Предай их всех

— Когда-то Восьмеро были соперниками. Однако, когда их власть пошатнулась под напором других богов и демонов, им пришлось заключить мирный договор, прекращающий их противостояние. Кристаллы правды дала смертным Сияющая Дэнэбриэль, и преодолеть их силу без помощи иного божества невозможно. Весь известный тебе мир поверхности — владения Восьми, ни один другой бог не имеет тут власти, а остальные Семь не помогут противостоять силе кристаллов из-за договора. Потому в другом месте, в Подземье, или иных, очень далеких краях, можно заручиться чужой божественной милостью и обмануть кристалл Сияющей Дэнэбриэль — но не здесь. Если Р'Энкор сказал, что никогда никого не предал, и кристалл правды в руке твоего короля не раскололся — значит, Р'Энкор не лгал. Еще один повод не верить людской молве.

* * *

Турнир Князей — чуть ли не самое знаменательное для высших эльфов событие, непременно собирающее почти всех обитателей Вечного Леса, кто не занят несением караула или другими жизненно важными делами. Проводился этот турнир в колоссальном, выстроенном более десяти тысяч лет назад амфитеатре, который людишками считался одним из чудес света. Шутка ли, самый последний ярус возвышается над ареной на огромную высоту, в семьдесят раз превышающую рост человечка и в шестьдесят пять — рост эльфа. Пятьдесят ярусов могли вместить двести тысяч зрителей, и когда-то давно, когда высшие эльфы правили всей землей от Западного океана до восточных орочьих степей, право попасть в амфитеатр получали только достойнейшие.

Однако теперь Турнир Князей — с каждым разом все более траурное событие. Все меньше и меньше зрителей собирается, и вот уже две тысячи лет исполинский амфитеатр вмещает всех желающих, и с каждым разом зрителей все меньше и меньше. Закат древнейшего из народов все ближе. Еще несколько Турниров — и все. Смотреть больше будет некому.

В этот раз два самых верхних яруса — совершенно пустые. Это значит, что всего зрителей — меньше ста восьмидесяти тысяч. Печально.

Однако вот затрубили трубы, в каждую из которых самозабвенно дует по десять трубачей, на много лиг возвещая о начале самого захватывающего зрелища, которое только может выпасть смертному существу. Турнир Князей, состязание, на котором меряться силой и мастерством будут величайшие из живущих ныне магов, а именно — сильнейшие маги старейшего из народов, которым равных просто нет.

Келленсилль никогда прежде не видела настоящего турнира, поскольку родилась уже после того, как ее отец стал верховным князем, а власть его никем никогда не оспаривалась. Те турниры, которые происходят раз в сто лет по традиции — не в счет, потому что Турнир Князей, на котором не идет борьба за корону верховного князя — не турнир, в нем отсутствует соревновательное начало. Маги не состязаются всерьез, иногда вплоть до летального исхода, а просто демонстрируют свое мастерство, нередко вообще выходя на арену в одиночку, без соперника, а те, которые все же устраивают противоборство — соревнуются вполсилы во избежание ненужных ранений.

Вот и в этот раз все должно было стать просто показухой, поскольку все кандидаты, которым были отправлены приглашения, отказались от борьбы за титул верховного правителя. И дело было даже не в том, что Келленсилль, дочь двух магов из числа сильнейших, сама унаследовала колоссальный дар: за ней с детства закрепилась репутация очень расчетливой и умной девочки, освоившей, помимо магии, многие другие дисциплины и сумевшей в весьма юном возрасте прекратить соперничество двух кланов, с которым ничего не могли поделать другие правители. Потому некоторые формальные претенденты, не уступающие Келленсилль в силе и превосходящие в мастерстве, отозвали свои кандидатуры, признавая ее превосходство по совокупности качеств, необходимых правителю.

Однако в самый последний момент соперник для будущей верховной княгини все же нашелся, и был это не кто иной, как Лорринайнэн Полукровка.

Этот маг, полуэльф-получеловек по крови, слыл одним из самых смертоносных боевых магов задолго до того, как отец Келленсилль выиграл корону в тяжелейшем состязании. Лорринайнэн стал печально известен далеко за пределами Вечного Леса еще четверть тысячелетия назад, когда в одиночку, не дожидаясь сбора карателей, отправился в ближайшее селение людей взыскать цену крови. Там он не только устроил огненный суд виновникам, но также подстерег посланный на помощь кавалерийский отряд и уничтожил его, оставив в живых лишь одного человека, чтобы тот мог рассказать о случившемся.

После того случая Лорринайнэн также приобрел репутацию рассудительного мудреца, когда снял свою кандидатуру с турнира, отказавшись бороться с отцом Келленсилль.

Свое решение он объяснил очень просто:

— Достаточно и того унижения, что самый искусный маг эльфов — наполовину человек. Если я стану еще и верховным князем… И вы все прекрасно понимаете, что не хотите видеть меня верховным князем, хоть и не признаете это. Я и сам не желаю видеть себя князем: верховный князь эльфов — получеловек… Это же несерьезно, чтобы не сказать — оскорбительно.