Предельное дыхание

По краю небу плелась грозовая хмарь. В обход села. Турханы накроет. Кирилл сбегал в дом и принёс пустую банку из-под горчицы, запустили туда жука, накидали травок. Походное жилище было готово.

Сергей потёр лоб. С тех пор, как мальчик узнал, что Машка будет с ними в укрытии, он так и светился.

— Вот и ещё один поселенец, — сказал Сергей. — А ты, значит, его вахтенный… Бери ружьё и строевым шагом, ать!

Мальчик выпятил грудь, козырнул.

— Так точно!

Вышли за село и двинулись вдоль болота. Тут оно было жёлтое, травянистое с редкими хилыми берёзками — по другую сторону вырастал чёрный лес.

Подняли выводок уток, и мальчик судорожно, путаясь в ремне, вскинул ружьё, выстрелил — птица упала в воду, близко от берега. Сергей вытащил селезня, придавил к земле, полоснул по горлу, уселся на раскладной стульчик и подвесил тушку головой вниз. Кирилл делал вид, что проверяет, не застрял ли в стволе пыж.

Машка, наоборот, таращилась. Смокшиеся перья, точно плевки ложились в траву, а где-то натужно кричала кряква, взывая к собрату.

Вскоре Машке надоело смотреть, и она отвернулась.

— Ой, дядя Серёжа, смотрите!

Марево над болотом превратилось в туман. Внутри выплясывали столбы дыма, надвигались они медленно, но зато шеренгой — колыхались за спинами синие шипы. По две штуки на каждого. Как всё просто, подумал Сергей, и, главное, почти буднично и согласно прогнозу, хотя ничего общего с «крыльями» шипы не имели, но что будет дальше?

Кирилл выстрелил.

Сергей перехватил ружьё, но справиться с мёртвой хваткой мальчика удалось не сразу.

— Ты чего? — рассердился Сергей. — Сдурел?!

Кирилл не ответил.

Только смотрел в глаза, и не хотел отпускать ружьё.

— Я же тебе объяснял, — терпеливо напомнил Сергей. — Не поможет.

— По ту сторону… А вдруг…

— Нет, — твёрдо сказал Сергей. — Нет.

Мальчик разжал пальцы. Теперь, когда испуг прошёл, ему было просто стыдно. Перед Машкой. Впрочем, ту и саму будто обухом перешибли. Она стояла, разинув рот.

— Я тоже кого-то видела… только не поняла…

— Ничего ты не видела.

Ниточки рвутся. Это больно. А Машка пока не догадывается — мне же хуже…

— Не могла ты видеть. Пеленгатор бы засёк. Заранее! Мы бы уже дома сидели и чай пили. Понятно?

Он сунул утку в пакет для мусора. Тушка ещё сохраняла тепло — липкое, настойчивое тепло жизни, которой уже не было… нигде не было — по обе стороны от тумана.

Сердце заколотилось. Нет, дудки! Мы ещё поборемся.

— Поэтому сейчас мы вернёмся и запечём эту утку на гриле.

— С белым перцем… — подхватил Кирилл, но не слишком уверенно. — Как ты рассказывал!

Сергей заставил себя улыбнуться.

— Да, — подтвердил он. — По нашему стародавнему, дальневосточному рецепту комсомольцев-строителей!

3

С холма было видно, как уплывают в молочный кисель лоскутки дворов, деревья, опоры линии электропередач. Судя по без людью, счёт погибшим уже был открыт — зомбоящик отрубило на первый же день. По улицам бродили дымчатые столбы.

Между тем приборы показывали, что до часа икс осталась неделя, а наружные датчики так и вовсе рисовали благодать.

Ступай куда хочешь. Уже к десятому часу стояла жара. Солнце накатывало, точно прибой из-за невидимого горизонта, и тут же растекалось по небу церковной позолотой.

Сергей спал на полу, в армейском спальнике. Машка, не успевшая с собой ничего взять, ходила в спортивном костюме Кирилла, складывала пазлы с «Человеком-пауком» и неохотно делала зарядку по утрам, а порой, задумавшись, хватала себя за горло рукой и зажмуривалась, проговаривая про себя молитву. Ещё они с Кириллом о чём-то шептались под кроватью, из-за свешенного до пола одеяла доносилось обрывками: «подлодка», «тюлени», «северный полюс»…

Так прошли три дня. А затем, вечером четвёртого дня, их навестила Машкина мать. На мониторе было видно, как она выросла будто из-под земли и встала у входа. Почему-то боком к нему. Как бы прислушиваясь к тому, что происходит внутри. Сергей в тот момент сидел за пультом, и, наверное, по-хорошему, надо было вырубить экран, но панель уже разродилась предательским пиликаньем, и зажглась красная лампочка.

Машка метнулась к пульту, увидела мать и тут же отпрянула, разглядев в рябящих помехах две дымчатые фигуры.

Столбы. Пониже и повыше.

Мать держала руку с платком у горла и тянула подбородок вперёд, точно проникала своим слепым взглядом сквозь стены и видела спрятавшихся людей.

Знала, что они смотрят. Прощупывала.

В серо-оливковых тонах прибора ночного видения её горящие глаза нагоняли жуть.

— Машенька, — с тихим надрывом затрещали динамики. — Павлуша сказал мне, что ты здесь… я бы сразу пришла… да только не пускали меня… Иди домой, дочка!

Сергей сжал зубы, закрыл глаза. Пальцы сжимали тумблер отключения звука.

Прижавшись к нему тёплым комком, стоял за спиной Кирилл.

Машка всхлипнула.

Пусть бежит, сказал себе Сергей. Ты же этого хотел.

— С Кирюшей меня познакомишь. Папка рассказывал про него, славный парень… папка теперь не пьёт совсем… только в доме всё починяет…

Машка не побежала. Она уже всё знала.

— Выключите! Выключите! — крикнула она. — Не могу!