Праздник, который всегда с другими

— Хорошая? — закончила девочка.

— Даже не знаю. Скорее, интригующая. Так с какой начать?

— Давай с плохой, — вздохнул Игорек.

Я рассказала про утренний звонок, про то, что мама с папой останутся за границей еще на месяц.

— А холера — это опасно? — спросил мальчик сквозь слезы.

— Нет, — солгала я, — для тамошних мест это все равно что грипп. Но необходимо вылечиться до конца, пройти карантин…

— Не надо было им ехать в эту Аргентину! — в сердцах воскликнула Оля. — Как мы будем жить без них все это время?

— Вот об этом я и хотела с вами поговорить. Интригующая новость состоит в том, что…

Я рассказала про фирму «Радость жизни», про странных людей, которые туда обращаются, про Максима, который хочет, чтобы мы на время стали его семьей.

— Это просто такая игра, понимаете? Нам заплатят много-много денег. Тебе, Оля, купим мобильный телефон — такой, как ты хотела, помнишь? А ты, Игорек, что хочешь в подарок?

— Плеер для компакт-дисков, — мгновенно отозвался Игорь.

— Получишь самый лучший. Ну что, вы согласны?

Дети помолчали, а потом Оля спросила:

— Тетя Люся, а зачем он это делает?

Я пожала плечами:

— Наверное, потому, что очень несчастен. В любом случае ничего не бойтесь, нам не грозит никакая опасность. Ну а если кому-то из вас Максим не понравится, мы просто откажемся играть в эту игру, только и всего. Вы мне доверяете?

Дети кивнули.

— Ну вот и хорошо. Да, и еще один важный момент. Вы должны называть его папой, а меня — мамой. Ну а тетю Нину, соответственно — бабушкой.

Дети дружно замотали головами.

— Поймите, это очень важно, — заволновалась я, — иначе не будет никакой достоверности. Это ведь понарошку!

Оля с Игорем по-прежнему отводили глаза. Я решилась на крайнюю меру:

— За каждое «мама» и «папа» будете получать по доллару. Ну как, согласны?

Выражение лица у Игорька тут же стало хитрющим.

— Конечно, мамочка, — сказал он голосом послушного мальчика. — А можно мне прямо сейчас дать доллар, я хочу пойти купить мороженое?

Я рассмеялась. Нет, у такого находчивого ребенка не может быть проблем с умственным развитием!

— Деньги получите в конце недели. Все подсчеты ведите сами, я вам верю.

Тут зазвенел домофон. Оля взяла трубку и возвестила:

— Это Максим и какой-то Невский.

Мое сердце ухнуло в пятки. Ну вот, кошмар начинается. За что мне это, за что? Человек — это единственное животное на земле, для которого собственное существование является проблемой.

Глава 29

На вид сорок лет. Высокий брюнет. Глаза карие. Телосложение худощавое. Одет в белый свитер крупной вязки, синие джинсы и черный кожаный пиджак. В руках держит букет белых роз и торт.

— Папа! — закричал Игорек, подбежал к нему и прижался к пиджаку щекой.

Брюнет дернулся, но отстранить ребенка не смог, поскольку руки были заняты.

Игорь скосил на меня хитрый глаз: ну как? Я кивнула: молодец, все делаешь правильно.

Мы вышли в коридор в полном составе: я с Лариком на руках, Оля — с Макаром, а Нина Платоновна держит Ариадну. Словно по заказу, все трое младенцев расплакались.

Услышав многоголосый рев, Максим скривился, однако выдавил из себя улыбку:

— Здравствуйте, дети.

Мы с Ниной Платоновной обменялись выразительными взглядами.

— Так и будете в коридоре толпиться? — раздался голос Невского откуда-то с лестничной площадки. — Я тоже войти хочу.

— Я предупреждала, что у нас тесно, — сказала я со змеиными интонациями в голосе. Однако все-таки оттеснила домочадцев в гостиную.

На пороге возник Алексей. С видом старого сводника он тащил раскладушку. Невский деловито оглядел коридор, повертел так и эдак раскладушку и вынес вердикт:

— Влезет. — А потом напустился на меня: — Я же велел тебе одеться в поношенный халат!

Я была в старых джинсах и заштопанной на локтях водолазке.

— А чем тебя не устраивает мой вид?

— Халат — это важная деталь семейного быта, а ты ее проигнорировала, — назидательно прошипел мне на ухо Невский.

— Ну, нет у меня халата, не ношу я их, — отозвалась я сквозь зубы.

— Надо было купить!

Я фыркнула. Интересно, и где бы я достала уже поношенный халат? Тоже мне, умник!

В комнате Максим, поколебавшись секунду, вручил цветы Нине Платоновне. А мне достался немного двусмысленный комплимент:

— Я представлял вас совсем другой.

Хм, лучше или хуже? Но уточнить мне не удалось, потому что Невский закричал:

— Нет-нет, никаких «вы»! Необходимо с первой же минуты создать семейную обстановку, иначе адаптация будет проходить долго и мучительно. Обращаемся друг к другу исключительно на «ты», как горячо любимые родственники. Так, давайте потренируемся. Максим, спроси что-нибудь у своей жены Люси!

Максим уставился на меня взглядом, полным ужаса и безысходности.

— Ну же! — подбодрил его Невский.

Малахов откашлялся и выдавил из себя:

— Как поживаешь?

Оля тихонько фыркнула, Нина Платоновна спрятала улыбку за розами.

— Отлично! Просто здорово! — преувеличенно радостно воскликнул Алексей. — Теперь спроси у нее что-нибудь более интимное.

Господи, что он имеет в виду? Размер зарплаты? Бюста? Продолжительность критических дней?

— Как… — начал Максим, — как твоя работа? Ты вообще работаешь?

У меня отлегло от сердца.