Преемница Махаллат

— Бороться против нее буду я. А вы не будете мне мешать. Но до того, как я приступлю к обряду, я должен задать вам обязательный в этом случае вопрос.

Родители не сопротивлялись:

— Задавайте.

— Согласны ли вы по доброй воле отдать своего ребенка на воспитание повелительнице злых духов Махаллат? Ответ я должен получить немедленно.

— Ни в коем случае! — без колебаний ответили родители.

— Ну, в таком случае приступим. Оденьте этот браслет на Леру. Я должен отличать ее от остальных девочек.

Мария приняла странный браслет в виде змеи с раскрытой пастью и защелкнула на запястье Леры.

— За остальных детей можете не беспокоиться. Ведьма их не тронет. Я сделаю несколько рисунков на полу и стенах комнаты, если вы позволите?

— Конечно, конечно. — согласился Андрей.

— Но все девочки должны подняться в комнату на втором этаже. Позже я к ним присоединюсь.

После этих слов Юлий принялся чертить непонятные символы на полу и стенах кухни. Потом у порога рассыпал черный порошок с легким ароматным запахом. Странные амулеты с головами неизвестных животных усеяли входную дверь. От их угрожающих физиономий засвербело в душе.

Что бы Юлий ни делал, семья Дорожниковых молчала.

Они были согласны превратить свой дом в ритуальный зал жертвоприношений, лишь бы старая ведьма не забрала их ребенка. В крайнем случае пожертвовать собой и вдвоем стать преемниками Махаллат.

Но это было невозможно.

Ей нужна была восьмилетняя беззащитная девочка.

И никто иной.

Когда на стене появился последний символ, обозначивший окончание подготовительной работы, во дворе сработала сигнализация автомобиля Андрея. Режущие слух звуки нарушили успокаивающее молчание леса и напомнили хозяевам дома, что тишину нужно завоевать.

— Она уже здесь. — Сказал Юлий, и взглянул на входную дверь.

А через мгновение появилась и сама старуха.

Ее бешенные глаза воспылали огнем, когда она увидела Юлия в доме. И Андрей с Марией больше не сомневались — эти двое давно знают друг друга в лицо.

Ведьма снова постучала в дверь, как и в прошлый раз.

На что надеялась старуха? Что хозяева передумают и отодвинут засов?

Сейчас это сделать мог только сумасшедший.

— Уходи! — прокричал Юлий. — Тебе не место среди нас! Никто не пригласит тебя в дом! Потому, что здесь уже нахожусь я!

Ведьма закричала, что было сил.

Казалось, сами стены от оглушительного крика задрожали. Ее неистовые вопли перекрывали даже звук сигнализации.

Андрей и Мария закрыли уши руками, чтобы спастись от назойливого шума. Амулеты на полу заплясали под дрожью дома. А странные символы на стенах засветились кроваво-красным огнем.

Старуха неистово кричала и стучала в дверь, намереваясь все еще войти по приглашению.

«Как там девочки?» — всплыл внезапный вопрос.

«Они, наверное, безумно перепугались. И их отчаянного плача не слышно среди этого безудержного вопля».

Марии захотелось сейчас быть рядом с ними. Но лишь слова Юлия удерживали ее от того, чтобы броситься по лестнице на второй этаж.

«Вы мне нужны здесь. А девочек ведьма не должна видеть!»

Их новый знакомый начертил на стене еще один символ и крики ведьмы прекратились. Словно кто-то установил входную дверь с отличной изоляцией.

Андрей и Мария освободили уши.

Видимо, старуха поняла, что за магию применил ее соперник, и тут же стала тарабанить во входную дверь, что есть силы. Страшный звук выводил из себя и на душу налетело неотвратимое чувство — впустить старуху и покончить с этим мучением.

Юлий словно почуял, о чем думают родители девочек и крикнул, что есть мочи:

— Не сметь!

Андрей одернул руку, которая самопроизвольно потянулась к засову и пришел в себя. Впустить старуху — означало сдаться. А за этим последует немедленная передача девочки в руки Махаллат.

Старуха все тарабанила и тарабанила в дверь. Мария даже дивилась, как хрупкое стекло смотрового окошка не поддалось и от ударов не рассыпалось на мелкие осколки.

Но внезапно психологическая атака закончилась.

Воцарилась полная тишина.

Неслышно стало воплей, визг и стуков. Даже сигнализация автомобиля Андрея ничем не выказывала своего недовольства.

Ведьма перестала донимать.

И это было явным облегчением.

— Она ушла? — спросила Мария.

— Не думаю, что она сдастся так скоро. — Ответил Юлий.

И словно в подтверждение его слов, Андрей почуял неприятный запах.

Сначала слабый, но потом он стал постепенно нарастать. Все сильнее и сильнее, пока вокруг родителей девочек не вспыхнуло пламя.

Огонь взметнулся по стенам, окутывая их от пола до потолка, и лишь спасительная дверь оставалась неповрежденной.

Андрей и Мария в суматохе заметались. И Юлий увидел их терзания:

— Что случилось?

— Пожар! — прокричала Мария и вспомнила о своих оставленных на веху детях.

Она рванула к лестнице на второй этаж, но путь ей преградил их новый знакомый. Он схватил женщину за руку и прокричал:

— Ничего нет, Мария! Это все проделки ведьмы! Она знает, что тебе нельзя наверх.

А в этот момент, спасаясь от неистового пламени, Андрей потянулся к спасительной входной двери.

— Нет!!! — Юлий гаркнул, перекрикивая треск горящих досок. — Андрей, это мираж. Старуха хочет, чтобы ты открыл дверь! Подумай о своей дочери!