Самую первую операцию в мире по пересадке трупной почки осуществил в 1933 г. советский хирург из Херсонеса Юрий Вороной, но она оказалась неудачной. Началом эпохи трансплантологии считаются 1954 г., когда будущий лауреат Нобелевской премии американец Джозеф Мюррей выполнил успешную пересадку почки, и 1967 г., когда американский хирург Томас Старзл выполнил первую успешную трансплантацию печени, а Кристиан Барнард из ЮАР выполнил удачную попытку пересадки сердца человеку в Кейптауне. Согласно данным российских исследователей О. Беклемишевой и А. Чжао, к середине 1970-х гг. хирургами в разных странах мира было произведено в общей сложности 228 трансплантаций печени, но лишь не более чем в 20 случаях они привели к реабилитации реципиентов. Лишь к 1990-м годам около 80 % операций оказывались успешны. Только в США к тому времени количество «очередников» на получение органов для пересадки приближалось к 40000, и ежегодно 10 % сердечников умирали, так и не дождавшись исцеления. Острейший дефицит органов охватил все страны и континенты. В результате, одной из главных задач здравоохранения стало обеспечение трансплантологии исходным материалом — свежими жизненно важными человеческими органами.
Легально удовлетворить потребности всех, нуждающихся в пересадке органов, в настоящий момент не представляется возможным. Но в мире капитала, как известно, спрос рождает предложение. Нелегальный рынок органов возник именно как реакция на спрос, причем спрос тех, у кого есть деньги, большие деньги, и кто не утруждает себя вопросами: «Откуда органы и каким способом они были изъяты?». Трафик нелегальных органов, буквально, повторил маршруты эпохи колониализма, по которым несколько столетий назад возили рабов, а сегодня и рабов, и органы — с Юга на Север, из третьего мира в мир «золотого миллиарда», от темнокожих к белым, от женщин к мужчинам, от бедных белых к белым богатым.
С. Роганов, детально изучавший вопросы трансплантологии, пишет: «Бэрри Якобс, американский «врач», еще в 1983 г. основал «международную биржу почки», и до 1990 г. организовал порядка 2000 продаж в год, покупая органы в Индии. Представители Кувейта, Саудовской Аравии, ОАЭ, Бахрейна, Омана отправлялись за почками в Индиютакже, как столичные граждане отправляются на Тишинский рынок в Москве. После разоблачительных телевизионных репортажей ВВС Индию так и называли во всем мире — «органный базар». К тому же зачем платить от 40 до 70 тыс. долл. в европейских странах, если можно было за 15–20 тыс. получать, на первый взгляд, то же самое, но в Индии?». Индия до сих пор остается единственным местом в мире, где можно легально приобрести почку от живого донора, а не от трупа, практически, в любое время суток, как в супермаркете.
В Южной Африке, на родине первой в мире пересадки темнокожего сердца (1968 г.) в белую грудную клетку, шокирующие слухи и факты о злоупотреблениях в полицейских моргах и торговле людьми, особенно женщинами для нужд трансплантологии, заставили специальную правительственную комиссию в конце 1980-х годов начать расследование. К 1990-м годам на мировом рынке органного донорства появился еще один центр незаконной трансплантологии — Турция, где встречаются и доноры, и те, кто нуждается в куске чужого тела.
Особое место на рынке органного донорства занимают страны, где тела всех без исключения граждан признаются государственной собственностью, а уж заключенных — тем более. До осуждения практики торговли органами Всемирной медицинской ассоциацией в 1983 г. пациенты из многих азиатских стран отправлялись на остров Тайвань за криминальными органами в прямом и переносном смысле. После того, как в Тайване было пересмотрено законодательство, активно нелегальный рынок трансплантологии стал развиваться в Китае.
Торговля человеческими органами сегодня категорически запрещена в большинстве стран мира, включая все развитые страны. Извлечение органов и тканей человека является одним из видов эксплуатации в определении термина «торговля людьми», что зафиксировано в Конвенции ООН против транснациональной организованной преступности от 15 ноября 2000 года. Однако доказать незаконное извлечение органов и тканей человека чрезвычайно сложно, т. к. во многих государствах допускается законное использование органов живых доноров. Существует развитая социальная система обеспечения медицины «свежими органами», где можно выделить два официальных канала получения органов и тканей для пересадки: безвозмездное получение органов от родственников больного и безвозмездное изъятие органов от умерших людей. Правда, для этого, как правило, требуется предварительное специальное разрешение суда. В большинстве стран запрещается использовать донорские органы людей с психическими расстройствами, а также донорство органов заключенных — даже при наличии их согласия.