Прерванный бой

— Ты говоришь, что пожар в степи страшен, тогда как от него спасти ниву? Пожары в степи очень редкое явление. От него, как и везде, спасения нет. Разве он лучше в лесу?

— Ты прав. Я хочу знать, кто ваши соседи, как вы с ними живете? Кто враг? Кто друг?

— Враг у нас один, монгол! Друга хочу найти здесь!

— Сколько у тебя под началом людей? Какую рать вы можете выставить?

— Я атаман большого поселения, рать в пять сотен.

— Так мало? — невольно вырвалось у Василко.

— Дело в том, что нас многие тысячи, но общей власти нет. Атаманы зачастую воюют между собой по мелочам и даже от обиды. Необходимо их объединить. Если вы возьмете нас к себе, многие атаманы последуют моему примеру. Тогда мы станем грозной силой, сможем за себя постоять, построим селения пока вдоль Дона, а постепенно все Дикое поле станет нашим. Помогай, князь. Если удастся заселить хоть часть Дикого поля, то княжество станет большим и очень богатым.

— Откуда взялись ваши поселения?

— Нашествие монгол согнало с мест население Руси. Люд по-разному стал искать способ, как выжить. Одни ушли беженцами, другие вернулись на свои насиженные места. Мужики, оставшиеся без семей, беглые, тати образовали банды, которые громили малые отряды монгол и их обозы. Но в бандах разные люди, одним хочется воевать, других тянет к сохе. Мало-помалу обзавелись семьями, прибились беженцы, уходить от преследований стало сложнее. Вот и осели близ лесов, чтобы, при необходимости уйти в них самим и увести семьи.

— Где же вы находили себе жен, при такой жизни?

— Кто как, иной в селение сбегает, другой в набеге степнячку пленит, третий беженку спеленает.

— Видимо, селения появились до нашествия?

— Да, но сильно увеличились после него.

— Как люди пользуются землей? Ты говоришь, у вас много земли.

— Земли много, но пользоваться ею рискованно, без хорошей военной защиты. Моя цель — объединить всех атаманов, привести их под твою руку, а затем осваивать новые плодородные земли по берегам рек, и если хватит жизни, идти дальше.

— Как вы распределяете землю?

— Наделы выделяются только на мужское население.

Стал мальчик взрослым, получи надел.

— А девочки разве есть не хотят?

— Если девочкам выдать землю, о спокойствии в поселении можно забыть. Оно превратится в несколько враждующих родов.

— Почему?

— Когда девушку будут выдавать замуж, хороший надел не захотят отдавать, или отдадут непригодный. Получится большая свара на многие годы. Такое поселение боеспособную дружину не создаст.

— Мудрое решение.

— Это решение подсказано жизнью.

— Вы участвовали в боях с основными силами монгол?

— Да, под Рязанью. Воевода нам обещал, в случае победы, прощение, Но не вышло.

— Как вы себя называете?

— Я расскажу о случае, после которого нас стали называть «газах»* (Пояснения даны в конце книги). Наш отряд скакал по высокой, цветущей белым ковылем степи. Ковыль настолько высок, что видны только головы лошадей, всадников и развивающиеся черные бурки. Это напоминает полет птиц. Степняки назвали нас «газах» «стая гусей».

— Что такое бурка?

— Это теплый плащ из овчины. Она удобна в походе. Это одежда и одновременно теплая постель. Был случай, когда она спасла человека при пожаре в степи. Он просто укрылся ею, а вал огня прошел, опалив только шерсть. Я привез тебе в подарок две бурки, белую и черную.

— Где же они? — князю стало необычайно интересно.

Через минуту вестовой принес бурки. Василко надел сначала белую бурку. Ему захотелось, чтобы его увидела Анна. По его зову, она вошла и, поприветствовав гостей, всплеснула руками.

— Господи, в чем это ты?

— Это подарок для меня. Называется бурка.

— Она тебе идет! В ней ты загадочный, похож на ангела.

Атаман учтиво отвернулся, делая вид, что берет вторую бурку. Воспользовавшись этим, она на миг прижалась к нему, заглянула в глаза. А он ей тихо шепнул:

— Сегодня обновим!

Вторая бурка казалась наряднее первой.

Анна, то отходила в сторону, то приближалась, рассматривая наряд, щебетала, источая похвалы. Василко мягко вывел ее, давая понять, что он не закончил государственные дела.

— Очень красивая у тебя жена, князь! — вырвалось из уст атамана. Он тут же понял, что сказал что-то не то. — Прости князь.

Хорошее настроение Василко не позволило заметить дерзости атамана.

— Спаси тебя Христос! Подарки мне очень по душе.

Я согласен с твоими предложениями, но ты должен мне присягнуть.

— Я готов.

Отец Тихон внес икону Божьей Матери и распятие. Кондрат опустился на колени перед образами.

— Клянусь тебе, князь, что буду верно, служить тебе до самого последнего вздоха. Сделаю все, чтобы приумножить земли твои, силу твою. Всемерно участвовать в бранных делах твоих, не щадя живота своего! Он перекрестился, поцеловал распятие. Поднялся с колен, повернулся к князю лицом, сказал: «Клянусь!» Внесли боевой меч и вручили новому подданному.

— Ваши поселения освобождаются от дани. С оружием придется подождать, пока не вернется воевода.

Атаман поклонился. Крепкое рукопожатие скрепило на долгие годы боевую дружбу этих людей.

Когда атаман отбыл, Василко позвал к себе отца Тихона.

— Хочу с тобой посоветоваться, отче.