая будет в свое время — если потребуется. А мы сегодня будем «пятизначными», не больше того, — занудным голосом пояснила девушка. — Лучшего им не полагается.

— А «семизначные» ходят пешком?

— Ну да. У вас разве не так? Только номеров нет, наверное. Это напрасно.

Юсуф забрался на заднее сиденье — оно оказалось неожиданно мягким и удобным, да и салон вовсе не был обшарпанным и гадким — и задумался. А и в самом деле, эти номера — неплохой способ контроля. Да и блага достаются в соответствии с ними.

— А какие номера самые низкие? — спросил он Великую, усевшуюся рядом.

— Они не цифровые, а буквенные. Ну, например, для тех, кто нуждается в исправлении, в лечении.

Жест, показывавший, в каком именно лечении нуждаются скорбные головой, был, судя по всему, абсолютно одинаковым для любых миров.

— Вот что. Самое главное, — девушка очень внимательно посмотрела на Юсуфа, — здесь ты можешь задавать любые вопросы. Но когда мы будем в городе — лучше молчи. Правда, ты это и сам понимаешь.

Юсуф отлично все понимал. Его интересовало только одно — полное бесстрастие шофера-телохранителя. Можно было сказать при нем какую угодно глупость или бестактность — он и ухом бы не повел. Может быть, в государстве Тиада-Атум научились создавать андроидов, как у ненавистных соседей — Кланов?

В конце концов, никакие военные секреты долго не залеживаются. Даже индейцы, падавшие ниц перед испанскими «богами», имевшими огненные палки и грохочущие плюющиеся ядрами орудия, быстро научились пользоваться «гром-палками». Кто-то из конкистадоров дезертировал, кого-то взяли в плен, а он решил, что лучше всего выжить, — вот и появились учителя артиллерийского дела.

— Когда ты сжимаешь кулаки, у тебя очень злобный вид. Лучше так не делай, нам ни к чему привлекать внимание. И без того-то ты смуглый, но это не страшно, — проговорила девушка. — На что-то злишься?

— Так, ничего. Вспомнил один народ в своем мире, он принес много зла моей семье, моим предкам.

— К чему бы?

— Просто так Задумался об оружии.

— Рановато. Возможно, оно тебе здесь и пригодится, но не сейчас. Лучше прислушайся к толпе, к городу. Это будет полезнее.

Дома, мимо которых они проезжали, были двух-трехэтажными, выкрашенными в унылый серый цвет. Но выглядели они не так уж плохо: кое-где мелькали деревья, наверняка внутри квартала имелись дворики. Да и сами строения не вполне походили на унылые коробки — на вторых этажах Юсуф даже заметил вполне изящные балкончики.

Впрочем, он подозревал, что так было далеко не везде. Скорее всего, это — квартал для не самых длинных «номеров».

На всей стене одного из домов виднелся огромный плакат: человек в синей робе стрелял из автомата по отвратительному чудовищу, напоминавшему неандертальца. Со звериной морды сваливалась маска, изображавшая лицо человека.

Буквы были с каким-то странным начертанием, Юсуф не смог прочесть ядовито-зеленую подпись.

— Что это? — спросил он.

— «Мутанты могут проявить коварство», — сообщила девушка. И почему-то ехидно хихикнула. — Еще как могут. Они действительно опасны.

— И много их?

— Прежде было много, да и сейчас попадаются. Ты же должен знать.

— Ну да, в учебниках про них многое говорилось.

— Плакат, конечно, никуда не годится, — поморщилась она. — Морда уэрэ… Их уничтожили сто лет назад!

— Кто такие уэрэ? Что-то я не припоминаю по учебникам. У нас многое говорилось про «снежных людей» — тоже заросших шерстью и живущих в самых отдаленных уголках гор. Но никто не мог доказать, что их видел.

— Вот оно как? — Тиада-Атум вполне искренне удивилась. — У нас они появились после большой войны. Тоже ютились в недоступных местах. Разумные и опасные, довольно трудно было их уничтожить.

— А какие еще были мутанты? — спросил Юсуф.

Великая неожиданно помрачнела.

— Самые различные. Коварней всего те, которых не отличить от человека. Со временем поймешь.

Это «со временем поймешь» начало изрядно раздражать пленника-гостя. Он слышал это от Тиада-Атум постоянно: мол, тебя пока не касается, ты — на уровне подростка.

А если немного отвлечься от пейзажа за окном, тем более что он поменялся: теперь они ехали вдоль длинных заводских строений, автомобиль сворачивал в какие-то переулки, сигналил, кого-то обогнал, потом их самих обогнал неприятного вида броневик, казавшийся просто ржавым, — пришлось из-за него даже прижаться к обочине.

Если взять — и осторожно, бережно заглянуть в мысли Великой?

И как такая простая и естественная идея не пришла ему в голову сразу же?

Наверное, он все же был слишком слаб после контузии и тюрьмы.