Прерванный бой

Василко кликнул окольничего* (Пояснения слов даны в конце книги) и дал команду привести Юсуфа.

— Интересно посмотреть, что за молодец? — присутствующие еще не поняли ответственность момента и хорохорились.

Ввели Юсуфа. Любопытные поднялись со своих мест, пытались даже пощупать, чтобы узнать, из какого теста он слеплен.

— Эка невидаль! И не таких бивали.

— Расскажи моим боярам все, о чем мы с тобой говорили.

Десятник от волнения путал татарские, и русские слова, рассказывал о непобедимости и жестокости войск Бату-хана.

Настроение в зале менялось.

— Его убить надо! Казнить! Казнить! — наперебой кричали бояре.

— Казнить дело нехитрое, надо узнать у него все хитрости и повадки ворога. Это намного полезнее. Отведите его к гончарам Спиридона, может у него там лучше получиться, чем владеть мечом.

Последние слова Василко повернули его судьбу и судьбы многих людей на трудный и опасный путь. Но князь не ведал об этом. Ах, если бы знать все наперед…

Стражник выводил Юсуфа через черный выход. В дверях они столкнулись с Анной, которая возвращалась после прогулки. Цветы выпали из ее рук, образовав на полу затейливый букет. Юсуф присел, чтобы помочь собрать букет, но стражник грубо толкнул его в спину.

Но это не помешало пленнику заглянуть в глаза и коснуться руки Анны. Князь суровым взглядом обвел высокое собрание:

— Что же вы приумолкли? Не слышно смеха. Но это еще не все. Позовите Анну.

Девушка вошла, ее голубые глаза настороженно взирали на притихший зал.

— Откуда такая красавица?

— Молодец, Василко! Не теряет время попусту!

— Мне бы такую…

— Вам бы только блудить! Окаянные! — Стряпуха стала надвигаться своей необъятной грудью на сидящих мужчин, — смотрите у меня.

Она погрозила всем кулаком.

Василко, выждав пока уляжется возбуждение в зале, предложил Анне рассказать о ее последних злоключениях.

— Не мучайте, окаянные, дитя! — названая мать загородила собой девушку.

Анна находилась еще под впечатлением прогулки, никак не ожидала возвращения в страшное прошлое.

— Никто ее мучить не станет, просто она расскажет о набеге монгол на ее деревню, — остановил Василко Стряпуху.

При упоминании о монголах у девушки хлынули слезы. Она едва держалась на ногах.

— Говорю же, не мучайте дитя! Я вам все перескажу, -

Агафья обняла Анну за плечи.

Рассказ ее длился недолго, но оставил глубокое впечатление у бояр и владельцев ремесел. Возможно, каждый из них впервые всерьез испугался за семью и за своих детей.

Анна качнулась и стала медленно оседать.

Василко едва успел ее подхватить. На руках он внес девушку в боковую светлицу. Стряпуха квочкой носилась вокруг князя:

— Говорила же, не трогайте дитя. Не послушали. У- у мужичье!

Василко положил Анну и впервые взглянул на нее с интересом мужчины.

Стряпуха вытолкала Василко из светлицы.

— Иди нечего тебе здесь делать!

Князь вернулся в зал к боярам. Они галдели, спорили, перебивая друг друга. Василко потребовал тишины:

— Успокойтесь. Вы, наверное, поняли, что откупиться от монгол не удастся. Нам никто не поможет, все разгромлены. Нужны деньги для строительства крепости и баз в лесу, где население может спрятаться от кровожадного хана Батыя. Завтра каждый узнает, сколько и когда нужно внести денег в казну.

Я не советую жадничать. Кто не даст денег, тот останется без всякой защиты.

Бояре ушли. Василко заглянул в светлицу Анны. Агафьи не было. Он подошел к спящей девушке, взял ее руку, задумчиво произнес: — Тебя зовут Анна, а я Василко.

Девушка открыла глаза и испуганно отстранилась.

— Не бойся! Я совсем не страшный!

Агафья влетела в светлицу.

— Как она себя чувствует? — опередил он ее вопрос.

— Уже хорошо. Иди отсюда! Повадился! — бесцеремонно выталкивая Василко из светлицы, она думала: «Что теперь будет!? Что теперь будет!?»

Анна смотрела на эту беззлобную борьбу и улыбалась. Руку ее жгло от его прикосновения. Ей не хотелось, чтобы он уходил и уносил ее сердце.

Стряпуха имела неограниченные права в доме князя Олега, который не раз спасался бегством. Василко ничего не стал менять и благоразумно отступил.

Юсуф вошел в сарай, и радостно объявил, что им с Тули позволено жить и даже работать. Он улегся на тулуп и мечтательно прикрыл глаза. Tому еще не удалось выбрался из омута ее глаз.

Тули прыгал от радости.

Утром следующего дня, их отвели к Спиридону, который владел ремеслом по изготовлению, глиняной посуды.

* * *

У Афанасия родители умерли рано. Он рано познал тяжелый труд. Его страстью было оружие. Он любил слушать рассказы бывалых воинов о походах и яростных битвах. В мечтах своих видел себя прославленным полководцем.

Палкой, похожей на меч, он разил в поединках своих сверстников.

Мальчишки из бедных семей образовали дружную команду, которую Афанасий водил на сражения с отроками* (Пояснения даны в конце книги) из состоятельных фамилий. За счет дружбы, упорства и природной смекалки, все сражения они выигрывали.

Это очень раздражало его противников. Однажды его подловили одного и жестко избили. Хороший урок пошел ему на пользу. Его стало трудно застать врасплох. Через многие годы этот урок сослужит ему добрую службу.