Праздник неба

- Не все ли равно? - как можно более равнодушно, хотя внутри его все напряглось, сказал Гордин. - Для расширенного эксперимента годится, в сущности, любая географическая точка средней полосы. Почему бы не избрать родной город?

- А, вы там родились!

- Да.

- Впрочем, это не моя компетенция. Что ж, заявка в полном порядке... управляющий помедлил, словно вдруг могло выясниться какое-то упущенное и важное обстоятельство. - Теперь посмотрим, что у нас. Да, в перспективном плане имеется соответствующая строка. Ах, молодой человек, молодой человек! Вы хотите использовать метеорологические ракеты так, словно это елочные хлопушки, цена которым грош.

Гордин принужденно улыбнулся.

- Как всегда - в интересах науки...

Он развел руками, точно будь его воля, он занялся бы чем-нибудь посерьезней.

- Понятно, понятно, - в ответе прозвучала ирония. - Строителям дай миллиард, еще вопрос, освоят ли, а для ученых такой проблемы нет.

Взмахом руки он остановил готового возразить Гордина.

- Здесь обосновано значение вашего эксперимента, иначе и разговора не было бы. Что ж, если нет возражений, поставим выделение средств в смету третьего квартала следующего года.

В первое мгновение Гордин онемел.

- Послушайте... - его голос сорвался. - Мне обещали, что еще этим летом... И в заявке упомянуто...

- Тут сказано, - палец собеседника уперся в бумагу. - "По мере возможности". А мне, простите, видней, есть такая возможность в текущем финансовом году или ее нет.

- Но существует же резерв!

- Существует, - очки снисходительно блеснули. - Для проведения внеплановых, срочных, важных для народного хозяйства экспериментов. Ваш, насколько я понимаю, к таковым не относится.

Очки снова блеснули - холодно и все-таки чуть-чуть сожалеюще. Весь вид сидящего напротив человека как бы говорил, что он все прекрасно понимает, - и нетерпение молодого ученого и его разочарование, но что этот молодой ученый, увы, не единственный: все хотят побыстрей, а это невозможно.

- Значит, договорились, - услышал Гордин, который с ужасом и не к месту думал о времени, которое уже ушло, и о времени, которое еще уйдет, пока...

- Одну минуточку! - спохватился он, когда перо уже нацелилось на бумагу. - Одну минуточку! Дело в том, что быстрейшее проведение эксперимента имеет не только научное, но и существенное прикладное, народнохозяйственное значение.

- Разве?

- Да! Миллионы лет назад в полярных широтах росли тропические леса. Другой климат, допустим. Но ведь и тогда была долгая полярная ночь! Как же растения ее выносили?

- И как же?

- Их обогревали и освещали полярные сияния.

- Обогревали, значит, и освещали. А теперь не обогревают и не освещают. Извините, я не поклонник научной фантастики.

- Никакой фантастики здесь нет! Нет! Есть расчеты, которые показывают, что в определенных условиях полярные сияния могут давать почве столько же тепла и света, сколько их дает солнце. Вот отзывы крупнейших специалистов. Вот...

С быстротой, удивившей его самого, Гордин выхватил листки из папки, и подал их так поспешно, что они рассеялись по столу.

Человек за столом на них даже не глянул. Крякнув, он, как бы в недоумении, снял очки, и, когда их льдистый заслон исчез, Гордин увидел пытливые, недоверчивые, некогда, должно быть, ярко-голубые, теперь изрядно выцветшие глаза, которые смотрели на него с нескрываемым любопытством.

- Очень интересно. Вы что же, собираетесь обогреть Север?

- Нет, там это было бы губительно для природы, - заторопился Гордин. Но города! Большие города, чье отопление обходится так дорого. С помощью сияний можно будет избирательно, без ущерба для климата, смягчать морозы. Где угодно! И такое отопление, заодно освещение будут стоить дешево.

- Ну и ну! Однако все это пока на бумаге...

- Вот и надо поскорей проверить.

- ...И даже не отражено в заявке, то есть фактически не существует.

- Но...

- Молодой человек, хотите совет? Если вам нужна скрепка, заказывайте оборудование для целого машбюро.

- Спасибо. Я только хотел заметить, что теоретические предпосылки моих экспериментов уже изложены в статье, и...

- Пожалуйста, не говорите, что вас могут опередить за границей! Я слышал это тысячи раз. Ваши фантастические замыслы... Постойте! Речь идет о создании настоящего, искусственно вызванного полярного сияния, или я плохо понял?

- Да, - удивленно ответил Гордин. - Все так.

- Не об этих имитациях, средства на которые я выделяю уже не первый год?

- Что вы! Сияние, которое мы создадим, даже превзойдет природное! В заявке...

- В заявке! Все эти бумаги на одно лицо, в них что железобетон, что сияние... Так вот чего вы хотите! Ну, молодой человек, бить вас некому.

- Это хорошо или плохо?

- Плохо! Помолчите, мне надо подумать.

Гордин вжался в кресло. "И черт меня дернул!.." Сухие стариковские пальцы нехотя двинулись к дужкам очков, которые все еще лежали на полированной глади стола. Пошевелили их.

- Скажите... Сияние действительно так красиво, как об этом говорят и пишут?

Вопрос был явно, обращен к Гордину, однако глаза управляющего смотрели куда-то вдаль, и в них была рассеянность каких-то далеких от этого кабинета мыслей.