Префект

– У вас пять секунд, – объявила Талия, с вызовом глядя на Катбертсона. – Придумали что-нибудь? Похоже, что нет. Значит, это и есть наш план, и пункт о неприсоединении в нем отсутствует. Привязывайтесь к ограде. Возникнут сложности – постараюсь помочь, но дискуссии разводить некогда.

– У нас все получился, – заверила Редон и подняла руку, чтобы утихомирить сограждан. – Только действовать нужно быстро, не то опомниться не успеем, как роботы прорвутся сюда. Положение почти безвыходное, а Талия предлагает шанс. Не думайте, что я в восторге от ее затеи, просто чувствую, что выбора нет.

– Как насчет центра голосования? – спросил Келлибо. – Ты не забыла, что хотела вывести его из строя?

Талия показала ему обмотанный шарфом хлыст-ищейку.

– С центром закончу сейчас, потом спущусь на этаж послушать, что творится за баррикадами. Если там тихо, если роботы не прорываются ни по лестнице, ни снаружи, то я, возможно, выберу другой план спасения. В противном случае вернусь сюда перед самым стартом. Вам лучше исходить из того, что от плана мы не отступим.

Талия прошла через брешь в ограде, переключила хлыст в режим меча и бесцеремонно вонзила его в колонну центра. Ввинчивала все глубже и глубже, пока сопротивление не стало слишком сильным. Центр протестующе замерцал, в разные стороны от пробоины поползли глубокие черные трещины с острой кромкой. Талия вытащила хлыст из колонны и вонзила под другим углом. Хлыст громко жужжал, рукоять пульсировала. Талия потела. Если не удастся вывести центр из строя и активировать хлыст в режиме гранаты, вся подготовка пойдет насмарку.

Талия вытащила хлыст. Большая часть колонны покрылась черным геометрическим узором. Центр еще действовал: очки подтверждали, что на низком уровне абстракция присутствует. Однако его возможности сильно снизились, – по крайней мере, когерентных пакетов роботам теперь не пошлешь.

Этим придется ограничиться. Супервещество в сердце колонны хлыстом не повредишь. Оно моментально восстанавливалось, а перенапрягать свое единственное оружие Талия считала чересчур рискованным.

Префект позволила хвосту расслабиться и втянула его в рукоять. Она сделала все, что могла.

– Давайте посмотрим, чего мы добились, – сказала она Парнассу.

Прежде чем спуститься к баррикадам, Талия обернулась проверить, выполняет ли группа указания. К ее радости, все привязывались к ограде, пусть даже часть тряпья была совсем ветхой. Кто-то возмущался, кто-то роптал, но Мэриэл Редон старательно растолковывала: по-другому никак.

«Может, они зря привязываются? – подумала Талия. – Может, достаточно снести центр голосования?»

Когда они с Парнассом спустились к баррикадам, Талия поняла, что роботы по-прежнему активны. Более того, они шумели громче, значит, приблизились. Казалось, вот-вот прорвут заслоны. Машины разъяренно гудели: действия Талии подогрели их гнев.

– Стало быть, покатимся, – резюмировал Парнасс.

– Похоже на то.

Прочь от баррикад, скорее! Они побежали на лестницу.

– Центр голосования мы раскурочили, почему же роботы еще суетятся?

– Сайрус, мне известно не больше вашего. Возможно, роботы достаточно самостоятельны и в прямом управлении не нуждаются. Возможно, я повредила центр недостаточно сильно. Возможно, роботы собрали себе новый центр. Это несложно, если знать протоколы.

Они спустились к крышке люка, которую оставили открытой в прошлый раз. Сайрус засучил рукава и приготовился лезть первым.

– Не надо. Я помню и куда идти, и куда хлыст положить. Без вас не заблужусь, – заверила Талия.

– Дочка, я все равно пойду с тобой.

– Лучше возвращайтесь к остальным, проверьте, как выполняются наши указания.

– С ними Редон справляется. По-моему, ты всех убедила, что других вариантов нет.

Талия старательно изображала уверенность, а в душе нарастали сомнения.

– Ведь и правда нет других вариантов?

– Конечно нет.

– А что, если я ошибаюсь?

– Другой вариант – ждать, когда к нам прорвутся механические твари. Даже если план не сработает, мы погибнем ярко и красиво, а не в лапах роботов-убийц.

– Оценить яркую и красивую гибель будет некому.

– Дочка, главное – мы сами ее оценим. – Парнасс ободряюще похлопал Талию по руке. – Пошли, заложим твою мину.

Через лес опор они пробрались к тому месту, где балки были надрезаны или перерезаны полностью.

– Наше счастье, что тут нет супервещества, – проговорил Парнасс. – Не то балки уже восстановились бы. Закон запрещает использовать супервещество вблизи центра голосования.

– Люблю законы, они во благо, – отозвалась Талия.

– Давай развернем красавца.

Талия размотала шарф. Хлыст дрожал, от высокой температуры плавился корпус. Пахло горелым.

– Так, мощность задаю максимальную, – комментировала свои действия Талия. – Эту установку он вроде принял. – Префект сделала паузу, чтобы остудить пальцы.

– Теперь таймер, – сказал Парнасс.

Талия кивнула и взялась за первое из двух колец таймера. Оно шло туго, но в итоге повернулось до предела. Второе кольцо служило предохранителем и исключало случайный перевод в режим гранаты.

– Пять минут, – сообщила Талия.

– Отсчет начнется сразу, как повернешь второе кольцо?