Предтеча

— Маленький превратился в большого! — воскликнула Симса. Она вся дрожала. — Ты же знаешь, — сказала она сама себе, сказала Древней, — что это неправда! Неправда!

Девушка снова схватила полоску, ткнула ею умиравшее существо — человека и покатила его назад к реке. И оно покатилось: а Симса ошеломлённо заметила, что человек такого роста так катиться не может! Тем не менее оно покатилось, ударилось о поверхность песка и исчезло.

Иллюзия; обе памяти девушки, соединившись, упрямо держались за это. Всего лишь иллюзия. Но какое существо смогло так проникнуть в её мозг, чтобы она сама этого не Заметила, извлекло необходимое воспоминание и использовало его для защиты? Неужели этот жёлтый комок? Или оно на самом деле какое-то совсем другое, с совсем другим телом? Действовало оно разумно или инстинктивно? Девушка подумала, что весь путь по этой пустыне держалась рядом с песчаным потоком, и почувствовала лёгкое головокружение. Воображение живо нарисовало, что могло случиться с ней, когда она спала на берегу без всякой защиты. А если бы этот иллюзорный Том пришёл к ней на рассвете, когда она сооружала своё Импровизированное убежище? И рассказал бы, что последовая за ней… Да, она опасалась бы его, как и любого другого космонавта, но было бы ли этого достаточно?

Засс взлетела на скалу недалеко от лужи крови, оставленной речным существом. Когда существо изображало из себя Тома, кровь была алой. Теперь она стала жёлтой, похожей на прогорклый жир, слишком долго пролежавший в горшке.

Зорсал вытянул шею. Его покрытые перьями антенны нацелились на небольшое углубление в скале, в котором собралась кровь. Заострённая мордочка животного дрожала. Потом Засс поднялась в воздух, расправила крылья, и свист её стал резок, она, казалось, плевала в направлении застывающего пятна.

Симса встала и набросила плащ на плечи. Место, куда свалилось пойманное существо, прежде чем снова погрузиться в песчаную реку, не разгладилось. Текучая поверхность колыхалась, словно снизу поднималось что-то большое.

Больше… крупнее… Песок разлетелся от него в стороны. Вначале появилась прядь коротко остриженных волос, затем странно раскосые глаза, которые так поразили девушку, когда она впервые увидела Тома. Голова поднялась, так что песок образовал кольцо вокруг горла. Рот раскрылся, и что-то похожее на голос заглушило шелест движущегося песка.

— Симссса… — раздался свист, почти такой же, как у зорсала в гневе, — явная попытка произнести её имя.

Девушка в испуге выпустила плащ, так что он упал на камень, и жара от дымки сверху ударила по чёрной коже её спины и плеч. Но она всё-таки заставила себя сделать шаг навстречу существу из вздымавшегося потока. В руках она крепко держала жезл Древней и направила его энергию прямо в голову иллюзии.

— Нет! — Симса по-прежнему владела своим голосом.

— Ты не Том! Нет!

И начала сосредоточивать свою волю. Она почти ожидала, что жезл, концы лун, изображение солнца ответят на её призыв и сожгут это существо, уничтожат его. Но металл в руках девушки не нагревался, не последовало никакой вспышки энергии. Хотя когда-то, больше месяца назад, это сработало.

— Симсссса…

Её имя — оно каким-то образом извлекло имя из её сознания. Симса больше не удивлялась нереальному после того, как слилась или почти слилась с Древней. Но ведь она не думала о Томе, насколько помнит, с самого начала пути через бесконечную печь равнины. И если существо питалось её воспоминаниями, старыми или новыми, то почему оно не приняло образ Фервар или десятка десятков других, кого она знала всю жизнь, знала лучше, чем космонавта, с которым путешествовала всего несколько дней?

Голова расплывалась, словно вопросы Симсы ослабляли контроль. Контроль того, кто управлял иллюзией, возможно, используя её как приманку. Это по-прежнему оставалось головой человека, но чёрные волосы стали серебряными, того же цвета, что и её собственные влажные от пота пряди, которые лежали на плечах, струились, волнистые и живые, с головы. Белые брови, белые ресницы над тёмными глазами, кожа тёмная, как беззвёздное небо.

— Зззааааа… — позвало тёмное существо.

— Нет! — на этот раз ответила не девушка из Нор, а Древняя. Симса послала этой голове без тела цепочку воспоминаний, пытаясь свить цепь между ними. Девушка, которую знал Том, отступила, место её заняла Древняя, и в ней зашевелилось новое чувство, безжалостное и Устойчивое.

— Нет! — она не стала произносить долгих речей, когда Древняя заполнила её. Руки девушки задвигались независимо от сознания, концы жезла словно свивали невидимый рисунок. Из её горла послышался низкий Ритмичный звук, как будто это были слова, которые она Не могла произнести вслух.

Чёрно-серебристая голова покачивалась взад и вперёд, пытаясь подняться, из песка показалось блестящее плечо — чёрное плечо без одежды. И хоть голова продолжала смотреть на девушку, рот её больше не открывался. Но движения головы, попытки её подняться выше, свидетельствовали о борьбе, напряжённой борьбе.