Предназначено судьбой

— Боже! Деточка, зачем ты забралась на лестницу? — воскликнула графиня, остановившись в дверях. Из-за ее плеча выглядывала Беатриса.

Джиллиан спустилась вниз.

— Хотела убедиться, что портреты будут развешены не вкривь и вкось, а как надо. Сверху виднее. — Она отряхнула пыльное платье. — Хорошо погуляли? Должно быть, лимонные деревья уже расцвели.

— Да, расцвели, — проворчала Дафна. — Несмотря на то, что садовник совсем за ними не ухаживал. Сколько раз я говорила Саймону, что веточки нужно подрезать чуть-чуть, а он кромсает их, как мясник.

Джиллиан улыбнулась. Сегодня графиня была в ярко-розовом платье с огромным декольте. Такой наряд был бы уместен для дамы пятьюдесятью годами младше, но Дафне — поразительное дело — вызывающее платье было к лицу. За минувшие недели Джиллиан успела хорошо познакомиться с графиней и знала ее гораздо лучше, чем своего жениха.

Очень скоро девушке стало ясно, почему все лакеи графини так молоды и хороши собой. В первый миг Джиллиан была шокирована, потом заинтригована. Графине уже перевалило за восемьдесят, но ее чувственность ничуть не угасла. Молодые красавцы готовили ей пищу, ухаживали за ней, работали в саду, а по ночам трудились на ложе своей госпожи.

— А я провожаю Дафну наверх. Она хочет немного подремать, — объяснила Беатриса. — Между прочим, тебе пришло письмо. Возьмешь сейчас, или положить тебе на кровать?

Джиллиан недоуменно нахмурилась. Почему это у сестры такой странный тон? Неужели письмо от?..

Джейкоб. Он снова написал ей.

— Я здесь уже закончила, — сказала Джиллиан. — Ты проводи Дафну, а я возьму письмо.

— Девочки, не нужно меня провожать! — воскликнула графиня и, понизив голос, добавила: — Пусть лучше меня проводит кто-нибудь из этих симпатичных маляров. — Она подмигнула.

Беатриса густо покраснела. Она привязалась к Дафне не меньше, чем Джиллиан, однако к фривольному поведению графини относилась с осуждением. Много раз Беатриса зачитывала пожилой даме цитаты из Библии, в которых осуждается распутство. Графиня не обижалась, а лишь от души веселилась.

Вот и сейчас она громко расхохоталась и стала подниматься по лестнице.

— Давай письмо, — потребовала Джиллиан.

Беатриса спрятала руку за спину.

— Джилли, этому нужно положить конец, — прошептала она.

Джиллиан схватила ее за плечи:

— Письмо!

— Я сама напишу ответ. Объясню Джейкобу, что ты выходишь замуж за графа.

Джиллиан сердито скрестила руки на груди.

— Да перестань же ты упрямиться. Я вижу, он тебе нравится. Ты так на него смотришь! — Беатриса покачала головой. — А он все время пялится на тебя. Ей-богу, Джилли, он уже наполовину в тебя влюблен.

— Ты правда так думаешь? — просияла Джиллиан. — По его поведению не скажешь.

Беатриса отпрянула.

— С Джейкобом Брентвудом у тебя не будет никакого будущего. Он всего лишь мальчишка. А Дункан — настоящий мужчина, который хочет на тебе жениться. Пораскинь мозгами, Джилли. Ты ведь не любишь сына священника. Ты просто влюблена в саму любовь.

Джиллиан прикусила губу. Сестра видела ее насквозь. Дело в том, что с каждым днем Джиллиан думала все меньше о Джейкобе и все больше о Дункане. Когда она закрывала глаза, то видела перед собой лицо графа, представляла, как он обнимает ее, страстно целует. Но все это были лишь грезы — Дункан ни разу не попытался ее поцеловать.

— Даже если я решу исполнить волю моего отца, все равно нужно ответить Джейкобу. Я не могу поступить с ним так жестоко, — сказала она.

— Так ты согласна выйти замуж за графа? — облегченно улыбнулась Беатриса. — И правильно. Мне кажется, этот брак будет счастливым.

Джиллиан насупилась:

— Счастливым? — Она забрала у сестры письмо. — Как я могу быть счастливой, украв у тебя жениха?

Беатриса опустила взгляд, глядя на неровный паркет (полами плотники еще не занялись).

Джиллиан задумалась, помахивая письмом. Может быть, Беатриса права? В самом деле, что бы они с Джейкобом стали делать, даже если бы убежали? Где бы они жили? Как прокормили бы детей? С другой стороны, еще неизвестно, как сложится ее жизнь с графом. Вдруг он вообще никогда не снимет свою вуаль? Можно ли достучаться до его сердца? Станет ли он любить ее?

Щеки ее стыдливо зарумянились. Джиллиан и сама не заметила, как это произошло, но Дункан сумел приворожить ее. Неужели правда?

Она медленно распечатала письмо и прочла его.

— Ну, что он пишет? — не выдержала Беатриса.

— Хочет встретиться. — Джиллиан аккуратно сложила листок. — В одной таверне, на Хеймаркете, возле парка. Сегодня после полудня. Он уже сейчас ждет меня там.

Беатриса с тревогой посмотрела на младшую сестру:

— И ты хочешь с ним увидеться?

— Конечно! Я же не трусиха.

— Ну уж нет! Ты избавишь его и себя от лишних страданий, если откажешься от этой встречи. Представь, что будет, если об этом узнает граф! Ведь он вызовет Джейкоба на дуэль, у него будут для этого все основания. И Джейкоб умрет.

Джиллиан глубоко вздохнула.

— Но отделаться запиской было бы слишком жестоко. Я ведь сама написала Джейкобу первая и сказала, что хочу его видеть.

— А сейчас? Все еще хочешь?