Предел

— Хозяина предупредим. А Чалый унюхал кобылу. Что я тут, по-твоему, делаю? Видишь, вон та — в яблоках. Возблагодари Создателя, что все так удачно сложилось и она уже в стойле. Ох, чувствую, Айшак такого соседства не переживет. Ну, ладно, пошли. Когда войдем в общий зал, не дергайся, сразу предупреждаю.

— А что там? А? Опять что-то такое загадочное?

Полутемный ухмыльнулся:

— Ага. Загадочное дальше некуда. Везет нам с тобой, братец!

Даэрос перебросил свой ценный кофр на другое плечо и первым покинул конюшню. Айшак жалобно заржал вслед. Полутемный вздохнул:

— Нэрьо, вот, возьми мой мешок и иди в зал. Нам должны были за угловым столом уже накрыть. А я сейчас. По-быстрому… Ты иди, иди. А то, знаешь, начнет тебе Элермэ Весть передавать, а к нам конюхи не вовремя прибегут. Сейчас я эту небольшую проблему с жеребцами по-другому решу.

Нэрнис вошел в зал трактира, и чуть было, не поздоровался. Он уже почти кивнул, но вовремя вспомнил, что их старые знакомые не знают, насколько они знакомы с Сорэадом-первым и его слугой. За центральным столом сидели гномы. Мастер Гвалин, собственной персоной, его брат Твалин и некий неизвестный бородач. Похоже, того мастера, чьего совета спрашивал Гвалин, он оставил как самого разумного в Малерне. И как же они их обогнали? Нэрнис задумался, пытаясь решить этот вопрос. Гномы удивленно косились на него. Он удивленно косился на гномов. И эта перестрелка глазами продолжалась бы еще долго, но вернулся взмыленный Даэрос, и гномы перенесли все внимание на него.

— Даэр, как они тут оказались?

— Морем из Малерны и потом вверх по реке. Нэрьо, они же отправили проводника с птицеедом по суше следить. А сами — сидят, ждут новостей, не свернули ли плащеносцы с тракта…

Не успел Даэрос распробовать местное вино, как слуга принес эльфам жбан пива.

— От Подгорных Мастеров — знакомому и уважаемому Благородному Ювелиру. Так велели сказать. — Слуга поклонился и убежал.

Теперь уже никак невозможно было делать вид, что кто-то кого-то не узнал. Мастер Гвалин — не та фигура, чтобы его не узнавать. Ювелирам особенно. Даэрос правильно понял намек — ему предстоит пить эту кислятину в знак уважения. Слуга — растяпа, принес только жбан и ни одной кружки. Народу в зале битком, пока еще его обратно дозовешься! А время-то идет. Значит, придется оказывать уважение по полной — прямо из жбана.

Гномы внимательно наблюдали. Спустя довольно продолжительное для Даэроса время они восторженно застучали кружками об свой стол. Весь зал затих, наблюдая, как беловолосый эльф, тоже, кстати — достопримечательность, присосался к жбану и безотрывно пил.

Даэрос пил и уговаривал себя на каждый глоток «во спасение брата и его желудка, а то нежной светлой кувшинке тоже хлебнуть придется». Хорошо хоть жбан не большой — на пять кружек, не больше. Главное — правильно дышать, выпуская излишки воздуха через нос. Выказав просто потрясающее уважение, Полутемный с грохотом опустил жбан на стол дном кверху. Зал восторженно выдохнул. В конце концов, улестить главу именно этого клана — удача для любого ювелира. Да и не так-то это сложно при должной тренировке. Другое дело, что гномы об этой тренировке не имели ни малейшего понятия. Даэрос решил, что он не жадный, и обязательно закажет гномам извинь. В каждом из Мастеров уже и так находилось кружек по пять-шесть темного пива. Вот и посмотрим… на результат.

Мастер Гвалин действовал по давно установившейся традиции: эльф, не эльф, но за почет надо благодарить. Гном встал, огладил бороду, поклонился с достоинством и тронулся к эльфам. Именно тронулся. Глава гранильщиков был так могуч и массивен, что «тронулся» и «водрузился» были более удачными названиями для его движений. Вот и на лавку к их столу он именно водрузился.

Нэрнис изображал из себя наивного Светлого, который радуется каждому мгновению, тарелкам, кружкам, гномам — в общем, чему ни попадя. Сочетание радостной улыбки с удивленным взглядом говорило каждому: дитя только что глаза на мир распахнуло, удивляйте дальше.