Preludio forte

- Х-хаш! Ты кто такой? - зло спросила девица. - Почему без знаков различия? Новобранец, что ли? Ты какого хрена лезешь к старшему по званию? Я тебя щас на губу закатаю!

- Я Суслик.

- Что?

- Суслик. Позывной такой.

- Какой, нахрен, Суслик? Я тебя впервые в жизни вижу! Ты сдурел? Отпусти меня, быстро!

- Что-то мне подсказывает, - задумчиво проговорил Саматта, выпуская ее руку и отступая на шаг, - что в данном случае мы имеем дело с семейной сценой. Той самой, встрявшие в которую посторонние рискуют огрести больнее, чем непосредственные участники. Джорджио, не познакомишь меня с очаровательной девушкой? Только не говори, что она твоя жена.

- Она моя сестра, - хмуро ответил сержант. - Младшенькая, что самое обидное, так что пороть ее ни мама, ни воспитание не позволяют. Познакомься с лейтенантом второго класса, командиром первой роты Марией Каллавиро. Мария, познакомься с генералом Саматтой, военным советником паладаров на базе "Дельфин".

Несколько секунд девица ошеломленно хлопала рыжими ресницами.

- Врешь! - наконец отреагировала она, хотя и резко сбавив тон. - Какой он паладар...

- Увы, дэйя, самый натуральный, - Саматта показал ей раскрытую ладонь, на которой ненадолго проявился и исчез рисунок, похожий на тот, что раньше продемонстрировала Карина: вытянутый щит на фоне раскрытой книги. - Ты наверняка слышала мои позывные в эфире, когда отбивалась от волют. Если хочешь, могу отрастить рога и клыки для пущей убедительности. Прошу прощения за глупый вопрос, но разве в армии Кайтара родственникам не запрещено служить в одном и том же месте?

- Мы в разных цепочках подчинения, дэр генерал! - фыркнула лейтенант, быстро восстанавливая самоуверенность. - Но однажды я его все равно убью. Вот только пусть попробует у меня еще хоть что-то из-под носа увести, точно зашибу. Значит, паладар, э? "Суслик"?

Она скептически оглядела Саматту с ног до головы.

- Явился нам советы советовать? - осведомилась девица, закончив осмотр. - Мы, типа, щенки слепые, сами ничего не понимаем? И что же сэрат дэй заметил такого, что мы сами не видели?

- Сэрат дэй заметил массу глупостей и раздолбайства, которые не оправдывает даже положение дел с кольчонами, - не отреагировал на ее явно хамский тон Саматта. - Вы считаете противника дебилом, даже не понимая, с чем имеете дело. За восемь лет войны с кольчонами привыкли, что они действуют одинаково, и решили, что так останется всегда. Но стоило лишь кольчону чуть-чуть сменить тактику, и вы оказались в полном дерьме.

- И что следовало делать, интересно знать? - зло спросила девица. - Кидать в него камнями?

- Дэйя Мария, примерно в твоем возрасте и звании я служил в спецвойсках одной страны, такой же сильной и самоуверенной, как и ваша, возглавляя подразделение диверсантов. В один прекрасный день она решила, что одной левой справится с горсткой грязных наркоторговцев в диких джунглях на другой стороне планеты, тем более что методы их борьбы мы знали благодаря неудавшейся операции другой страны, не менее сильной и самоуверенной. В первый же день после выброски десанта я потерял половину из сорока своих бойцов. На следующий день - половину от оставшейся половины. В целом первая волна - двести человек - лишилась почти девяносто процентов личного состава, не говоря уже про потери в технике. Почему? Да потому что партизаны не стали воевать по прежним шаблонам, а сменили тактику. Они дождались, когда мы войдем в джунгли, подожгли их за нашей спиной, отрезав от побережья, а потом спокойно перестреляли нас из-под прикрытия зеленки.

- Ну, а мы здесь при чем? - враждебные нотки в голосе девицы смазались и приутихли.

- Видишь ли, лейтенант, с того самого дня я накрепко усвоил одно: тот, кто полагает противника идиотом - труп, пусть даже пока разговаривает. Вы считаете кольчонов безмозглыми тварями, неспособными думать и изменяться. Значит, вы ходячие трупы. Ясно?

- Ну а мне-то ты что рассказываешь? - снова взорвалась девица, ее глаза яростно заполыхали. - Я, что ли, решения принимаю? Я приказы выполняю!

- А думать не хочешь, - кивнул Саматта. - Вот и я про то же.

- А что мы можем? - сумрачно осведомился сержант Джорджио. - У нас после Удара даже техника через пень-колоду работает. Реактивные самолеты и то толком запустить не могут, опытные образцы постоянно на землю валятся.

- Что вы можете сделать... - паладар задумчиво почесал кончик носа. - Вообще-то я целый трактат накатал. Специально сюда приехал, чтобы командиру базы копию передать. Но ведь засекретят же, насколько я успел изучить вашу систему. Она такая же дурная, как и в моей родной стране. Так, ну-ка, сядьте оба и не мельтешите.

Он небрежным движением положил руки на плечи сержанту и лейтенанту, и те буквально рухнули на стулья, словно под непомерной тяжестью.